Розовый язык умывал все подряд: руки, острое ухо, щеки, шею. Чародейка даже не пыталась отбиваться, только бормотала что-то нежное, ласково почесывая пса.
— Твой? — удивленно спросил Натаниэль, приблизившись. Ответ очевиден, но у Стража в голове не укладывалось, где мабари был все это время. Нериэль ничего не сказала. Поднялась, взявшись за ошейник и быстро пошла вниз по склону. Стражи не отставали.
Воин в светлых латах тяжело дышал, однако ходу не сбавлял. Теперь Натаниэль различил на залитом кровью нагруднике герб грифона. Человек снял шлем, но Хоу готов был поспорить, что никогда не видел этого лица.
Прежде чем кто-нибудь успел отреагировать, незнакомец подлетел и схватил командора в охапку. Прижал к себе. Мабари протестующе заворчал, но не попытался атаковать наглеца.
— Цела, — выдохнул воин и осторожно поставил Нериэль на землю. Эльфийка, поднявшись на цыпочки, порывисто обняла его за шею, а потом замерла, приложив ладонь к щеке латника. Ладони воина лежали на плечах Нериэль. Пауза затянулась. Натаниэль почувствовал себя неловко. Хотелось то ли отвернуться, то ли улыбнуться, то ли съязвить. Судя по лицам, Сигрун и Веланна испытывали то же. Наконец, гномка негромко прочистила горло. Воин скользнул взглядом по лицам Стражей, словно только что осознал их существование.
— В смысле, мой командор… — пробормотал он, убирая руки подальше от эльфийки.
— Я убью тебя, Алистер, — невозмутимо пообещала чародейка, и подождала еще немного, прежде чем отнять пальцы от его лица. Алистер не выдержал и улыбнулся.
— Не может быть! — он понизил голос до шепота и, видно, полагал, что Натаниэль не услышит. — А обещала, что никогда не причинишь мне вреда.
— Пара дежурств вне очереди тебе совсем-совсем не повредят, — тихо хмыкнула эльфийка. — Будет время вспомнить, как меня зо…
Она осеклась, глядя Алистеру за спину. Отряд пересек лощину, первые бойцы подошли совсем близко. Некоторые сняли шлемы. В том числе… Натаниэль лишь подумал, что лицо человека ему знакомо, а чародейка ахнула.
— Алек?
— Страж-к-командор, — отчеканил солдат, вытянувшись, будто на параде. Отсалютовал он довольно неуклюже, зато улыбнулся от уха до уха. Натаниэль обвел солдат взглядом. Многие лица отдавались в памяти именами. Солдаты из Башни. Но в Амарантайне их не было!
— Пустите меня к командору! — вскрикнул женский голосок за спинами. — Ну пустите же!
Из задних рядов протолкалась, энергично работая локтями, белокурая девушка в кольчуге. Не успев остановиться, она вылетела из ряда воинов на пару шагов.
— Джесс? — сорвался с губ чародейки чуть слышный шепот.
Командор пошатнулась. Натаниэль рванулся поддержать ее, но Алистер успел раньше. Эльфийка вцепилась в руку воина и с явным трудом устояла.
К счастью, вперед вышел Гаревел.
— Страж-командор, наш отряд преследовал порождений тьмы в этой части эрлинга. Враг уничтожен. Мы готовы перейти под ваше командование и сопровождать вас в Башню. Сейчас она под управлением сенешаля Вэрела и Серого Стража Андерса, — доложил он, но при виде застывших, напряженных лиц Стражей оставил официальный тон. — Башня уцелела, командор. Весть была ошибкой.
Натаниэлю тоже захотелось присесть на травку. В последний раз земля так плясала под ногами, когда старый Нэд сказал, что Делайла жива.
— Как…? — спросил кто-то его голосом и его губами, хотя Хоу совсем не интересовало, как и почему. Капитан смущенно откашлялся.
— Гм, как оказалось, Гэриет в последнее время частенько сидела под замком. Ее дочь боялась, что старуха попадется командору на глаза, — объяснил капитан, переводя взгляд то на Натаниэля, то на других Стражей. — Когда вы ушли защищать Амарантайн, бояться стало некого и Гэриет предоставили самой себе. Должно быть, старуха совсем тронулась умом и решила сбежать. Ее не нашли, потом явились порождения тьмы…
Объяснения пропали втуне: никто не слушал. Натаниэль обменивался радостными взглядами с Сигрун и Веланной. На столь разных татуированных лицах сверкали удивительно похожие улыбки.
— Я попалась демону праздности в тевинтерских руинах? — спросила Нериэль у Алистера так тихо, что Хоу не услышал бы, не стой он совсем рядом. — Ты вернулся, и в крепости все живы, и Страж-командор Ферелдена — Дункан?
— Нет, любовь моя. Командор — ты, — ответил ей чуть слышный шепот. — И Башня… им пришлось тяжело. Но я уверен, что это реальность. В моем сне ты не была бы такой измотанной и несчастной.
— Теперь это пройдет, — улыбнулась девушка. Распрямилась, все еще слегка опираясь на руку воина. Другой рукой потрепала по голове мабари.
— Гаревел, куда вы направлялись?
Капитан чуть заметно улыбнулся.
— По правде говоря, Серый Страж Алистер собрал добровольцев, — он указал на своих подчиненных, — чтобы идти вам на помощь. Но Башня пережила очень тяжелую осаду, а порождения тьмы еще скрываются во многих местах, так что нам приказано по дороге очищать территорию эрлинга.
— Тогда, — она подняла руку и возвысила голос. — Спасибо, бойцы! Я горжусь вами! Вы — самые лучшие воины Ферелдена, и самые преданные! Вожак тварей, Мать, мертва, а мы с вами живы и нас ждут в крепости. Давайте отправимся туда, а встречным порождениям тьмы покажем, что бывает, если встать между нами и праздничным пиром!
Воины встретили известие о пире радостным гулом.
Но, конечно, сразу они никуда не отправились: всем требовалась передышка. Часть солдат занялась похоронами своих и уборкой трупов порождений тьмы. Остальные, выбрав место повыше и подальше, ставили палатки, разжигали костры. Нериэль отправилась лечить раненых, прихватив с собой и Веланну. Остальные Стражи занялись стоянкой.
Хоу возился с костром. Он уже убрал дерн и сложил тонкие веточки «домиком», когда рядом тяжело переступили латные ботинки и на траву приземлилась вторая охапка хвороста.
— Значит, ты Натаниэль Хоу.
По голосу трудно было понять, обвинение это или просто констатация факта. Натаниэль защелкал кресалом, не поднимая глаз. Искры летели, но ветки не хотели заниматься. «Алистер, — мелькнула мысль, — тоже видел пыточные застенки отца». — В Башне говорили, ты проник туда, чтобы убить Нериэль.
Это уже походило на обвинение. Хоу оставил в покое костер и выпрямился. Механически отметил, что Алистер выше него и массивнее, да и в поединке тяжелый латник со щитом — не лучший противник для ловкого убийцы. Карие глаза Алистера щурились сумрачно и недоверчиво.
— Да. И что теперь? — сказал Натаниэль, осознав, что молчание затянулось.
— Почем нам знать, что ты передумал?
— Если бы я желал ей смерти, довольно было разок не оттаскивать от опасности за шиворот, — фыркнул Хоу. И добавил, не сдержавшись: — А кое-где говорили, ты сын короля Мэрика, воспитанник эрла Эамона и рассчитывал занять трон, но Нериэль не позволила, потому что Страж не должен быть королем.
Хоу раскаялся, как только слова соскользнули с языка: может статься, им с Алистером еще идти вместе в бой. Да и жить предстоит в одной Башне, которую Натаниэль уже привык считать домом. А учитывая героическое прошлое и отношения с командором, Алистер будет не последним человеком среди Стражей. На несколько секунд повисло напряженное молчание. Потом Алистер усмехнулся.
— Вранье. На самом деле Нериэль выбрала Анору из-за роста. Представь, каково бы ей во время королевских приемов задирать голову на здоровую орясину вроде меня, — сообщил он чрезмерно серьезным тоном и тут же стал серьезен по-настоящему. — Она опять лезла в самое пекло?
Натаниэль хмыкнул тоже.
— А Стражи когда-нибудь делают иначе?
— По большей части нет, — протянул Алистер и присел на землю возле кучи хвороста. Порылся в ветках. — Держи. Вроде, сухие.
Натаниэль принял пучок тонких прутиков. Аккуратно разложил их. На сей раз искры не пропали, а расцвели несмелым, почти прозрачным огоньком. Хоу осторожно подул и предложил пламени еще пару веток. Жгучие язычки лизнули топливо, пожелтели и окрепли.
