Глава 1

Как попасть в приключение

История, которую я хочу вам рассказать, началась одним теплым декабрьским вечером, в День Зимнего Хмеля, в городе Эрдре. Это было так давно, что ещё не существовало трех знаменитых кланов, а последний губернатор не совершал похода в Холиторский лес. И о пришельцах из Ниоткуда тоже никто не слышал.

Город Эрдр был тогда не так густо населен, красота его домов уступала нынешней, но бедняков в нём не было. В то время на улице Черных фонтанов стоял трехэтажный дом, где в одной из квартир, под самой крышей, жила десятилетняя девочка, по имени Асилия. Родители ее много работали в других городах, оставив девочку на попечение тети. Хотя тетя Амела, а именно так ее звали, была слишком молода, чтобы по-настоящему заменить племяннице родителей, она делала для этого всё возможное, поэтому позволяла Асилии больше того, что обычно позволяют родители своим детям.

Амела работала в трактире на той же улице, где стоял их дом. Сегодня, в большой праздник, там пировало особенно много гостей, поэтому тетя была вынуждена работать до утра. Асилии в это время полагалось сидеть дома одной, и, так как игрушки казались ей слишком детскими, а тетины книги, стоявшие на полке, слишком скучными и непонятными, девочке оставалось только мечтать, сидя у окна, а потом лечь спать в одиночестве, что, безусловно, пугало ее. Ведь кто, будучи ребенком, не боялся ложиться спать один! Особенно зная легенды о проклятом замке, стоящем неподалеку, – замке, в котором обитал Некто, утаскивающий детей в ночи… Конечно, всё это были лишь россказни, однако дети частенько пропадали…

Проводив тетю, Асилия заперла дверь, переделала все важные дела и уселась на подоконник, с грустью наблюдая за бурной жизнью на улице. Соседские дети в потешных праздничных нарядах бегали, играли в снежки, катались с горок и пытались расколоть подтаявший лед. Извозчик на другом конце улицы сливал во флягу оставшееся пиво, а навстречу ему шла веселая компания людей, напевая что-то в честь праздника. Время текло слишком медленно… Часы казались днями… Нашей героине каждую секунду всё больше хотелось вырваться на улицу, чтобы радоваться празднику вместе со всеми. Однако Асилия была послушной девочкой, поэтому, следуя наказу тети, она сидела дома, стараясь не попасть в неприятности. Ну, а мы с вами знаем, что такое безделье влечет за собой скуку, столь вредную для детей…

Интересных событий на улице происходило все меньше, шум стихал, и девочка решила лечь спать. Вдруг на крыше послышался скрежет. Сначала с правой стороны, потом – с левой, после чего на балконе раздался глухой удар, как будто кто-то спрыгнул на него с крыши, а затем этот кто-то стал сопеть, издавая еле слышное рычание. Асилия, рассудив, что она никого не ждет, бросилась под кровать, а сердце ее бешено забилось. Послышался стук по стеклу балкона, как будто птица билась клювом. Неведомая сила, а может быть, ещё и обычное любопытство заставили Асилию вылезти из-под кровати. Она осторожно выглянула на балкон и обомлела. Перед ней на двух задних лапах стоял огромный черный лев, но, вместо передних лап, у него были руки – да-да, именно человеческие руки, только с когтями и шерстью. На его плечах красовалась вышитая серебром зеленая накидка, скрепленная блестящей брошью в виде розы.

– Юная Асилия? – спросил нежданный гость старческим, но ласковым голосом.

Девочка с визгом отбежала от двери и шмыгнула за штору. Лев на балконе проворчал что-то неразборчивое и стукнул когтем по стеклу. От места удара пошли круги, точь-в-точь такие, какие вы можете наблюдать, бросив камень в озерную гладь, после чего лев прошел сквозь них. Как только он это сделал, в комнате запахло песком и морской водой. «Все это мне кажется! Все это моя фантазия!» – убеждала себя девочка, но крадущиеся шаги были вполне настоящими, как и тень, отбрасываемая незваным гостем.

– Асилия, – растягивая каждый звук имени, позвал ее лев. – Где же ты? Ты ведь ребенок, который скучал громче всех! Этим ты вызвала меня, и я пришел за тобой!

У Асилии выступил холодный пот, крик застыл в ее горле. Девочка твердо решила молчать, надеясь на то, что огромный лев не обнаружит ее и уйдет. Однако необъяснимая сила требовала от Асилии выйти из укрытия. Эта манящая сила была похоже то чувство, которое пробуждается, когда на столе оставляют пирожное с сильно пахнущей шоколадной помадкой, а тебе говорят, чтобы ты не ел и даже не смотрел на него. После этого, если уж не съесть, то посмотреть на пирожное точно нестерпимо захочется!

– Может, вы похитите не меня, сэр лев? У нас в городе есть много плохих людей! – неожиданно для себя выдала Асилия и замолчала, потому что похититель приподнял штору.

Вблизи он почему-то перестал казаться таким устрашающим, каким она увидела его на балконе. Звериные черты лица словно отошли на второй план, наружу пробилась какая-то человекообразность. Сияющие во рту клыки затупились, в глазах погас злой огонек, когти на пальцах показались девочке давно не стриженными ногтями, и даже зеленый цвет накидки стал на тон светлее.

– Похитить? – лев отпрянул назад, округлив глаза. – Я понял! Ты наслушалась небылиц обо мне от старших. Асилия, они постоянно врут тебе! – заявил лев, смерил свою жертву взглядом и продолжил: – Может быть, ты хочешь что-нибудь съесть? – его голос, до сих пор старческий, скрипучий, но на удивление убедительный, приобрел глубину и особую музыкальность.

Асилия кивнула в ответ, хотя сильного чувства голода она не испытывала и по-прежнему прикидывала, как бы сбежать. Лев помедлил и рассмеялся рокочущим, но уже не пугающим девочку хохотом.

– Зови меня Диарис! – сказал он, выставил руки и дунул на них.

Возникло свечение, и – о чудо! В руках у Диариса появилась тарелка, на которой возвышалась гора печенья с шоколадом. От удивления Асилия улыбнулась: все самые худшие подозрения одно за другим развеивались. В ответ на это Диарис грациозно развернулся и щелкнул пальцами. Посреди комнаты появился круглый столик с серебряной скатертью, а возле него небольшое, но свободное серое креслице. Диарис плюхнулся в него, забросив ногу на ногу, и щелкнул пальцами еще раз: на столе материализовались две чайные чашки и белые салфетки, а также пара тарелок с бисквитными пирожными.

– Прошу, угощайся! – нежданный гость протянул Асилии золотую ложку.

Девочка нерешительно взяла ее, попятилась назад и села в кресло, которое неожиданно выросло из-под пола. Диарис сурово посмотрел на нее, но не смог долго удерживать такой взгляд и расплылся в улыбке.

– Итак! Я здесь, чтобы предложить тебе поучительное приключеньице, которое многое изменит и определит в твоей жизни. Это ведь то, о чем ты мечтала?

Асилия кивнула и осторожно надкусила пирожное: оно было чудесным! Нежное и мягкое, со вкусом молочного шоколада и чего-то ранее ею не пробованного, но отлично дополняющего вкус шоколада. Девочка попыталась понять, что это за вкус и откуда Диарис знает о ее мечтах, но все ее мысли разбились на много маленьких осколков, заставляющих думать лишь об одном: «Где взять побольше таких пирожных?».

– Отлично! – Диарис извлек из-под складок плаща пергамент и золотое перо. – Тогда заключим с тобой сделку и начнем!

Слово «сделка» насторожило Асилию, вернув в реальность.

– Прошу Вас рассказать об этой сделке, сэр… – девочка ахнула, с ужасом осознав, что съела все сладости и выпила две чашки чая, пока мечтала. Разум ее затуманивался мыслями о путешествиях и пирожных.

– Что-что? – переспросил Диарис, подливая чай из блестящего чайника, которого вроде как раньше и не было. Асилия внимательно всмотрелась в чайник, затем перевела взгляд на чашку и вдруг поняла, что скатерть на столе – это на самом деле карта с причудливыми названиями мест, диковинными существами и извивающимися стрелками, указывающими направления сторон света.