— Спасибо, — через силу сказал Натаниэль, глядя в огонь. — Может, я и сын Рендона Хоу, но я не предам Стражей.

Лязгнули латы: Алистер пожал плечами.

— Не стоило мне, — пробормотал воин. Натаниэль отчетливо уловил интонацию: смущение. — Мало ли, кто чей сын. Стражи это Стражи, а родство побоку.

«Это уж точно», — подумал Натаниэль, но без прежнего раздражения. Тишина, нарушаемая чуть слышным потрескиванием веток в огне и негромкими голосами поодаль, больше не казалась враждебной. Мелькнула мысль спросить о смерти отца, но прошла мимо. Натаниэль не хочет знать ни смертельного удара, ни имени убийцы. Теперь он уверен.

— Кажется, обедом пахнет, — пробормотал Алистер, негромко кашлянув. Натаниэль повел носом: и верно, от походной кухни тянуло съестным. Сигрун, учуяв тот же запах, беззлобно поворчала на дворян, которые никогда не подсуетятся, чтобы получить свою порцию, и убежала за едой.

Отдать должное похлебке Стражи смогли не сразу: ждали Нериэль. Веланна вернулась довольно быстро, но неугомонная коротышка командор решила еще обойти лагерь — проверить, хорошо ли расположились солдаты и сказать добровольцам хоть по слову благодарности.

Натаниэль с Алистером раздобыли пару бревнышек для сидения и уже устроились, вытянув к огню усталые ноги, когда жесткая трава зашептала под подошвами. Нериэль вышла к костру, кутаясь от холода в серый плащ без рукавов. Узкая ладошка вынырнула из-под накидки, чтобы лечь на наплечник Алистера. Вторая такая же коснулась плеча Натаниэля. Полы распахнутого плаща задевали спину, словно Стражей обняла крыльями большая птица. Нериэль не сказала никакой банальности вроде «Вот и познакомились» или «Надеюсь, вы поладите», только внимательно посмотрела на каждого по очереди.

— Ты уже знаешь, Ал? — спросила она после паузы. — Я назначила Натаниэля вице-командором.

— Правда? — воин заметно оживился.

— Кстати, командор, — начал Хоу. Оценил мученическое выражение на усталом лице и поправился. — Нериэль, не пора ли отменить решение? Башня уцелела, и, похоже, у тебя не будет поводов погибнуть в ближайшее время. Да и кандидатов теперь гораздо больше.

— Ну нет, так не годится! — запротестовал Алистер. — Раз назначили — значит, назначили, обратно можно только разжаловать! За проступки.

Натаниэль готов был поспорить, что слышал негромкое насмешливое фырканье, хотя улыбки на лице чародейки не было. Голубые глаза окинули Хоу тем вопросительным взглядом, что раздражал его с первых дней.

— Ты в самом деле не хочешь быть вице-командором? Или боишься захотеть?

— Я, — растерянно начал непутевый ученик Натаниэль, в который раз забывший старательно заученную тему. Отчетливо вспомнилось, как он мечтал вернуться, защищать Амарантайн и помогать от… эрлу. — Я мог бы справиться. Меня учили командовать. И я знаю здешние места. Если ты доверишь это мне…

Эльфийка слегка сжала его плечо.

— Значит, решено. Сейчас даже Алистер знает о моих намерениях меньше, чем ты.

Воин недоуменно нахмурился, но Сигрун не дала им перейти к объяснениям.

— Раз уж мы не погибли героической смертью, давайте лопать, — сообщила гномка.

Подняв крышку, она размешала похлебку в котелке над костром. Стоило признать, пахла еда отлично.

— Только не я, — протестующе вскинула ладони Нериэль. — В меня больше не влезет ни кусочка. Все требовали, чтобы я с ними поела! У каждого костра!

— Радуйся, что мы не взяли с собой вина, — откликнулся Алистер. — Иначе они желали бы, чтоб ты пила.

— А мы тоже требуем, чтобы ты поела с нами, — заявила Сигрун, устраиваясь у костра. — Разве мы не самые важные твои войска?

Нериэль обвела Стражей взглядом и ничего не ответила, только мягко улыбнулась.

Натаниэль наполнил тарелку. Может, это ему казалось, но похлебка удалась на славу. Уж точно не та гадость, которой кормили после битвы за Амарантайн.

Стражи едва успели утолить первый голод, когда у костра появился Гаревел. Капитану тоже предложили тарелку, а чародейка перебралась поближе к нему и стала допытываться о ситуации в Башне.

Натаниэль досадливо поморщился: эта женщина могла бы давать хоть немного отдыха себе и другим. Но посмотрев на командора сквозь блики пламени, Страж незаметно успокоился. Эльфийка выглядела бледной, усталой, похудевшей. Но от хрупкой фигурки больше не веяло ломкой напряженностью орлесианской шпаги.

========== Интересные времена ==========

Дорогая Инес!

Я пишу тебе, чтобы предложить помощь.

Возможно, ты помнишь «глазастую девочку» из леса Вендинг. Момент был неподходящим, чтобы представляться по всей форме и обсуждать свои интересы. Сделаю это теперь. Я Нериэль, Страж-командор Ферелдена. Я готова обеспечить тебе официальный найм в Круге и рабочую площадку в любой точке эрлинга Амарантайн, если ты продолжишь исследования шиповидки северной. Амарантайн находится под управлением моего ордена — суди по этому о том, насколько реальны мои обещания.

Итак, никаких надоедливых храмовников, которые желают знать, скоро ли ты вернешься в башню Кинлоха. Никакого долга перед учениками — разве что ты сама возьмешь толкового помощника. Любые образцы, которые в состоянии добыть Стражи — крепкие внимательные бойцы, устойчивые к скверне. Деньги на исследования — небольшая, но приятная прибавка для того, кто прежде мог пользоваться только собственными средствами.

Единственное, что мне нужно — результаты. Действительно ли шиповидка способна расти на земле, зараженной скверной? Очищает она почву или заражается сама? Безопасна ли, если выросла среди скверны? Есть ли другие растения со сходными свойствами?

Если ты согласна, сообщи, как скоро сможешь прибыть, и приложи список оборудования и образцов первой необходимости, чтобы к твоему приезду я могла все подготовить.

Нериэль расписалась, оттиснула внизу страницы печать с грифоном. Конверт с письмом присоединился к груде корреспонденции на краю большого стола. Противоположный край загромождала еще более внушительная башня книг.

Страж-командор прочно обосновалась в кабинете эрла: слишком много пришлось работать, чтобы уместиться на маленьком столике у камина. Впрочем, светлая просторная комната начинала ей нравиться.

Страж устало потерла лоб, но взяла новый лист и принялась составлять послание первому чародею. Яркий солнечный свет в окне померк, а теплый ветерок сменился ледяным сквозняком. Пролетело несколько снежинок.

— Андерс начал? — спросила она, прислушавшись к неровному грозному гулу.

Изогнутый эльфийский клинок, кинжал Дункана, звякнул о тумбочку у стены. Даже в сумраке затененной комнаты от начищенного оружия метнулся яркий блик. Измерили комнату уверенные быстрые шаги.

— Гоняет новичков, — подтвердил Алистер и стукнул рамой, запирая окно. — У него своеобразные методы.

— Урок первый, — усмехнулась Нериэль, — что делать, если маг кричит «Всем стоять!»

Она отвлеклась от бумаг и некоторое время размышляла, глядя в стену. Андерс, похоже, ладит с рекрутами. Жаль лишать их наставника. Но совершенно необходимо отправить кого-нибудь на Пик Солдата. Кого-нибудь, кто не убьет старого (она надеялась — раскаявшегося) малефикара Авернуса за то, кто он есть. Но не спустит магу, если тот снова поглядывает на живое сырье. И при том кого-нибудь умного и сведущего в магии. Или бросить дела на Натаниэля с Вэрелом и поехать самой?

Алистер отошел от окна, облокотился на спинку ее кресла. Нериэль пробежала листок глазами (сообщение о приезде «сосланной» чародейки; похвалы послу Сэре, которая помогала защищать башню; теплые, немного обеспокоенные вопросы о происходящем в Круге и самочувствии учителя; главное — просьба прислать кое-какие и книги) и свернула для отправки.

Надо бы еще написать Альфстанне.

Хозяйка Недремлющего Моря одной из первых предложила помощь, когда стало известно, что Стражи едва не лишились Башни, защищая Амарантайн. Уместно ли будет послать руну в подарок? Лучше спросить Вэрела, а пока… Нериэль бросила взгляд на недочитанный магический фолиант, венчавший башню книг. Ладони зачесались от предвкушения.