– Я осмотрел вчерашние находки. А кроме тех каменных «игрушек» на капище ничего не нашли?

Я вжала голову в плечи, вспомнив о кольце. Не поздно еще сказать правду. Уж лучше ему, чем министерскому хмырю. Все же я не крала это кольцо! Но тем не менее надеялась избавиться от него тихо, своими силами.

«Кольцо – не такая уж ценная вещь, просто безделушка, – уговаривала я себя. – Гораздо важнее доказательство того, что эти поселения в незапамятные времена стояли на берегу пресного моря, о котором остались лишь немногочисленные упоминания в старых легендах».

Ах, неважная вещь?!

Стоило это подумать, как оно стало припекать под повязкой. Я смотрела на болото в стороне, а вместо него видела туман, который игриво полз по траве, пробираясь ко мне под ноги. Казалось, никто его и не видит, кроме меня. Он играл со мной, напоминая о сне.

Жар кольца усиливался с каждой секундой, я уже не могла терпеть и принялась махать левой рукой, чтобы хоть как-то уменьшить неприятное чувство. Металл больно впился в поверхность кожи, словно вот-вот пропалит ее насквозь до кости. Я уже ни на кого не смотрела – тем более, все были заняты своими делами, – просто поднялась и побрела…

Под ногами путалась трава, ботики цеплялись за выступы в грунте. Я остановилась, спрятавшись за каким-то кряжистым дубом, и принялась сдирать повязку с силой, чтобы хоть как-то остудить руку.

Но вдруг дернулась от звука шагов и подняла голову.

На меня пристально смотрели темные глаза Эдуарда Барсова, что остановился неподалеку. К этому времени он снял свой пиджак, верхние пуговицы рубашки тоже оказались расстегнутыми. Он напоминал хищника, который выследил добычу и теперь не упустит.

Моя спина даже через футболку поцарапалась о плотную кору дерева. Я вжалась в ствол, огибая дуб, а потом просто побежала, словно меня преследовал маньяк. С руки слетел полуразмотанный бинт, зацепившись за ветку кустарника и повиснув на ней лентой.

Я даже не заметила, как тропинка закончилась.

Блеснула темная водная гладь. От неожиданности я растерялась, поэтому споткнулась на кочке и полетела дальше уже по инерции, закрыв от страха глаза и выставив перед собой руки…

В глазах засверкало, мелькнули длинные белые линии…

Прохладная вода охватила сразу с головой, ноги больше не ощущали опоры. От паники по спине заструился холод, страх сковал конечности.

Я чувствовала, что плавно опускаюсь на глубину. Не могла дышать, не могла кричать. А открыв глаза, увидела вокруг себя субстанцию, сквозь которую проникали лучи солнечного света.

Значит, поверхность близко? Я уже смутно соображала, что происходит, но явно ощущала, как в легких заканчивается кислород.

Еще немного – и пойду на дно.

Преодолев страх, я принялась делать махи руками и ногами, постепенно поднимаясь наружу. Еще немного… И еще…

Казалось, я больше не выдержу и сдамся, когда голова вдруг поднялась над водой. Я стала жадно глотать воздух, удерживаясь на поверхности, где ходили небольшие волны…

Глаза привыкли к свету, и я с изумлением поняла, что это вовсе не болотце, в которое я упала, убегая от Барсова, когда он застукал меня у дуба, снимающую с руки повязку…

Передо мной колыхалась синяя гладь Срединного озера.

Этот водоем я не могла перепутать ни с каким другим: пресная вода и бескрайний на вид голубой простор.

Я в ином мире или времени, и я… снова попала в то место, где жил мужчина с глазами, похожими на туман…

Но от осознания стало только хуже.

Я болталась где-то посреди огромного не то озера, не то моря, еще и почувствовала обжигающий холод. Кажется, тут вовсе и не лето. Осень? Возможно. Хотя ветер больше напоминал весенний.

Ноги так и норовило скрутить судорогой.

Ко всему прочему вдруг дошло, что на мне совсем нет одежды, в отличие от прошлого раза.

Меньше всего хотелось утонуть в этом несуществующем «море». А я не знала, где тут ближайший берег. Его контуры даже не угадывались на горизонте, хотя я успела покрутиться вокруг своей оси и что-то рассмотреть. Солнце висело низко над синей простыней воды, в которой отражались белые косматые облака. Я решила, что сейчас раннее утро.

Я поплыла. Медленно, чтобы не растрачивать силы. Неизвестно, сколько продержусь на воде. Плавала я неплохо, но не была тренированным спортсменом. Казалось, что нахожусь тут бесконечно долго, хотя на самом деле прошло всего несколько минут.

Паника подступала к горлу, ползла ледяным крошевом по холодным конечностям. Я замедлялась – чудилось, нахожусь на одном и том же месте и вообще никуда не продвигаюсь. Неужели, тут моя жизнь и закончится?

– Не далеко ль топиться заявилась, зничка? – раздался писклявый голосок.

Я повернулась, продолжая двигать руками, чтобы удержаться на плаву.

Из воды в нескольких метрах от меня высунулась голова темноволосой девицы, но лицо ее было бледным, мертвецки-прозрачным, волосы висели мокрыми веревками. Тело прикрывали куски ткани, они тянулись за ней в воде длинными лентами, что искрились зеленоватыми огоньками, словно водные змеи.

– Побыстрее хочет в нашу дружную компанию? – расхохоталась другая, рыженькая, появившаяся вслед за первой.

– У нее ноги! – взвизгнула третья и сделала кувырок, ударив по воде сине-зеленым хвостом, как у большой рыбы.

– Ты, верно, подзабыла, Вея, у людских девок всегда есть ноги.

Я заметила промелькнувшую под водой тень с хвостом и ахнула.

– Вы еще кто такие? – Вот и начерта спрашиваю, и так понятно, что это русалки. Я попала в мир, где и они наверняка существуют.

– А вы еще кто такие? – передразнила меня темноволосая, неожиданно вынырнув прямо перед носом из воды. – Здесь мы пытаем, а не ты. Пошто к нам заявилась?

– Может, она и не топиться пришла? Хочет выведать тайны наши?

Я прокашлялась, привлекая к себе внимание.

– Вообще-то я хочу лишь выбраться на берег. Поможете?

– Еще чаво, людской девке помогать! – Русалки дружно расхохотались. – Коль хочешь утопиться, так мы поможем, мигом спровадим на дно.

Их лица перекосились, и мне стало не по себе. В них проступало нечто потустороннее. Полупрозрачные хвостатые девицы принялись кружить около меня, устроив настоящий водоворот, брызгались, а потом и вовсе стали больно щипаться, подтягивая вниз, но тут же отпуская. По ногам и бокам скользили их холодные противные хвосты.

Я завизжала от страха, совсем потеряв над собой контроль. При этом наглоталась воды. Но озерные гадины не торопились отправлять меня на тот свет, явно растягивали удовольствие, радовались моей панике. И как только я начинала тонуть, подталкивали наверх. И я уже ничего не соображала, лишь жадно глотала воздух и сплевывала воду. Кто-то из них еще и укусил меня за ногу.

– Что вы тут устроили, бездельницы! Я же приказал вам собирать жар-водоросли! – прогремел новый голос, мужской.

Водные твари тут же прыснули от меня в разные стороны, и я едва не потеряла равновесие на воде, после драки руки вообще не слушались.

Меня подхватила за волосы крепкая мужская рука, вытаскивая наружу. Я даже не видела своего спасителя, лишь чувствовала, как ноги обвивают скользкие щупальца. От мужчины веяло холодом и тьмой.

– Так девка сама хочет в наш дом, прислужницей новой быть, Рогоз, – пропищала испуганная русалка, а остальные вдруг заголосили, как сирены.

– Молчать, сказал, бестолковые мавки!

Меня развернули, и я смогла рассмотреть своего «спасителя». Мужское лицо обрамляли длинные зеленые волосы, прикрывали грудь и плечи.

Ног его под водой я не видела, подозреваю, их там и не было, вместо них в разные стороны развевались темно-зеленые щупальца. Я бы не назвала этого водяного красавчиком – бледная оливковая кожа повторяла форму черепа, обтягивала подбородок и скулы так, будто вот-вот треснет. Руки тоже были худощавы, хоть и сильные. Выглядел он откровенно отталкивающе.

– Кто ты такая? – задал вопрос хозяин озера. Его почему-то не удивляло то, что я тут плаваю в столь неприглядном виде.