Так быстро, как сейчас, Алексей еще не думал. Мало того, что откладывалась встреча с беженцами, так еще и необходимо было сделать такой непростой выбор. Помочь своим в зачистке шахт или выполнить задание артефактора? Мастер Марин или Ксандр? Хотелки Древнего мага или жизни своих соратников и друзей?

«Ну хоть одна хорошая новость, – подумал Алексей, – видимо Мастер Марин и Мастер Барк взялись за работу. Ну да Бог с ними, сейчас есть дела поважнее!»

Он достал из Инвентаря Хрустальный шар и попробовал связаться с Ксандром. Но ни ректор, ни Олькуша Ги’Дэрека, ни Мастер ван Игнис не были доступны для связи. Тогда Алексей попробовал достучаться до Арта по Призрачной связи, но и здесь его ждала неудача.

– Что ж, – задумался Алексей, – Тогда попробуем так… Прапор!

Несколько секунд ничего не происходило, и Вольный маг уже начал было искать другие варианты, как на него внезапно налетел порыв ветра и знакомый голос прошелестел:

– Слушаю вас, милорд!

– Срочное донесение ректору Академии, – сразу же обозначил адресата Алексей. – Магистр! В городе Южный находится людская армия Вторжения. Ни в коем случае нельзя с ними воевать. Необходимо договориться и выделить им место для основания города…

Алексей перевел дух и подумал:

«Видимо, раз я надиктовываю сообщение Ксандру, я для себя уже все решил… Да и Цит не зря мне прямым текстом сказал про Мастера Марина… Что же до Южного – обязательно залечу по пути или после встречи с отшельником».

– Магистр, я не смогу быть на штурме шахт, у меня другое дело. Надеюсь, вы поймете. Удачи вам!

Вольный маг немного помолчал, обдумывая, правильно ли он сейчас поступает и решительно кивнул элементу:

– Отправляй!

В спину потянуло сквозняком, а следом послышался невозмутимый голос Прапора:

– Что-нибудь еще?

– Нужно смотаться в Академию, забрать сет Имперского мага и доставить его мне.

– Значит нужен элементаль с привязанным пространственным карманом, – прошелестел Прапор. – К вечеру костюм будет у вас на руках! Что-нибудь еще?

– Пока все, – покачал головой Алексей, порадовавшись, что смог решить проблему с наградой. – Кстати, что с отправленными ранее посылками и сообщениями?

– Пока ничего, – разочаровал его элементаль. – Пользуясь случаем, предлагаю пополнить штат курьеров хотя бы до ста элементалей.

– Та-ак, – задумался Алексей. – В принципе, хорошая мысль. Желающие найдутся?

– О да, – горячо заверил его Прапор. – Очень многие сейчас стремятся покинуть Воздушный план…

– Займись этим, – разрешил элементалю маг. – Предлагай стандартный соц пакет за минусом двух процентов.

– Двух милорд? – с тщательно скрываемой жадностью уточнил элементаль.

– Двух, – подтвердил Алексей. – Один – тебе, второй – Башне. Узнаешь у Хранителя как кристаллизовать добровольно отдаваемый опыт. Нам не помешает такой запас… на непредвиденный случай.

– Вы щедры так же, как и умны. – Ветер, изображая поклон, смел валяющийся на земле пепел от гончих.

– Лети уже, – усмехнулся маг, которому от лести элементаля было ни жарко ни холодно.

– На связи, милорд!

– На связи, – пробормотал Алексей себе под нос и впился взглядом в обновившееся сообщение Сети:

– Мне кажется или раньше родственников было чуть поменьше? – задумчиво протянул маг. – Хотя, впрочем, какая разница?

Вдохнув побольше воздуха, словно перед прыжком в воду, он принял задание и с предвкушением чего-то грандиозного шагнул в ярко-синее окно портала.

– Выдвигаемся, Ксан? – спросил глава Налоговой службы Цитадели и, по совместительству, главнокомандующий секторальной армией. – Может, еще догоним…

Незнающие люди могли с легкостью спутать уважаемого Андрю с несуществующими вампирами. Всклокоченные белые волосы, ярко-красные глаза с полопавшимися капиллярами, безупречный белоснежный костюм и тяжелый взгляд, который, казалось, пронизывал собеседника насквозь.

– Выдвигаемся, Дрю, но насчет «догоним» я бы не рассчитывал, – покачал головой Ксандр, выходя из портала вместе с остальными магами, многие из которых на вид были еще детьми. – Когда, говоришь, они ушли?

– Четыре часа назад. Выход протрубили, как только я исчез в портале, – Андрю с силой сжал свою трость. – Ксурово совещании в столице!

– Вытянули на Совет, а сами молчком выступили в шахты? – понимающе протянул архимаг. – Дрю, ты же опытный волчара, в политике не первый день, как повелся-то?

– Да как тебе сказать, – поморщился налоговик. – Ну выдвинулись они, и Сеть с ними! Был такой вариант в плане… Но эти ур-роды моих солдат и офицеров прихватили!

– Я думал, все армейские у тебя под контролем, – удивился Ксандр, внимательно наблюдая за прибывающими из Академии магами и время от времени давая указания преподавателям. – Или это очередная политическая игра?

– Фикус Лар'Тарго, – неохотно ответил Андрю.

– Это который полковник снабжения? – проявил недюжую осведомленность ректор Академии.

– Он самый, – чуть было не сплюнул альбинос, – отрастил, в мое отсутствие яйца… И как я проглядел?

– Зря решил с этой семейкой дело иметь, – пожал плечами архимаг. – Его покровитель Ларгус, видать, не так далеко сбежал, как мы думали, и нашел все-таки рычаг давления на своего сродственника.

– Да и ксуры с ними, – махнул рукой Андрю, – зачем войска-то надо было тянуть? Я их год со всего Порога собирал! С выскочкой Гладом замирился, Шаману госзаказ на зелья отдал, нажив недоброжелателей среди Совета… Да что там, буквально по человеку выискивал!

– А маги? – уточнил архимаг.

– Если не считать наемников из Города, то штук двадцать. Армейские. Гильдия наотрез отказались. Слишком большие потери…

– У всех у нас, Дрю, – с участим похлопал друга по плечу Ксандр, – у всех у нас.

– Кстати, Ксан, предупреди своих, – нахмурился Андрю, – пусть будут настороже. У меня появилась информация, что на ключевых офицеров и магов готовится покушение.

– Ничего, – в глазах архимага мелькнуло огненная тень, – как отобьем от этой заразы, вычистим эти Авгиевы конюшни под названием Совет Цитадели.

– Ты тоже это видел? – вскинул бровь Андрю.

– Весь мир видел, – задумчиво ответил Ксандр, – Не думал, что Барк так быстро управится…

– Наш уникум-то будет? – поменял тему разговора налоговик. – Его ауры и артефакты пришлись бы весьма кстати.

– Нет, – посмурнел ректор. – К сожалению, у него другое задание от Сети. Но со мной пришли другие… специалисты.

– Тогда поспешим, – кивнул Андрю, давая знак выдвигаться. – Подробности расскажу по пути.

– Хорошо, – не стал спорить Ксандр, – заодно расскажешь, что происходит в Южном.