После проделанной работы Лют решил покинуть это место и вернутся к своим повседневным делам. Однако, как только он переключил внимание на свое контактное кольцо, чтобы вызвать межпланетное такси, в ресторанном зале раздался громкий звук сирены – сработала защитная система предупреждения столкновений с посторонними космическими объектами. Лют выбежал из здания. Нервно оглядываясь по сторонам, вскоре он заметил над своей головой гигантскую песчаную глыбу. Астероид медленно приближался и был вдвое крупнее того, на котором находился находился Лют. Сирена не прекращала издавать истошный вой. Вдруг, откуда-то снизу, вероятно, из под земли, на том самом месте, где располагалось здание, послышался странный пугающий гул какого-то неожиданно заработавшего механизма. В результате этого повсюду стали ощущаться слабые, а с течением времени все более сильные колебания поверхности астероида. Дребезжание вокруг становилось похожим на настоящее землетрясение, правда пока что весьма умеренной силы. Тем временем вся посуда, столовые принадлежности, мебель и другие предметы, составляющие внутреннее убранство таверны, стали издавать то звенящие, то неприятные скрежещущие звуки, оставаясь при этом на своих местах. Видимо, происходит это здесь далеко не впервые, предыдущий владелец об этом знал, а потому все предусмотрел. Наблюдая за гигантским приближающимся астероидом, Лют отчетливо ощущал, как пульсирует кровь в его висках, а в груди учащенно колотиться сердце. Его волю к каким-либо действиям сковывал леденящий страх, а в голове как ни к стати промелькнула картина тонущего корабля, напоровшегося на айсберг. Собравшись с силами, мужчина принялся судорожно перебирать в памяти кольцеобразного устройства идентификационные номера, пытаясь отыскать среди них один единственный, принадлежащий Норику Тарфу. И когда ему это удалось, он тут же раздраженно ткнул пальцем в светящуюся над рукой голограмму:
– Норик, – встревоженно выкрикнул Лют, – может объясните что происходит? Слышите меня?
– Замечательно слышу. Что случилось?
– В ста метрах над моей головой висит громадная песчаная глыба.
– И что? Вас сильно трясет? – с поверхности устройства слышался насмешливый голос.
– Я не понимаю, – удивленно возразил Лют, спустя короткую паузу, – это доставляет вам удовольствие?
– Нет, нет, что вы… Дребезжание всего вокруг скоро стихнет. Не переживайте вы так. Система корректно сработала и сейчас, на расстоянии семидесяти или может быть пятидесяти метров от вас, этот бесполезный кусок песчаной массы начнет отдаляться. Дальность срабатывания задается в настройках на домовой панели управления. Я же вам показывал где она расположена.
– Да, я в курсе, – прокряхтел Лют, тяжело дыша и испуганно поглядывая в большое окно, находясь в ресторанном зале. – Однако вы ничего не рассказали мне про эти самые установки, заданные вами, – сердито произнес он и прервал связь, резко опустив руку вниз, будто бы швырнув невидимый предмет на пол.
В какой-то момент времени блуждающий астероид, зависший над защитной полусферой, вдруг застыл в одной точке темного безвоздушного пространства, а затем начал неспешно отдаляться прочь, скрываясь в густой чернильной мгле космической пустоты. Подземные толчки и колебания плавно затухали и вскоре в здании стало по-прежнему тихо и спокойно. Переведя дыхание, Лют тут же ринулся к панели управления, чтобы отстроить ее должным образом. В итоге дальность срабатывания системы отторжения посторонних объектов стала соответствовать двумстам пятидесяти метрам вместо пятидесяти.
Прежде чем покинуть блуждающий астероид Лют Алгой еще некоторое время продолжал нервно расхаживать по ресторанному залу, размышляя о произошедшем, а затем, когда он все-таки немного успокоился и пришел в себя, вызвал межпланетное такси. На плоской поверхности контактного кольца замаячило яркое пятизначное число, свидетельствовавшее о предполагаемом времени прибытия межпланетного транспорта. Начался обратный отсчет времени, и судя по показаниям счетчика, ровно через десять минут ближайший астроомнибус прибудет к месту назначения. Тем временем нежданная космическая глыба из пояса астероидов отдалилась от защитного купола лишь на несколько метров. Она по-прежнему грозно нависала над таверной, заграждая собой большую часть панорамы звездного неба. Несмотря на это солнечный свет все-же проникал внутрь просторного зала сквозь большое круглое окно и стелился ровными золотистыми линиями на пыльную поверхность пола. Лют неспешно прогуливался между круглыми столами и стульями, что-то негромко напевая себе под нос. Затем он приблизился к стойке для приема заказов и принялся осматривать столовый инвентарь, изредка беря в руки какую-нибудь тарелку или изящный граненый стакан и заботливо потирая его слегка замутненную поверхность тканевым лоскутом.
Вдруг, что-то весьма странное и необычное привлекло его внимание. Лют подозрительно сощурился, напряженно всматриваясь вглубь сумрачного зала. Казалось бы, ничего необычного и странного не было: столы и стулья отбрасывали длинные темные тени, а блеклый солнечный свет мягко окутывал собой большую часть давно опустелого пространства вокруг; однако все-таки что-то привлекло внимание мужчины. Лют медленно вышел из-за широкой стойки и направился к одному из невысоких стульев, находившегося почти что в центре просторного помещения. Он подошел ближе, а потом еще ближе и, наконец, остановился. На спинке стула висела его куртка – ничего необычного. Лют сделал еще полшага вперед и заглянул за ножку стула. На его лице отразилось осторожное любопытство, которое затем очень быстро сменилось глубоким недоумением и растерянностью. Мужчина не мог поверить своим собственным глазам: стул отбрасывал тень, впрочем как и все остальные предметы в зале, но в совершенно противоположную сторону – против направления солнечного света. Немного поразмыслив, он решил, что ничего особенного в этом нет: такое обычно бывает, когда в помещении присутствуют несколько источников света. Лют сдернул куртку со спинки стула, небрежно перебросил ее через плечо и направился к выходу. В этот момент послышался звонкий металлический стук, как будто бы на пол упал какой-то увесистый предмет. Мужчина обернулся. Это был его портативный протограф в стальном цилиндрическом корпусе, который случайно выпал у него из кармана. Протограф с шумом покатился по полу и остановился посреди того самого необычного теневого отражения, которое и смутило Люта. Он наклонился, чтобы подобрать устройство, но внезапно его рука резко отдернулась назад так, будто бы прикоснулась к раскаленной докрасна стальной заготовке. Густая неровная тень, подобно черной смолянистой жидкости, начала быстро расползаться по стальному корпусу устройства. А спустя весьма непродолжительное время, странное явление полностью поглотило продолговатый цилиндр своей неведомой тьмой. Протограф, едва видневшийся из под опутавших его мрачных уз, начал словно бы растворяться, мало-помалу сливаясь с неестественной тенью воедино. В результате этой странной метаморфозы, тень будто бы уплотнилась, расширилась и приобрела новые очертания, в которых появился некий дополнительный элемент вытянутой формы. От внезапно подступившего трепетного испуга перед неизвестным явлением, Лют ощутил жуткую скованность в груди и вязкость в руках и ногах. Ему стало тяжело дышать, а к горлу подступил тяжелый жгучий ком. По всему телу пробежал леденящий озноб – то был настоящий физический холод, который исходил от неестественной тени. Мужчина неподвижно стоял на месте, на понимая что произошло. Каких-либо внятных мыслей в этот момент у него не было, и Лют судорожно пытался дать увиденному хоть какое-то разумное объяснение. И первое, что пришло ему на ум: тень – это какой-то еще никому неизвестный вид аномалии, либо обычная галлюцинация. Протограф бесследно исчез. Лют все более склонялся ко второму варианту – спонтанная галлюцинация из-за нервного напряжения, возникшего ввиду совершенно идиотской работы системы отторжения космических объектов. После выбора такого объяснения, потрясенный мужчина почувствовал себя значительно спокойнее. Частично опомнившись от иступленного страха, он как ни в чем не бывало поспешно вышел из приобретенного здания и направился к только что прибывшему астроомнибусу, ожидавшего его на посадочной платформе. Неожиданную пропажу протографа Лют объяснял для себя весьма незатейливо и просто: выпал из кармана в салоне корабля Норика, либо где-нибудь еще, скажем на улице, когда он был в городе и направлялся к дому этого господина.
