А вот если на завтрак опоздаю, то ждать придется долго. Конечно, обычно мы устраивали с коллегами до обеда перекус – пили чай с бутербродами. Но перерыв еще нескоро.

Я натянула свежую футболку, джинсы и выползла из палатки, которую мы занимали вместе с Женькой Фроловой.

Подруга уже отошла и разговаривала со старшим сотрудником, Игорем Денисовым, – руководителем нашей практики.

– Данка! Кофе! Извини, не в постель! – тут же приклеился волонтер Степан, протягивая дымящуюся металлическую кружку.

Он попал сюда вообще случайно, но зато выполнял тяжелую работу без всяких пререканий, только подтрунивал над девчонками, которые поначалу и тачку грунта не могли загрузить.

Да, работа тут не сахарная. Копаться день на торфянике – то еще «удовольствие».

– Спасибо! Ты настоящий друг! – взяла я чашку и улыбнулась.

Улыбка неожиданно сползла с лица. А если кто-то ночью приставал? Потому и снилось такое! Сон явно неспроста!

– Там кашу раздают и сыр. Иди, а то ведь действительно опоздаешь. – Его задор угас, когда он заметил мое пришибленное выражение.

Степка уже две недели подбивал ко мне клинья, но я упорно его отшивала. Он совсем не в моем вкусе. Балбес-балбесом.

Взял без разрешения машину отца и разбил. А потом устроился в экспедицию, чтобы не выслушивать нотации родителей хотя бы пару месяцев. Все же тут кормили бесплатно, а по окончании даже обещали что-то заплатить.

Пока ела на полевой кухне, подсел Денисов. Я все еще витала мыслями в другом мире и не сразу поняла, что он вообще от меня хочет.

– Как рука? Серьезно порезалась? – указал он на мою «травму».

Я вздрогнула. Только бы никто не узнал! Не сейчас!

– Ерунда. Просто небольшая царапина, – буркнула я.

– Производственная травма, между прочим. А я за вас тут отвечаю. Можно съездить в райцентр, в больницу.

– Не надо! Заживет быстро, – произнесла, дожевывая хлеб с сыром. – Я сама обработала. И прививка от столбняка у меня есть.

– Ну, смотри, если что – машина под боком, можем и сгонять. – Он поднялся. – Догоняй, сегодня квадрат раскопок довольно далеко. Около болота.

Если бы это была обычная царапина!

Вряд ли врачи смогут снять с меня то, что держит магия. Тут нужен совсем другой способ.

Черт, до вчерашнего дня я не верила, что такое возможно…

– Дан, а что он хотел? – объявилась Женька, как только Денисов отошел. Она сравнялась со мной и шла рядом. – Все по поводу вчерашней травмы?

– Да, никак не отстанет, предлагал съездить в больницу.

– Он не знает, с кем общается, – подруга хихикнула. – Тебе врач не нужен, ты и сама вылечишь кого угодно.

– Слышали бы тебя мои родители, – вздохнула я.

– Ты сегодня какая-то странная. Снова вспоминала Савельева? Пора уже забыть этого придурка, вокруг столько классных парней. Например, Степан та-ак на тебя смотрит! А ты его и не замечаешь.

Если бы я вспоминала Артема! Сегодняшние мысли занимал совсем другой мужчина. Но я не могла рассказать о нем даже Женьке.

– Скоро экспедиция закончится, и он найдет себе новый объект для обожания. Не хочу вестись на дешевые комплименты и знаки внимания.

Женька затронула за живое.

Мои родители – врачи. Отец – хирург в больнице, мать – офтальмолог в частном медицинском центре. Бабушка была педиатром. И меня с детства готовили к поступлению в медицинский ВУЗ. Я зубрила биологию и химию и неплохо разбиралась в том, чем планировала заниматься.

Живя в такой семейке, чего только не узнаешь! Я хотела стать врачом и многим интересовалась. Но планы имеют свойство ломаться одномоментно.

Два последних класса школы я была влюблена в Артема Савельева. Учился он так себе, но все наши девчонки сохли по этому красавчику, и я в их числе. А ближе к поступлению между нами вдруг завязались отношения. Артем собирался подавать документы на исторический факультет в другом городе. У меня от влюбленности точно крышу сорвало. Я резко передумала идти в мед и готовилась по ускоренной программе уже для другой специальности.

Из-за этого я даже поругалась с родней – они не приняли мое решение. Но меня поселили в общежитии – вопрос с проживанием снялся. Женька – моя соседка по комнате. Так мы и сошлись.

Мы с Артемом проучились год на одном факультете, но наши отношения быстро зашли в тупик. Как только он вырвался на свободу, то пустился во все тяжкие, и мы разругались. На втором курсе его отчислили и вскоре забрали в армию. Он еще звонил, пока не выяснилось, что он мне регулярно изменял перед тем. Наверное, дополучал от другой девушки то, в чем я ему пока предусмотрительно отказывала, просила подождать. Какое-то время я находилась в стрессовом состоянии. Но бросать все не хотелось, я действительно увлеклась предметами. Домой тоже не собиралась – родители до сих пор злились. Выручила Женька Фролова, она же меня поддержала. И я осталась. В конце-то концов, я выбрала не такую уж и плохую профессию. Да и прошлого не вернуть.

Тот юношеский бунт кардинально изменил мое будущее. Вот только вчера все пошло наперекосяк. Этот волшебный лес и Альгерд…

Откуда они взялись?

Воспоминания замелькали с новой силой…

Недавно мы обнаружили в заповедной зоне капище, еще не тронутое учеными. С тех пор началась кропотливая работа.

Мы проводили топографические съемки местности. Обозначали квадраты, снимали грунт и рылись в земле. Доставали черепки, кости, металлические предметы. Все находки фиксировались, описывались и сдавались со строгой отчетностью. На плане рисовалась подробная схема.

Время от времени приезжал начальник из министерства, контролировал процесс раскопок. На эту экспедицию выделили приличное финансирование, нашелся меценат.

Участок за участком, квадрат за квадратом. День за днем одно и то же. Хотя не могу сказать, что было неинтересно.

За месяц я познала все «прелести» походной жизни. Работа, как минимум, восемь часов в день. Полевая кухня без деликатесов…

Иногда Денисов нас баловал, привозил из ближайшего городка шоколад и чипсы. Женька все чаще ездила с ним. И, подозреваю, не только из-за шоколадок. Она даже смотрела на него особенно. Сегодня подруга тоже ночевала не в нашей палатке.

По вечерам все собирались за костром, жарили сосиски, пели песни под гитару, обсуждали находки. «Старожилы» рассказывали истории и легенды. Парни мотались в соседнюю деревню за напитками. И тогда жизнь казалась гораздо веселее. Имелась в этой работе какая-то романтика.

И все шло неплохо до вчерашнего дня…

Мы как раз добрались до центральной части древнего языческого храма, где на днях раскопали пару каменных идолов. Солнце палило особенно жарко. Но ничего дельного не попадалось.

Пока начальство не смотрело, Женька умчалась с парнями искупаться в речке-переплюйке, что впадала в большое болото. Я же, как назло, оставила купальник в палатке. Да и за инструментами нужно было кому-то присматривать: тут лежали кирки, лопаты, пинцеты, рулетки, а еще дорогой нивелир.

Со мной остался Степка. Но и он отошел – пытался поймать мобильную сеть. И я копалась в земле, ни о чем не думая, как вдруг пальцы нащупали что-то твердое.

Я ахнула, достав из грунта кольцо.

В нем чувствовалась древность. Оно было насквозь пропитано временем. Красивое. Без налета ржавчины или соли, оно выглядело так, будто его долго протирали. Словно и не лежало в земле вовсе много веков. А может, тысячелетий. Мы не определили возраст этого капища.

Подумалось даже, что его кто-то потерял из наших. Но мы еще не обследовали это место! Я первая здесь!

Я невольно залюбовалась артефактом, от которого исходило удивительное тепло. Редчайшая находка! Даже не знаю, что стукнуло в голову. Может, солнце напекло так, что разум отключился? Я просто стащила резиновую перчатку и надела кольцо на палец. И выставила перед собой руку. Внезапно показалось, что украшение сжалось, обхватив плотнее фалангу.

Попыталась стащить – бесполезно. Оно просто приклеилось к пальцу, прижилось! Потому как вращалось свободно и слегка ходило вверх-вниз. А вот снять – никак. Я поднялась и отошла в кусты, пытаясь его сдернуть – ни в какую. Взяла в рюкзаке мыло и бутылку с водой, решив использовать дедовский способ. И тоже бесполезно! Оно словно стало частью меня. Почему-то именно это я почувствовала.