И сказать бы кому… Но пугало другое.
Еще в день нашего приезда нам зачитали правила. Ничего не забирать себе! Уголовная статья за хищение государственных ценностей. Как минимум – огромный штраф. Максимум – до десяти лет…
Тот мужчина из министерства повторял это несколько раз, и слова крепко въелись в мою память.
Такой и палец отрежет, чтобы только не позволить унести реликвию. Уж слишком пугающим казался в тот момент его взгляд.
Я не придумала ничего лучше, как сказать, что порезалась, и забинтовать руку вместе с находкой. К счастью, бинт нашелся в походной аптечке. Так и проходила до вечера…
Предстоял новый день мучений, да еще и сон знатно напугал, словно намекал на то, что находка принесет немалые проблемы…
Мы пробирались по торфянику, пока Денисов сверялся с картой. Близко на машине никак не проехать. Дорог нет, а если когда и были, то заросли так, что не видать их совсем. Остановились около болота.
Под ногами слегка хлюпала вода. Редкие осинки сиротливо росли по окраине водной ловушки, темный частокол дальнего леса царапал облака.
По воде тянулись коричневые пятна ряски, да небольшие поросшие травой островки торчали из воды.
Все, буквально все напоминало мне о моем ночном приключении!
– Копаем дальше, у леса. Здесь опасно, – скомандовал начальник нашей группы, и мы двинулись по тропе в сторону зарослей. Вскоре остановились.
Мужчины отошли «на перекур», обсуждая планы, а я уселась на траву около инструмента и закрыла глаза. Высокая осока от ветра шумела, будто волны Срединного озера из моего сна, и я представляла себя именно там, на корме корабля, раскинув руки, ну как героиня известного фильма. А позади стоял, обнимая меня, мужчина. Князь, который называл меня своей женщиной.
Вздрогнула, избавляясь от странного ощущения. Зачем вообще о нем вспоминаю? Гад он еще тот! Но с другой стороны, это ведь гад из моего сна, хочу и думаю! Мысли никак не желали переключаться на работу. А если бы я не проснулась в самый острый момент, было бы продолжение? К счастью (или разочарованию) я этого никогда не узнаю.
– Как твоя рука? – подошел Степан тихо, что я даже не заметила. – Ты бы не копалась сама в земле, в рану какая зараза попадет.
– Какой заботливый! Думаю, со мной ничего не случится. Пойди лучше узнай, когда начинаем… – отослала я навязчивого ухажера.
– Дай посмотрю!
– Делом займись! Не надо на меня смотреть! – Я нервничала.
Участок еще не исследовали до нас. Я была уверена, что ничего интересного здесь не найдется, но вскоре кирка Степки ударилась обо что-то твердое.
– Что за чертовщина? – отскочил Степан с ошарашенным видом. – Вдруг боевой снаряд?
– Глубина залегания пласта большая, здесь не должно быть снарядов. Сейчас посмотрим, что здесь такое прячется, – успокоил его Игорь. Он взялся за дальнейшую работу самостоятельно.
Мы собрались вместе, разглядывая покрытый зеленоватым налетом и ржавчиной край металлического предмета. Денисов чистил сам, не доверяя волонтерам. Нам оставалось лишь наблюдать, как из грязи вырисовывается… массивный якорь?! Странной формы, с двумя загнутыми крюками, тем не менее, это был именно он.
– Игорь Назарович, откуда тут взялся якорь? – воскликнула Женька, она не отходила от ученого, глаза которого сияли восторгом.
– Настоящее открытие! Мы уже давно догадываемся, что эти болота раньше были пресным морем, которое образовалось после таяния ледников! И теперь получили этому прямое доказательство! Мы предполагаем, древние племена жили тут еще до прихода тех славян, о которых нам известно. Они путешествовали по морю, на берегах стояли города. Здесь проходил важный торговый путь с юга на север и с запада на восток, по огромному озеру перевозили грузы купцы. Цивилизация, о которой мы вообще ничего не знаем, – о ней не осталось записей. Находка якоря – прямое подтверждение тому, что раньше было лишь гипотезами!
Я сжала пальцы в кулак, вновь почувствовав кольцо. Неужели оно тоже из той забытой эпохи, о которой говорит Денисов? А как же магия? В моем сне она была реальной, как и огоньки на болоте, и портал через живой туман! И мужчина по имени Альгерд, который… который…
Нет, даже думать не хочу, что он мог со мной сделать!
И кольцо… Он сказал, что это его кольцо!
Пока все обсуждали новость, фотографировали, проводили измерения, я прикрыла глаза и снова увидела ладьи, покачивающиеся на волнах бескрайнего Срединного озера. Чувствовала осенний ветерок, что лениво шевелил мои волосы. Кольцо на пальце начало нагреваться.
Кажется, пора сваливать из этой экспедиции домой, пока не случилось что-то ужасное! Плохое предчувствие усиливалось с каждой секундой, пока коллеги решали, как доставить тяжелый якорь в лагерь, а Денисов кому-то звонил.
– Мы останемся здесь. Дана и Степан пойдут к дороге, – скомандовал он, завершив разговор. – Встретите там Эдуарда Барсова, он специально едет посмотреть на нашу находку.
– Барсов? Это тот самый меценат, спонсор экспедиции? – округлила глаза Женька Фролова.
Вот уж кого мне меньше всего хотелось встречать, так это господина Барсова (хотя я никогда его и не видела). Но спорить не стала, мне срочно требовалось пройтись и прийти в себя после личных открытий.
Я поднялась и кивнула Степану, чтобы следовал за мной.
Солнце уже перевалило полуденный рубеж, а мы еще даже не обедали. Хотелось побыстрее завершить этот день и вернуться в лагерь, но, видимо. до вечера никуда не выберемся.
Крутой внедорожник Барсова устрашающе чернел на развилке у леса, выделяясь на природном фоне блестящим металлом.
Кареглазый брюнет в дорогом костюме и темных очках вальяжно прогуливался вокруг автомобиля. Он выглядел довольно молодо. А я почему-то раньше представляла при слове «меценат» человека более почтенного возраста. Мы встретились взглядами, и я вздрогнула.
И принесло же этого Барсова, как только услышал про находку! Такое чувство, словно торчал неподалеку, только и ждал новостей.
– Мы за вами, проведем на место раскопок, – сообщила я, убирая с глаз растрепавшиеся пряди и пряча вторую руку за спину.
– Хорошо, вы идите вперед, а я за вами, – кивнул мужчина.
Я поспешила по заросшей тропе вслед за Степаном, который что-то бубнил себе под нос. Он припустил так быстро, что я потеряла его из вида. Хотелось прибить своего приятеля. Как лезть с непристойными предложениями – он тут как тут, а в самый неподходящий момент слинял, оставив меня наедине с Барсовым.
Я чувствовала цепкий взгляд мужчины, что упирался в спину. Периодически оборачивалась.
Барсов ловко переступал сухие ветви и неровности почвы. И его совсем не смущало, что здесь было довольно грязно.
Наконец-то мы добрались до квадрата, где и нашли якорь. Я отошла в сторонку, чтобы отчитать Степку за побег.
– Какого лешего ты от меня сбежал? А если бы что-то случилось?
– С кем? С ним? – издевательски поднял брови Степан. – Прямо в лесу? У тебя какие-то извращенские фантазии.
– Я вовсе не про то!
– А я про то! Наши тут едят, а мой завтрак давно переварился. А голодный я знаешь какой злой.
– Значит, променял меня на бутерброды? – нахмурила я брови.
– Кстати, для тебя тоже прихватил. Хватит злиться. Тебя еще вчера укусила какая-то бешеная муха це-це.
– Да чтоб тебя, Степка це-це!
Я поймала на себе строгий взгляд Игоря Денисова и заткнулась.
Вся команда археологов за это время действительно успела сделать перекус, Женьку в последнее время вообще никуда не гонял – на нее положил глаз сам Денисов. Она теперь из привилегированных. А мы со Степаном – просто волонтеры «на побегушках».
Конечно, Женька – стройная знойная голубоглазая брюнетка, а у меня волосы светлые, ни разу не крашеные. Глаза непонятного зеленоватого оттенка, губы тонкие, бедра узкие, а грудь и до второго размера не дотягивает. Да и флиртовать с мужчинами я никогда не умела.
Я присела в сторонке на ствол поваленного дерева, чтобы расправиться с бутербродом, запивала его обжигающим чаем из походной металлической кружки. Как вдруг до меня донеслись слова Барсова:
