Лют Алгой и Гера робко и неуверенно взглянули друг на друга, словно желая понять: точно ли это сейчас происходит с ними?
– То о чем вы говорите… Дело в том, что мы давно работаем над этим и стали лучше понимать… – сбивчиво пролепетала Гера, но неизвестный резко оборвал ее на полуслове, не позволив завершить мысль: – Далеко не все зависит от вашего произволения, – спокойным тоном, полным глубокого самообладания и какого-то сокровенного знания, пояснил высокорослый человек.
– От кого же тогда зависит? – робко удивился Лют Алгой, не веря, что человечество кто-то контролирует.
– От тех, кто находится над вами.
– Что это значит? – лицо Люта потемнело.
Настала небольшая пуза. Было слышно, как тихо веет ветер, и колышется осенняя листва на тяжелых и изредка поскрипывающих ветвях тенистых деревьев.
– Лично я никогда не сомневалась, – осторожно продолжила Гера, – что существует множество разумных форм жизни в необъятной Вселенной.
– Прошу, только не расспрашивайте меня об этом, – спокойно проговорил незнакомец. – Ответы на большинство вопросов, изрядно волнующих ваши головы, вы сможете узнать позднее, если согласитесь выполнить ряд моих первоначальных поручений, конечно же, за вполне хорошее вознаграждение.
Хоть лица необычайно высокого человека из под темного капюшона и не было видно, но в этот момент Лют и Гера ощутили на себе его испытующий и проницательный взгляд. Они озадаченно переглянулись, и девушка заметила, что чувство клаустрофобии, застрявшее у нее в животе, стало медленно растворяться и мало-помалу куда-то исчезать; впрочем, как и тяжесть в груди из-за страха неизведанного и трагичной безысходности.
– Это как-то касается того самого сообщения? – робко предположил Лют Алгой, напряженно сощурившись.
– Все верно, – отозвался неподвижно сидящий в кресле, – на экране была указана сумма вознаграждения за выполнение задания.
Гера вопросительно посмотрела на своего недавнего знакомого, смерив его недоуменным оценивающим взглядом. Она быстро сообразила, что Лют утаил от нее серьезную деталь, ввиду которой, ему не стоило ее приглашать, и тем более открывать заведение для посетителей.
– Значит ты все-таки знал о проблемах в ресторанном зале, ты знал о той аномальной тени, – вспыхнула Гера, – и все-равно позвал меня сюда, даже не намекнув о возможной опасности. – Девушка раздосадовано глубоко вздохнула и отвернулась в сторону. – Зря я согласилась и приняла твое приглашение.
– Я хотел тебе все рассказать, – нелепо возмутился Лют, – но не знал с чего начать… Ты могла бы попросту счесть меня за сумасшедшего… Я и сам по началу считал себя таковым, поэтому и решил, что мне все это привиделось.
– Привиделось? Думаю, что причина не в этом, – продолжала Гера в непримиримом тоне.
– Да, не только в этом, ты права. Меня могли закрыть на неопределенный срок. Я не знал как реагировать…
– Вот, это именно то, что и требовалось доказать, – твердо и однозначно заключила Гера, метнув в несчастного Люта презрительный взгляд.
Лют Алгой замолчал и, не находя, что сказать в ответ, стыдливо потупил голову. Высокий незнакомец грациозно поднялся с кресла. Его рост оказался поистине впечатляющим: больше двух с половиной метров в высоту. Осанистая статная фигура человека из иного мира направилась обратно к старому зданию автовокзала, где в некоторых местах были обрушены стены и кровля.
– У вас есть время подумать, – негромко пояснил он напоследок, ненадолго задержавшись в дверном проеме. – Работа, которую я предлагаю, рассчитана не на двоих, а на троих. Поэтому постарайтесь в следующий раз пригласить с собой кого-нибудь еще.
Внезапно, кажется, от правой руки неизвестного мелькнула тонкая полоска черной тени, задела собой пару, стоящую на привокзальной площади, и вскоре весь окружающий мир в их глазах погряз во тьме. Гера и Лют Алгой вновь ощутили промозглый холод, утопая в полузабытьи, словно их накрыло громадной морской волной, от мощного удара которой любой человек моментально теряет сознание и неминуемо идет ко дну.
Кажется, пронеслось несколько долгих минут, и Лют Алгой приоткрыл глаза. Откуда-то из глубины знакомого пространства, в котором он сейчас находился, звучал голос новостного ведущего, где-то вдалеке мерцал большой голографический экран. Мужчина неподвижно лежал полу и лихорадочно дрожал от озноба. Свет потолочных ламп устало мерцал. Приподнявшись на полусогнутую руку, он заприметил слабое движение слева. Негромко шелестя, мимо него проскользнула уборочная машина в виде катящегося по полу шара. С правой стороны на боку лежала Гера Грэтхен в своей теплой бардовой кофте. Стеклянными и неподвижными глазами она смотрела на изогнутую перед собой ножку ресторанного стула и слабо деформированный под ней пол.
Глава №5 (Странный сон)
По бесцветной поверхности карликовой планеты робко скользили мерклые лучи солнечного света. Над каменно-пылевым грунтом возвышались гигантские белые, словно берилл или горный хрусталь, многогранные башни межпланетного торгового комплекса. Внутри каждой башни располагался целый сонм помещений и залов с различными бутиками, кафе, барами, ресторанами, ментальными иллюзионами и развлекательными аттракционами. Многими сотнями, а может быть и тысячами протяженных верениц они уходили высоко вверх, вздымаясь по широким сверкающим граням от нижних оконных рядов дивного инженерного сооружения до самых его вершин – фантастических башенных конструкций, смутно похожих то ли на гигантские шляпки каких-то грибоподобных растений, то ли на перевернутые и сильно выпуклые летающие тарелки. Башни торгового комплекса были настолько огромными, что простирались ввысь на многие сотни метров – почти что до самых границ искусственной небесной тверди – защитного хольнитена. Соединенные несметным количеством узких самодвижных лестниц, переходов и панорамных скоростных лифтов, через каждый уровень торговых башен ежедневно проходило несметное количество посетителей. Внутри выпуклых грибоподобных конструкций, расположенных на их верхушках, на тысячи квадратных километров раскинулись темные запыленные складские помещения с посадочными платформами вдоль массивных округлых стен, предназначенные для межпланетных грузовых кораблей. Всего башен торгового комплекса было семь, и все они были связанны межу собой широкими наземными переходами, напоминающими огромные крытые мосты, по которым без устали двигался специализированный транспорт. Если отдалиться на достаточное расстояние от безжизненной поверхности карликовой планеты и взглянуть как бы со стороны на всю совокупность грандиозных строений межпланетного торгового комплекса, заточенного под переливающимся на свету защитным куполом, то станет вполне очевидным, что «Гелиос» скорее походил на футуристический инопланетный космодром из какого-то возможного будущего, нежели на то, чем являлся на самом деле.
Внутри самой высокой многогранной башни, в небольшом книжном магазине, проходила презентация нового художественного произведения весьма популярного и успешного скриптора. Геону удалось заключить с писателем взаимовыгодное соглашение на трансляцию его нового творения в течение нескольких недель; при этом пятьдесят процентов от выручки, исходя из условий контракта, он мог оставлять себе, а остальные пятьдесят – отчислять автору произведения. Геон непременно полагал продлить контракт с этим человеком, если сеансы с его научно-фантастическим романом будут приносить стабильный доход. Художественное произведение повествовало о некоей загадочной технологии управления пространственными тоннелями, которая весьма странным и необычным образом неожиданно стала доступной для человечества. Технология эта позволяла манипулировать координатами космических червоточин и благодаря этому по сути осуществлять межзвездные путешествия – то, о чем так давно все мечтали. Одно из таких космических путешествий, по сюжету данного произведения, привело к катастрофе для всего экипажа межзвездного корабля, погрузив участников злосчастной экспедиции в какую-то глубокую и беспробудную кому, в результате чего почти все они погибли.
