Подул слабый ветер и Экзарх затих.
– Что это за туманы? – тихо поинтересовался Геон, не поднимая головы.
– Есть сведения о том, что оказавшиеся внутри них, наблюдали множество искаженных и неестественных отражений, миражей и галлюцинаций, – пояснил рослый пришелец из далекого и неведомого мира. – Об этом помнят не многие, а лишь те, кто каким то чудом сохранился после рассеивания поглощающего тумана. Одни из них сильно повреждались рассудком, другие же либо куда-то пропадали и потом их находили мертвыми, либо же становились совершенно не способными что-либо вспомнить. Даже в подсознании этих несчастных не оставалось для нас никаких полезных воспоминаний. В конце концов мы потеряли контакт и с нашими союзниками. Сначала из внешнего рукава галактики, а после из таких областей, как Киль и Южный Крест.
– Они тоже пропали? – Гера недоуменно всплеснула руками.
Экзарх ничего не ответил, он лишь утвердительно кивнул и тихо вздохнул. Черное теневое пятно на его руке несколько увеличилась в размерах и стала будто бы еще темнее.
Все трое изумленно переглядывались между собой. Наверняка каждый из них размышлял о том, сможет ли теперь, после услышанного, когда-нибудь вернуться к своей прежней, обыденной жизни? Солнце вновь зашло за одно из крупных космических пылевых облаков, и слабый ветерок задул с новой силой, поднимая вверх мелкую песчаную пыль и разноцветную осеннюю листву. Геон неподвижно сидел на большом автобусном колесе и безучастно смотрел в одну точку. Теплый золотистый свет, появившегося в небе солнечного диска, нежно согревал его сутулую спину. Кажется, что в этот момент молодой человек заново переосмысливал всю свою жизнь, которая будто разделилась для него на два периода: до этой невероятной встречи с этим человеком из иного, никому неведомого мира, и после. В этот момент он размышлял и заманчивом предложении Экзарха, и о своей повседневной работе. А может быть стоит отказаться и продолжить заниматься любимым делом: транслировать людям яркие и красочные образы из воображения, даря им незабываемые переживания и эмоции? Однако тут Геон вспомнил и об испытываемых им финансовых трудностях: за арендуемый дом приходилось платить немалую плату, как и за дорогостоящее, но при этом не самое современное оборудование, взятое в аренду. Его взгляд потускнел, а лицо скрылось за длинными и широкими локонами.
– Я согласен, – неожиданно для себя самого произнес он. Геон Гринт перевел свой тяжелый взгляд с желтого песка на таинственного Экзарха. – Надеюсь, для этого мне не придется отрешиться от реальной жизни и стать сумасшедшим отшельником?
– Для того чтобы выполнить мое задание, совсем не обязательно становиться отшельником, – спокойным голосом пояснил Экзарх и смерил находящихся перед ним испытующим взглядом, невидимым для других, полным самообладания, какой-то непостижимой и неотмирной тайны.
– Награда за выполнение работы составляет один миллион цифровых монет? – скромно уточнила Гера – Как же тогда быть с налоговой службой? Наверняка у них скоро появятся к нам вопросы?
Несмотря на то, что лицо Экзарха было сокрыто в какой-то необыкновенной и будто бы многослойной тьме, пребывающей внутри его широкого капюшона, и никто не мог его видеть, каждому из находящихся перед Экзархом почудилось, будто бы он снисходительно взглянул на девушку и слабо при этом улыбнулся.
– Конечно же, это с учетом всех налоговых сборов. Вам не стоит об этом беспокоится, – умиротворенным голосом сказал он.
– Миллион цифровых монет – это приличная сумма. Этого вполне хватит, чтобы оплатить все мои займы, – рассуждая вслух, произнес Лют Алгой. – А как же в таком случает быть с тенями? – Он неуверенно посмотрел в сторону высокорослого человека, неподвижно сидящего в высоком старом кресле. Экзарх молчал. – Я имею ввиду… Когда работа будет выполнена… они исчезнут? – прерывисто осведомился Лют.
– Если она будет выполнена, – осторожно поправила его Гера.
– Об этом не стоит переживать, – успокоительно произнес Экзарх, – к тому моменту все они испарятся.
– Как это? Эти тени испаряются? – Геон вдруг ощутил особую заинтересованность этим странными явлением, одно из которых затянуло его в другой мир.
– Это весьма обнадеживает, – облегченно выдохнул Лют и сел на старое колесо рядом со своим мечтательным и иногда чрезмерно задумчивым приятелем.
– Почему бы вам не поделиться с нами информацией об этом явлении? – спросил Геон Гринт. – Ведь так мы бы стали лучше понимать, что нам делать, как правильно действовать.
– У вас еще будет возможность задать мне различные вопросы, – сказал Экзарх, обведя невидимым взглядом лица троих, и тихо добавил: – Вам пора возвращаться, но сначала ознакомьтесь с этим.
Каждому из своих гостей он вручил по бумажному конверту, в котором содержалось описание предстоящей работы. Гера быстрее всех вскрыла свой конверт и принялась изучать его содержимое. В тексте, запечатленном на обыкновенном бумажном листе, в общих чертах описывалась суть предлагаемого получения. Итак, для начала необходимо было установить наблюдение за космической станцией «Антополь J-108», что находилась на орбите газовой планеты-гиганта, а заодно и за кем-нибудь из ее заядлых посетителей. После этого, по возможности, необходимо было разузнать хоть что-нибудь о руководстве реабилитационного центра, который специализировался на оказании помощи людям с невосприимчивостью к конверсионному излучению. А в завершении выше приведенных инструкций, допускалось ненадолго посетить орбитальную станцию и попасть на прием к какому-нибудь специалисту данной медицинской организации с тем, чтобы попытаться что-нибудь выяснить о бесследном исчезновении людей, когда-то проходивших там лечение.
– Разве там не находится «Ренессанс»? – Гера бросила удивленный взгляд на Люта и Геона.
– Это ведь один из самых лучших центов помощи, – обескураженно подтвердил Лют Алгой, – который возвращает людей к нормальной жизни, после различных перенесенных потрясений и заболеваний. Кстати, один из самых продвинутых в своем деле!
– Там трудятся первоклассные специалисты: психотехники и метапсихологи. Разве они могут быть причастны к этим исчезновениям? – с томительным сомнением в голосе рассуждал Геон Гринт, разглядывая бумажный лист. – Как это вообще может быть возможным, мы ведь не в двадцать первом первом веке живем?
– Все может быть, мистер Гринт, – снисходительно отозвался Экзарх. Он выжидающе поглядывал на свою руку: аномальная тень слабо пульсировала, становилась все крупнее и крупнее и неспешно подбираясь к его плечу.
– В какие сроки нам необходимо уложиться? – Геон аккуратно сложил бумажный лист пополам и убрал его во внутренний карман своего пальто.
– Это на ваше усмотрение, но полагаю, что нескольких дней будет достаточно. – К этому моменту анормальное теневое пятно, почти полностью затянуло руку Экзарха, но он не обращал на нее никакого внимания. Сцион поднялся с кресла и направился в сторону высокого дверного проема. – Нам пора прощаться, – напоследок добавил он, указав на высокие осенние деревья, плотным кольцом стоявшие вокруг привокзальной площади.
Обернувшись, Геон Гринт сразу же заметил, что вопреки физическим законам, пышная красно-оранжевая крона одного из них отбрасывала невероятно черную тень наперекор ясному солнечному свету. Гера же не обращала на нее никакого внимания. Вместо этого она удивленно поглядывала на хаотически бегущие символы по поверхности своего контактного кольца, изредка постукивая по нему пальцем. Но оно по-прежнему сбоило.
– У меня тоже самое, – подтвердил Геон, подойдя к ней. – Кажется, здесь они абсолютно бесполезны. – Снова посмотрев на неестественное теневое отражение, он боязливо поежился, будто оказался на улице в тридцатиградусный мороз. В этот момент молодой человек живо представлял себе, как нечеловеческий холод сковывает его тело, лишая возможности пошевелиться, а разум проваливается в мрачное полузабытье.
– Во второй раз не так страшно, – неожиданно подбодрил его Лют Алгой, заметив неопределенность и обеспокоенность на лице своего приятеля. – Неприятные ощущения, конечно же, останутся, но они будут гораздо слабее, нежели в первый раз. И холод этот на самом деле не настоящий – тебе просто кажется, что он холодит, а на самом деле это твой разум заставляет тебя в это верить. По крайней мере, я пришел к такому выводу. – Лют кисло улыбнулся и отошел в сторону.
