— Кто? — спросил Натаниэль первым.

— Гэриет, старая служанка из Башни.

— Он уверен?

— Вы можете допросить его. Но парень говорит, что узнал, и я ему верю. Гэриет не из тех, кого трудно заметить.

Нериэль очень кстати держала в руках посох. Магический инструмент недурно заменяет палку, если земля качается под ногами. Ни минуты в жизни командор не испытывала симпатии к Гэриет. Но порождения тьмы могли схватить ее, только если ворвались в Башню.

— Разведчик решил, что должен проявить милосердие. Он перебил столько тварей, сколько смог, застрелил старуху и ускакал. К Башне он прорваться не смог. Другие пока не вернулись, — звучал откуда-то издалека голос капитана. — И еще он доложил, что видел густой черный дым со стороны крепости.

Горожане все еще шумели. Их приветственные возгласы эхом отдавались у Нериэль в ушах, и она стояла, как оплеванная.

Пьяница Огрен, который все еще тоскует по Бранке — но ни разу не обвинил Нериэль в ее убийстве. Наивно-правильный и наивно увлеченный реальным миром Справедливость. Андерс. Вэрел. Джесс. Синна…

Несколько секунд она надеялась, что разрыдается. Потом поняла: не сможет.

— Посланец Архитектора указал, как найти порождение тьмы, которое они называют Мать, — сообщил Гаревел, убедившись, что командор смотрит на него. — Сколь я понимаю, это оно ответственно за нападение на Башню и Амарантайн?

Когда-то на краю дороги стояла повозка, но теперь опознать обломки можно было разве по паре уцелевших колес. Эльфийка села на какую-то деревяшку. Ее команда устроилась рядом.

— Простите, передышка будет недолгой. Мы не закончили, — негромко бросила Нериэль. Протянула капитану свою карту. — Отметь место.

— Не стоит ли сперва выяснить, что с Башней? — подал голос Натаниэль.

— Я уверен, остальные принесут точные вести, — вклинился капитан, поскольку Нериэль молчала. — Я послал Эрвина…

— При чем тут Эрвин? — вяло отмахнулась Нериэль, думая совсем о другом.

— У него в Башне была подружка. Он доскачет во что бы то ни стало, — откликнулся Гаревел.

Чародейка уделила еще несколько секунд размышлениям, по покачала головой.

— Если Башня выстояла, Гаревел поможет во всем, что необходимо, — сказала эльфийка Натаниэлю, но удерживая взгляд капитана. Она слабо верила в это «если». Гаревел тоже, судя по оговорке. — А если пала — там некому помогать.

— Если видели одну пленницу, могут быть и другие.

— Матки не живут на поверхности. Пленниц утащат в логово.

— Думаешь, они захватили Гэриет, чтобы…? — начал Страж.

Нериэль пожала плечами. Она не знала, понимают ли твари разницу между женщиной и старухой. Но Натаниэль больше не спорил.

— Нужно еще решить судьбу посланника, — напомнил Гаревел, опустив глаза.

Нериэль не ответила. Она обещала гонцу Архитектора жизнь в обмен на помощь в бою. Но ненависть, жгучая и темная, как кровь порождений тьмы, поднималась из глубины тела, подкатывала к горлу, захлестывала…

Чудовище, как и остальные. И будет жить, когда мои… все мои… Кому вообще важно слово, данное порождению тьмы?!

— Я понимаю, это порождение тьмы, — подчеркнуто отстраненно произнес Гаревел. И все-таки сбился, пробормотал чуть ли не смущенно: — Но он сражался и защищал людей. По правде говоря, я должен ему жизнь.

Рука воина непроизвольно коснулась крупной вмятины на нагруднике. Нериэль глубоко вздохнула, стараясь подавить ярость.

Если Вэрел мертв, этот человек станет сенешалем. Пора узнать, какие решения он принимает.

— Тогда оставляю его судьбу на твое усмотрение. Это все? — дождавшись кивка, чародейка устало опустила веки и осталась сидеть с закрытыми глазами. — Гаревел, если ты еще можешь ходить… Похоже, у ворот готовят какую-то еду. Попроси, чтобы с нами поделились.

Обед принесли через четверть часа. Нериэль только и успела умыться. К бочке с дождевой водой, правда, выстроилась очередь, но при виде Стражей люди с поклонами расступились, оставив одного, который полил бойцам из ковшика. А у обломков телеги уже ждала пожилая женщина с котелком и глубокими мисками. Издали она напомнила Гэриет: обветренное лицо, серо-седые волосы, собранные пучком на затылке. Но на лице сияла неуверенная улыбка, а в негромком хрипловатом голосе звучала почтительность.

— Вы извините, Страж-командор, только приборы все куда-то задевались, — виновато сообщила она, протягивая тарелки. — Вот разве половник нашли.

И она продемонстрировала полезность находки, разлив похлебку по чашкам. Нериэль осторожно прихватила горячую тарелку рукавами и отпила суп через край. Остальные последовали ее примеру.

— Простите великодушно, супчик не ахти какой. Мы тут в башне у ворот припасы держали, чтоб беженцам еду раздавать, — принялась женщина объяснять, комкая в руке передник. — В городе хорошая еда есть, но это надо пойти, проверить, не попорчено ли. А мы поскорее, чтобы побольше и на всех.

— Спасибо, — сказала Нериэль без выражения. Наверное, варево было дурно, но она слишком оголодала, чтобы разбираться. Стражи — не из тех, кому переживания отбивают аппетит.

— Угу, вкусно, — поддержала Сигрун. — Детство вспоминается.

Женщина все не уходила. Нериэль потянулась к кошельку, но повариха протестующе замахала руками.

— Даже не думайте, Страж-командор! Насмерть старуху обидите! Сейчас уйду, если не нужна больше. Или чем еще услужить могу?

— Как тебя зовут? — Нериэль посмотрела женщине в лицо и отстраненно подумала, какие у нее красивые карие глаза. Женщина сделала книксен.

— Софина, Страж-командор.

— Софина, если у вас там есть вяленое мясо или что-то вроде того — добудь нам, — попросила Нериэль, припомнив отметку, сделанную Гаревелом на карте. — Мы идем в логово этих тварей. Путь неблизкий.

— Вы по этой дороге будете уходить? — спросила женщина зачем-то, кивнув на тракт от ворот Амарантайна.

— Поначалу.

После этого допивать горячее варево не мешали. Но не прошло и получаса, как по обеим сторонам дороги плотным коридором выстроились люди.

— Что это? — сипло спросила Нериэль.

— Горожане прознали, что вы снова отправляетесь в бой, командор, — сообщил выросший как из-под земли Гаревел. — Вы спасли их, они хотят вас проводить.

Нериэль шагнула на дорогу, чувствуя себя преступником, которого тащат к эшафоту. Если бы хоть возненавидеть эту толпу, ради спасения которой она пожертвовала Стражами и Башней… Горожане кричали.

— Слава Серым Стражам!

— Создатель вас послал!

Чья-то рука потянулась, чтобы коснуться плаща чародейки.

— Хвала Стражу-командору!

Возглас резанул, как сильверитовый кинжал. Нериэль остановилась, жестом подозвала Гаревела. Тому пришлось не только подойти, но и нагнуться, чтобы разобрать слова.

— Можно их унять? Хочу сказать кое-что.

После нескольких воплей «Тихо! Страж-командор будет говорить!», исторгнутых луженой глоткой бывалого вояки, толпа притихла. Нериэль расправила плечи, гордо подняла голову.

— Командиры не побеждают в одиночку, — громко сказала она.

Голос, на первых слогах сиплый и неверный, окреп к концу фразы. По левую руку от Нериэль шла Сигрун, и эльфийка положила ладонь ей на плечо.

— Вот Сигрун из Легиона Мертвых, дитя Пыльного Города. Она пришла с глубинных троп, чтобы сражаться за вас. Пусть слава о ней летит до самого Орзаммара!

Неровный гул прошел по рядам людей. Глаза Сигрун распахнулись, но она ничего не попыталась сказать. Нериэль отступила чуть в сторону, чтобы не закрывать от взглядов вторую эльфийку.

— Вот Веланна из долийских эльфов, — крикнула чародейка, стараясь перекрыть шум. — Она защищала вас и лечила ваши раны. Вспомните об этом, когда встретитесь с ее народом!

Веланна затравлено оглядывалась, словно к ней летели не ободряющие крики, а град стрел. Нериэль подождала, пока станет чуть тише: горло саднило. Протянула правую руку к локтю последнего Стража.

— Натаниэль Хоу, вице-командор Серых Стражей Ферелдена, тот, кто сразил огра! — провозгласила она. — Вот каковы настоящие Хоу!