Астроомнибус сдвинулся с места, переместился почти что в самое начало очереди, а затем скрылся в пучине неспешно вращающегося спирального вихря, из глубины которого виднелось неприметное завораживающее свечение какого-то глубокого темно-синего оттенка. Внутри стало необыкновенно светло, и приятное расслабляющее тепло разлилось по всему салону корабля. В этот миг казалось, будто космолет оказался поблизости с каким-то редким и весьма странным астрономическим объектом, пылающий свет которого не причинял его обшивке никакого вреда. Спустя считанные мгновения крохотное судно, словно бы выскользнуло из под невидимой толщи космического океана, оказавшись при этом на впечатляюще отдаленном расстоянии от своего изначального нахождения в пространстве. За бортом показалось необъятное поле из астероидных камней и пылевых облаков.
– Ну вот мы и на месте, – довольно проговорил Норик и слабо улыбнулся. – Осталось лишь добраться до того самого астероида… – Тучный мужчина важно шмыгнул носом и напряженно воззрился на лобовое метастекло. – Где-то у меня были его координаты… Сейчас посмотрю. Ага, вот нашел. – Норик оперативно ввел новые данные в навигационную систему, и астроомнибус устремился в сторону ближайшего облака из серой пыли, внутри которого виднелось несколько бесформенных каменистых глыб.
Среди несчетного количества астероидов и протяженных пылевых образований снаружи судна показались размытые очертания карликовой планеты – Цереры. Астроомнибус под управлением мистера Тарфа скрылся в космической туче, и контуры отдаленной карликовой планеты вскоре стали более ясными. На бесцветной поверхности планетоида показались светлые величественные башни межпланетного торгового комплекса «Гелиос». Башни эти бесстрашно устремлялись в безмолвную высь звездного неба. Вокруг их огромных выпуклых и приплюснутых верхушек, похожих на грибные шляпки или скорее на фантастические корабли пришельцев – летающие тарелки, – неустанно кружили разного рода межпланетные корабли, словно обезумевший пчелиный рой. Относительно недавно, может быть около одного столетия назад, большинство населения планеты Земля воспринимало космическое пространство, как место исключительно опасное и гиблое, не стоящее столь громадных усилий, предпринимаемыми лучшими исследователями и учеными, ради его освоения. Сейчас же, в настоящее время, взгляды эти перестали быть столь твердыми и непоколебимыми, как раньше, а потому они, кажется, уже окончательно утратили свою силу, претерпев кардинальные и, скорее всего, необратимые изменения. Отныне человек из любого иноземного города мог в любой момент времени, как только этого пожелает, отправиться за покупками в межпланетный торговый комплекс «Гелиос», который безмятежно покоился на поверхности карликовой планеты, на непреодолимом и совершенно недостижимом для минувших времен отдалении.
– Мы с вами, будто бы попали в самый разгар сезонных распродаж, – насмешливо подметил Норик, украдкой поглядывая в боковое окно.
– Честно говоря я уже давненько здесь не бывал, – признался Лют. – Неужели здесь всегда так оживленно, или мне кажется? – Он увлеченно разглядывал витиеватые вереницы межпланетных кораблей, парящие над поверхностью планетоида.
Норик ничего не ответил. Некоторое время он молча всматривался в лобовое стекло, а затем уверенно ткнул пальцем в маленькую белую точку и удовлетворенно объявил:
– Наконец-то, вот и наш родной друг! Совсем осиротел без меня, – душевно хохотнул Норик и довольно заложил за голову свои короткие руки.
Астроомнибус, похожий на дельфина-переростка, ловко маневрировал между мрачными тенистыми космическими глыбами. Сквозь их плотные ряды едва пробивался тусклый солнечный свет, в результате чего объемные запыленные тени нередко казались обманчивыми и призрачными миражами, тянущимися в чернильной мгле космоса на огромные расстояния. Выйдя из очередного виража, за бортом пассажирского судна наконец-то показалась и та самая астероидная глыбина, а на ее поверхности стояло широкое приземистое здание обанкротившейся таверны. Астроомнибус плавно опустился на одну из посадочных платформ, и сразу же откуда-то сбоку, вероятнее всего из под земли, появилась прозрачная полусфера, оградившая собой межпланетное судно от опасной для жизни внешней среды. Под ней быстро возник кислород, а так же благоприятный температурный режим. Здание же таверны располагалось под второй защитной полусферой, несколько больших размеров и иной структуры. Над поверхностью этого купола, переливающегося мерклыми многоцветными бликами, устало светились огни рекламных объявлений. Путь к таверне пролегал через узкий полукруглый коридор, соединяющий обе защитные полусферы между собой. Упитанный статный мужчина в похрустывающей при движении куртке из синтетической кожи едва приподнялся с кресла и, с трудом перевалившись с одного бока на другой, покинул салон корабля. Норик Тарф и Лют Алгой направились к одинокому зданию опустелой таверны.
– А какая именно здесь защита? – оглядываясь по сторонам, поинтересовался Лют.
– Не самая передавая, конечно же, – признался Норик, – но и не совсем устаревшая, как может показаться на первый взгляд. Если в общем и целом, то она нормальная. Я бы даже сказал, что система находится в очень неплохом состоянии и до сих пор отлично функционирует. Все документы и разрешения от проверяющих организаций, подтверждающие мои слова, естественно у меня на руках.
– Замечательно, но мне нужно, чтобы на эти документы взглянул мой юрист.
– Без проблем, – нарочито улыбнулся Норик, и множественные складки на его широком одутловатом лице потянулись вверх. – Вы только скажите, куда направить материалы, и я сразу же это сделаю, – пояснил он, уверенно шагая вперед, ступая по светлым и ровным плитам, которые располагались в нижней части протяженного коридора.
По пути к таверне Лют и Норик выполнили ряд манипуляций со своими контактными кольцами, в результате чего все необходимые документы были успешно переданы на согласование в юридический отдел сети ресторанов быстрого питания Propus Pizza, принадлежащие Люту Алгой. Вскоре они достигли конца коридора и оказались перед зданием таверны, стоявшим под высоким защитным куполом. Сквозь него проглядывалось несчетное количество астероидов и протяженных пылевых облаков. Купол надежно защищал пространство под собой, отражая от небольших шестиугольных ячеек, похожих на пчелиные соты, опасное космическое излучение; всего этих замкнутых образований было настолько много на его поверхности, что и не сосчитать.
– Вот, пожалуйста, – Норик Тарф сделал вальяжный жест рукой, указав на входную дверь. – Милости прошу, входите.
Над входом в здание и над защитным куполом мерцала большая голограмма с названием обанкротившегося заведения. Экстерьер одинокой таверны, кажется, произвел на Люта хорошее первоначальное впечатление. Он заинтересованным и довольным взглядом осматривал окрестную территорию, так же находившуюся под защитой экранирующего купола. Широкое приземистое двухэтажное здание с большими сверкающими окнами и толстыми стенами, сложенными из крупных разноразмерных плит прямоугольной формы, как вкопанное стояло на поверхности блуждающего астероида. Оба мужчины вошли внутрь. На первом этаже таверны располагался большой гостевой зал, на втором – четыре гостиничные комнаты с великолепным внутренним убранством и удивительными чарующими видами на просторы затуманенных астероидных скоплений, безмятежно плывущих вдали.
Лют Алгой и нынешний владелец таверны расположились за ресторанным столом, – тот что находился почти в самом центре зала, – и принялись обсуждать детали предстоящей сделки. И трижды на связь с Лютом выходил его доверенный специалист по юридическим вопросам. Несмотря на то, что все документы были в полном порядке, Лют отчего-то испытывал томительную нервозность, гложущую его изнутри. Он уже выпил несколько банок фруктового сока, расхаживая по залу с гладким полированным покрытием под дерево и напряженно прокручивая все детали сделки в своей голове. Однако, что-то все-таки смущало его, но что именно – не ясно. К подобного рода внутренним терзаниям, ему все никак не удавалось подобрать хоть какого-нибудь вразумительного объяснения или ответа.
