— Эй, Альма, — окликает ее Энтони под конец отведенного времени.

— Да?

— Перед обедом есть еще время, и я отпущу тебя пораньше, если ты окажешь мне услугу.

Альма прищуривается.

— Только законные вещи, Энтони, — улыбается она.

— Конечно! — тут же смеется он. — Мне нужно тут кое с чем закончить, поэтому ты не могла бы за меня отнести Рокоту блок питания для вентиляции, я с утра его закончил, — протягивает он ей странную коробку с проводами.

— Ох, — принимает она блок в руки, — конечно, без проблем. Напомнишь, где мне его найти?

Блок «Техники» находится всего ярусом выше, там Альма также ни разу не была, но она рада возможности побывать там, потому что ей нужно хотя бы раз увидеть Рокота вне собраний, чтобы понять, правильно ли она поступила.

Каждое свое решение Альма внимательно обдумывает и взвешивает, особенно те решения, которые касаются ее демографического процесса. Ей нужно узнать этого человека хотя бы немного.

Блок «Техники» отличается от прочих тем, что в нем есть звукоизоляция. Рокот занимается разработкой и созданием всех машин, механизмов и деталей для жизни в Дистрикте. Будь то сантехника, бытовая техника или станки — всё это контролирует Рокот.

В этом цехе всегда стоит шум, но сейчас Альме крайне везет, потому что стоит тишина, только несколько жителей занимаются на своих участках починкой оборудования, не привлекая к себе внимания. Альме кажется, что работники цехов являются лицом своих главных.

Она видит Рокота возле дальнего стола. Он стоит, склонившись над поверхностью, и чем-то увлеченно занимается. Альма чуть кашляет, когда подходит ближе, чтобы обратить на себя внимание. Высокий крепкий юноша отвлекается от своего дела.

— Здравствуй, — улыбается Альма, включая свой шарм.

Рокот выше нее, с темными густыми бровями, всегда сведенными вместе, от чего между ними пролегает глубокая морщина, и сильными руками. Юноша, все еще чуть нахмурившись, кивает, но молчит. Альма делает шаг вперед.

— Энтони просил передать тебе, — протягивает она вперед коробку с проводами, — это блок питания для вентиляции.

Рокот медленно протягивает руку, берет блок, рассматривает его внимательным взглядом, а после, кивнув Альме в знак благодарности, снова возвращается к работе. Альме такой теплый прием оказывали лишь однажды, и теперь этот человек не покидает ее мыслей. С Рокотом таких проблем не будет по одной простой причине: он предназначен другой.

Альма знает, что Рокот не отличается разговорчивостью. На собраниях он часто молчит, порой говорит что-то Элдеру, сидя всегда на одном и том же месте по левую руку от него, на что глава Дистрикта всегда кивает, принимая его предложения.

Свои отчеты Рокот вещает кратко и лаконично: это сделано, это в разработке, это исправляем, а это поддерживаем. Альме порой кажется, что Элдер испытывает к нему максимальную степень доверия и признательности за его немногословность, чего не скажешь о ней.

Разозлившись на саму себя, Альма кусает внутреннюю сторону щеки, чтобы собраться. Она здесь не за этим. Ей нужно хоть что-то узнать, если Рокот сам не говорит, потому что он и не скажет.

Альма заводит руки за спину и начинает бродить вдоль столов недалеко от него, чтобы постоянно находиться в поле зрения. Она смотрит на множество схем, проводов и микрочипов. Рассматривает инструменты и подходит наконец к его столу, чуть выглядывая из-за плеча.

Рокот даже не обращает на нее внимания, занимаясь своим делом. Видимо, техника ему по душе, потому что делает он всё с желанием, а не по слепой указке. Альма смотрит на его рабочий стол, заваленный хламом.

Юноша работает на крохотном свободном месте, не убирая все остальное. Некоторые детали даже подернуты тонкой корочкой пыли — настолько долго они лежат тут без дела, но Рокоту они, видимо, совсем не мешают.

Расстроившись, Альма уже собирается уйти, но вдруг замечает то, чему не придает значения сначала. На полке над столом, также заваленной грудой хлама, прямо посередине, на уровне глаз Рокота, лежит небольшая вязаная игрушка робота, заботливо прислоненная к стене.

Альма замечает, что даже пыль на этом месте вытерта. Видимо, эта игрушка много для него значит. Засмотревшись, Альма не замечает, как улыбается.

— Это подарок.

Альма вздрагивает от неожиданности, когда слышит его голос. Она даже не думала, что Рокот заметит ее здесь.

— Очень красивая игрушка, — замечает она, обрадовавшись, что он выходит на контакт. — Могу я узнать, от кого она?

Рокот поднимает глаза на игрушку и Альма задерживает дыхание от удивления. Рокот улыбается.

— Не думаю, что ты знаешь ее, — жмет от плечами, снова начиная работать. — Ее подарила мне Вайлет много лет назад, — он снова позволяет себе улыбку. — Она волшебница.

Альма чувствует, как в груди что-то сжимается от восторга, поэтому она непроизвольно прикладывает руку на мгновение к сердцу. Игрушка подарена ему много лет назад от ее лучшей подруги. Он хранит ее изо дня в день, держит в чистоте этот маленький алтарь света в темном блоке с запахом масла.

Альма думает о том, что все не так ужасно. По крайней мере, фокус-группа теперь не кажется ей приговором для подруги. Альма знает, что Вайлет будет в надежных руках.

Эта мысль ее успокаивает, и весь оставшийся день проходит в гармонии. Этой ночью Альма даже засыпает с почти чистой совестью, а утром, получив расписание, расцветает на глазах, потому что сегодня она сможет и выйти на охоту, и вечером все обсудить с Вайлет, чтобы донести до нее то, что ее ждет.

После завтрака Сейн на месте устоять не может, рвется на улицу с тем же энтузиазмом, что и сама Альма, хватает мешки и готовится выйти на поверхность.

— Куда ты так спешишь? — смеется Альма, когда он тащит ее за руку к дверям.

— Сейчас увидишь, — заговорщически произносит он и улыбается, распахивая двери.

Яркий солнечный свет почти слепит, в воздухе пахнет опавшей листвой. Непривычно наблюдать такое тепло в середине декабря. Альма широко улыбается, оглядываясь по сторонам. Аномально теплый зимний день приносит радость.

Сейн предлагает Альме уйти подальше и вернуться к ужину, на что она соглашается, потому что собрания сегодня нет, а Оливия предупреждена по поводу порций еды для фокус-группы. С собой Альма предусмотрительно взяла еду.

На улице правда тепло, всюду виднеются клочки темной земли, в воздухе стоит жара, после первого часа пути они снимают с себя зимние куртки и вешают на пояс. Альма радуется возможности сегодня поставить силки, потому что они находят много следов кроликов.

Не только они сегодня высунули носы на улицу, следуя за теплом.

Сейн объявляет привал после второго часа дороги, они разбивают лагерь. Альма настолько привыкает к Сейну за эти пять месяцев, что чувствует его желание остановиться за пару минут до того, как он озвучивает свои мысли вслух.

Они ставят по дюжине силков каждый в радиусе двух миль от лагеря и возвращаются обратно почти в одно и то же время. Сейн разводит костер, чтобы согреть котелок с водой, Альма укладывает еловые лапы и кладет куртку, присаживаясь на землю и подставляя нежную кожу под лучи аномального солнца.

Альма слушает шум голых ветвей деревьев и потрескивание прутиков в костре и держит глаза закрытыми. Никогда ей еще не было так спокойно на душе, как в этот момент. Она не под землей, на свободе, соек-пересмешниц здесь нет, Кориолана тоже. Люси Грей тоже здесь нет, хотя Альме порой кажется, что она бродит призраком где-то поблизости.

Ее прошлая жизнь тянется за ней, словно мешок, оставляя после себя грязный смердящий след. Альме порой кажется, что она никогда не сможет оставить этот груз. Что-то вечно напоминает ей о жизни далеко на юге.

— Альма, смотри.

Альма поднимает пригретые солнцем веки. Мир вокруг снова становится ярким и резким, подернутым синеватым оттенком. Сейн присаживается рядом с ней и показывает небольшую веточку с желтыми, пушистыми бутонами.