========== Новые времена в Башне Бдения ==========

Вэрел заметил странную компанию еще на дороге. В прежние времена стражники у подъемной решетки остановили бы путников и весьма придирчиво расспросили, какого рожна им надобно в Башне Бдения.

Вооруженные отряды, приходившие в Башню, часто не имели отношения к гарнизону (эрл не брезговал услугами наемников, предпочитая тех, что сошли бы за бандитов), но эта четверка удивила бы кого угодно. Гном в тяжелом доспехе, два человека, причем один — маг, и крошечная чародейка-эльфийка, почему-то оказавшаяся во главе отряда. Как сенешаль Башни, Вэрел не ждал бы добра от таких гостей.

Однако времена переменились, поэтому при виде отряда стражники отсалютовали, молоденькая рядовая Джесс у дверей Башни вытянулась в струнку, а Вэрел вздохнул с облегчением. Он встретил четверку у подъемной решетки.

— Здравствуй, — кивнула эльфийка, распутывая завязки капюшона. Посмотрела в лицо пристально, вопросительно. — Все благополучно?

— Насколько возможно, — сдержанно кивнул сенешаль. Спутники эльфийки, словно дожидались этого известия, расслабились и разбрелись по двору: кто к мастеру Вэйду — показать вмятину на доспехах, кто перемолвиться со служанкой, но эльфийка не двинулась с места.

Выглядела девушка непрезентабельно: белые волосы, с которых стащили капюшон, стоят дыбом, одежда в пыли и красно-коричневых брызгах, один рукав в копоти, в другом дыра от стрелы. Повязки нет и рукой эльфийка двигает непринужденно, но на ткани недвусмысленно подсыхает пятно крови.

Явись кто-то подобное наниматься на службу, эрл Рендон дара речи бы лишился от такой наглости. А узнай эрл, по какому праву эта особа будет присутствовать в Башне Бдения, его бы удар хватил. Что, по скромному мнению Вэрела, обернулось бы благом для многих людей. Включая детей Рендона Хоу.

— Командор, прибыли банны Амарантайна, — сообщил сенешаль, но договорить не успел. Из тени крепостной стены шмыгнул на дорогу гибкий силуэт. Стражники напряглись, однако это оказался только эльфийский юнец, рослый для своей расы, вихрастый и нескладный.

— Нериэль! — неожиданно высоким голосом крикнул парнишка, глядя на эльфийку. — Ты ведь командор Нериэль?

Чародейка жестом поманила оборванца, и тот, покосившись на стражников, миновал ворота. Вэрел смерил юнца дежурно подозрительным взглядом, на который эльф ответил широкой улыбкой.

— Сенешаль, — поклонился он. Разгладил подол нелепо широкой рубашки. — Здравствуйте. Как хорошо, что вы в порядке.

Вэрел нахмурился. Он не помнил этого лица, смуглого от солнца и пегого от веснушек. Вот разве глаза — ослепительно-зеленые, какие лишь у эльфов бывают.

— Кто ты, парень? — спросил он.

— Я не парень. Вы не помните? Меня зовут Синна, — ответил оборвыш… оборванка. Смущенно потопталась на месте. Вэрел мысленно заменил торчащие вихры приемлемой женской прической, скользнул взглядом по фигуре. Нескладный юноша обернулся хрупкой девушкой. Даже смутно знакомой с виду. — Я раньше работала в Башне, а теперь на ферме.

— Раньше — это при Хоу? — уточнила командор. — А откуда знаешь меня?

— Он тебя описал, — ответила девушка, блеснув улыбкой. Смущение как рукой сняло, легкий поклон не выглядел подобострастным. — То есть вас, миледи. Он сказал: Страж-командор — нашего племени, белые волосы, — эльфийка помахала рукой близ своего плеча, показывая длину волос, такую, как у собеседницы, — низенькая и…

Она замолкла на полуслове. Командор промолчала, но Вэрел догадался, что эльфийка получила один из ее взглядов, безмолвно требующих ответа.

— И смотрит так, будто задала вопрос, даже если ничего не спрашивала, — пробормотала Синна, но во взгляде сверкнуло озорство. Вэрел с трудом удержался от улыбки. Весьма точное описание.

— Он сперва просил передать сенешалю или любому из Стражей, но потом передумал, — быстро добавила эльфийка. На Вэрела она посмотрела почти виновато. — Сказал: узнаешь, что приехала командор — добеги до башни и сообщи ей. И описал тебя… вас… Ну, чтобы я не перепутала.

— И кто — он?

— Он назвался Зевраном. Он дал мне серебряную монетку и сказал, что вы дадите еще, если передам его слова.

Вэрел мысленно скривился. Антиванский ворон Зевран не доставлял проблем, но сенешаль не мог отделаться от мысли, что скользкий тип больше подошел бы в подручные Хоу. Вэрел даже был рад, когда ловкий убийца скрылся. А командор поинтересовалась судьбой эльфа вскоре после приезда и явно осталась довольна, что антиванец не погиб.

Нериэль развязала в кошелек и показала Синне пару серебряных.

— Как он выглядел?

Последовало подробное описание: от роста до татуировки на лице. Зевран, как он есть. «У девушки верная память», — отметил сенешаль.

— Он просил передать: «Антиванские вороны не держат слово, если им достаточно заплатить».

Вэрел поджал губы. Все-таки Зевран — мерзавец. Мог по крайней мере уйти без показного ехидства через гонца.

— Простите, командор, — сказал человек негромко. — Зеврана представили нам как героя, оборонявшего ворота Денерима, я и не думал ограничивать его…

Он понимал, что не обязан извиняться за антиванского шельмеца, но на душе было неприятно. Как ни крути, за все, что происходит в крепости, отвечает сенешаль.

Командор фыркнула и отмахнулась.

— Оставь. Зевран мне не пленник. И ты не нанимался стеречь котов.

В воздухе сверкнула монетка. Синна стремительным движением поймала ее.

— Где ты его видела? Куда он поехал?

Посыльная назвала место и направление. Вэрел объяснил. Синна получила вторую монету, но уйти не успела: командор подозвала рядовую Джесс. С головой у Джесс было гораздо лучше, чем со строевой подготовкой, поэтому Вэрел приставил ее следить за бумагами командора и выполнять мелкие поручения. И стеречь двери, чтобы эрлесса не вздумала сбежать, не получив какого-нибудь важного сообщения.

— Джесс отведет тебя на кухню, и тебя как следует накормят, — сообщила чародейка. — У тебя не будет неприятностей из-за того, что ушла сюда?

— Бывали у меня неприятности и похуже, — улыбнулась эльфийка.

Вэрел проводил ее взглядом. Смышленая девочка. И эльфийка к тому же, а он готов спорить на месячное жалование: эльфы-то остроухой эрлессе рады. Выкинув до поры тощую Синну из головы, сенешаль жестом предложил командору пройти в глубину двора. Пока не появился еще какой-нибудь оборванец с дурными вестями.

— Прибыли банны Амарантайна. Они готовы принести присягу.

— Лорд Бенсли среди них? — быстро спросила девушка.

— Да, и очень просил о встрече с вами.

— Сообщи Бенсли, что мы освободили его дочь и доставили домой. Она невредима. Деньги, собранные для выкупа, лорд может направить на благо своих земель и людей. Мосли Змей обошелся без платы.

— Передам немедленно, — кивнул сенешаль, еще раз скользнув взглядом по пятнам крови на ее одежде. — Когда можно провести церемонию?

Вэрел с неудовольствием отметил, что внимание командора ускользает. Быстро оглянувшись, успел поймать обмен взглядами между ней и сержантом Маверлис. Сержант покачала головой. Слава Создателю, раскопки в подвалах еще не закончили. Вообще-то, Вэрелу хотелось, чтобы с этим разобрались побыстрее: что приятного сидеть на пороховой бочке? Но сейчас он обрадовался. Порождений тьмы в подвалах, может быть, уже нет. А банны в тронном зале — точно есть.

— Командор, очень важно провести церемонию, — воззвал Вэрел, не без труда подавив раздражение. Пусть только попробует еще кто-нибудь отвлечь командора. — Пока не примете присягу вассалов, ваша власть над Амарантайном не закреплена.

— Другие Стражи могут присутствовать?

— Регламентом это не оговорено.

Эльфийка оглянулась и жестами попросила товарищей подойти.

— Ты хочешь, чтобы я участвовал? — вскинул брови чародей, выслушав суть дела. — Не то чтобы я был против посмотреть, как куча знатных господ кланяется магу. Но…

— Пойдем, должно же меня поддерживать хоть одно дружелюбное лицо! — эльфийка весело сощурилась, но тут же посерьезнела. — Амарантайн принадлежит не мне, а Серым Стражам. Неправильно, если я буду одна.