— Мы должны хотя бы попытаться! — парировал капитан. Его взгляд не отрывался от лица командора. Нериэль спокойно посмотрела офицеру в глаза. Гаревел редко позволял себе эмоции, но сегодняшнее суждение ей по нраву.

— Я отправлюсь туда и соберу защитников города, — сообщила она. Перекрестила руки перед грудью и поклонилась баннам.

— Господа, время разговоров прошло. Позаботьтесь о своих солдатах, скоро сенешаль объявит вам план действий.

По залу прокатилась волна шепота, но аристократы повиновались. Кроме лорда Эддельбрека.

— Командор, мне нужно переговорить с тобой с глазу на глаз, — быстро произнес он, подойдя к Нериэль.

Кроме Стражей рядом стояли Вэрел и Гаревел.

— Всем здесь я доверяю, как себе, — отрезала эльфийка.

Эдделбрек недовольно поморщился, но продолжил, понизив голос:

— У меня нет доказательств, поэтому я не хотел говорить, тем более, что наша вражда всем известна… Но я подозреваю банна Эсмерель в измене. Она всегда была горячей сторонницей Хоу, и один ее разговор с сэром Теммерли…

— К чему это сейчас? — оборвала его Нериэль. Лорд проглотил резкость, только глаза сверкнули негодованием.

— Я говорю об этом, чтобы ты еще раз подумала, надо ли идти в Амарантайн, командор, — ответил он решительно. — У тебя нет обязательств перед человеком, который нарушил присягу.

Нериэль усилием воли удержала на лице спокойное выражение.

Все вы одинаковы! Такие, как Черная Баронесса! Забываете о простолюдинах, как только ставка станет серьезной.

— Когда мы в прошлый раз говорили в этом самом зале, ты спросил, какой ценой измерить человеческую жизнь, — холодно сказала она. — Что насчет жителей Амарантайна?

— Но вы даже не знаете, сможете ли кого-то спасти, — лорд шагнул к Нериэль. Его тон уже отнюдь не был шепотом. — Это чистой воды самоубийство!

— Я знаю, — сообщила чародейка безразлично. Смена эмоций на смуглом лице Эддельбрека доставила ей определенное удовольствие. Но тут же со дна сознания пробился глубокий голос, похожий на голос Дункана: «Тот, кто заплатил Воронам, не тревожился бы за твою жизнь. Зачем изводить человека, который желает тебе добра?» Чародейка медленно, беззвучно выдохнула, вдохнула снова.

— Лорд Эддельбрек, для чего существуют Серые Стражи? — спросила она мягким доверительным тоном.

— Убивать порождений тьмы, — пожал плечами дворянин. Смена интонации скорее подогрела его раздражение. — Бороться с Мором. Защищать людей.

— Сейчас нет Мора. А сражаться с порождениями тьмы может всякий, кто способен держать оружие, — Нериэль внимательно посмотрела лорду в глаза и помимо воли понизила голос. — Мы нужны, чтобы умирать вместо вас. Мы — ваш щит. Смертники. Не проси меня жертвовать другими, лучше помоги их защитить.

Она перевела дыхание и слегка поклонилась.

— Прости мою несдержанность, лорд Эддельбрек. Я постараюсь спасти людей и выжить. А теперь тебя не затруднит проверить, хорошо ли подготовлен твой отряд? Если снаряжение нуждается в починке, во внутреннем дворе вы найдете лучшего кузнеца Ферелдена. А у его товарища немало оружия и доспехов на продажу.

Лорд молча поклонился ей, прежде чем удалиться, и выглядел смущенным, а не рассерженным. Нериэль окружили Стражи.

— Толпы порождений тьмы и почти никакой надежды! — заявила Сигрун. Командор готова была поклясться, что видит искорки в ее глазах. — Даже не думай меня оставить!

Впервые за утро чародейка улыбнулась.

— Вот уж о чем не думаю, — заверила она, похлопав неприкасаемую по плечу. — Постараемся не умереть. Но если погибнем — то в хорошей компании.

Чародейка скользнула взглядом по лицам соратников. Хорошо бы в Амарантайне иметь за спиной кошачью усмешку Андерса и его мастерство. Так на пути к форту Драккон Нериэль была бы рада надежным рукам и теплому взгляду Лелианы. Андерс пойдет за ней, если она попросит…

— Веланна, твой шанс отомстить за сородичей, — кивнула она эльфийке. Татуированное лицо прочертила яростная усмешка.

Коты пусть охраняют дом, в бой идет норовистая кобылица. Осталось взять Справедливость, и отряд смертников готов.

Но прежде чем найти воина-духа, ее взгляд встретил другое лицо.

— Натаниэль, — позвала чародейка и несколько секунд молча смотрела Хоу в глаза. — Это не приказ. Ты слышал, план похож на самоубийство. Но если пойдешь со мной — расплатишься за свою семью сполна.

— Закрыть все счета Хоу, — пробормотал сын эрла. — Ради этого не жалко умереть.

Нериэль кивнула, стараясь не думать, как рада его выбору.

— Огрен… ты знаешь, чего я от тебя хочу, — усмехнулась она.

— Я присмотрю, чтобы в Башне остался эль к твоему приходу, — хохотнул гном.

Она быстро обсудила с Вэрелом защиту башни и простилась. Остальные Стражи добавили по паре слов.

Из коридора выбежала Синна в сопровождении нескольких слуг. В руках — заплечные мешки, в том числе рюкзак Нериэль, куда хозяйка успела сложить несколько дюжин зелий.

— Твои вещи, госпожа, — отчеканила эльфийка, но тут же шмыгнула непривычно покрасневшим носом. Честно попыталась улыбнуться. — Запас еды положили. Только яблоки кислые, точно говорю.

Стражи вышли из Башни и быстро пересекли двор. Им махали из альковов и со стены.

***

Огр — здоровенный, да еще обряженный в подобие доспехов — зарычал и подпрыгнул так, что земля дрогнула. Нериэль отступила на шаг, стараясь не упасть и не выронить маленького флакона с голубоватой жидкостью. Жидкость драла горло, намекая, что злоупотребление лириумом доведет до беды, но Стражам встретилось слишком много порождений тьмы, чтобы обойтись без зелий.

Вот теперь повоюем…

Приправив мысленные команды словами и взмахами посоха, Нериэль наложила на огра по очереди три проклятия и тут же направила конус холода, стараясь не зацепить Сигрун и Натаниэля. Заклятье удержало тварь ненадолго. Сбросив оковы льда, он резким движением скогтил Хоу.

— Веланна, хранителя жизни! — крикнула Нериэль. Зная, что на плетение чар нужно время, бросила Натаниэлю сгусток целительной энергии. В лапах огра можно выжить, если есть маги, которые тебя лечат.

Хоу не сдавался: чародейка видела, как он кромсает лапу огра кинжалами. Но монстр отчаянно тряс разбойника, и удары, похоже, приходились больше по металлу. Закусив губу, Нериэль колдовала.

Ледяная хватка. Молнию нельзя, зацеплю Ната. Кошмарный сон…

Хватка огромного кулака ослабла. А Натаниэль вместо того, чтобы спасаться, бросил один из клинков, схватился за какую-то веревку на доспехах монстра и прыгнул к его горлу. Длинный кинжал по рукоять вошел в щель между кусками металла. Тварь зашаталась и рухнула, едва не раздавив несуразным телом своего убийцу.

Откуда-то слышались человеческие крики. Нериэль пробежала несколько шагов с посохом наизготовку, прежде чем поняла, что голоса полны восторга, а не страха и боли. Порождений тьмы больше не было.

Слегка прихрамывая, подошел Натаниэль, подтянулись остальные. Подбежал Гаревел в помятых доспехах.

— Амарантайн освобожден, мой командор, — отчитался он. — Мы с уцелевшими бойцами осмотрели город, ни внутри, ни за стеной отрядов порождений тьмы больше нет.

Тем не менее выражение капитана трудно было назвать радостным. Нериэль оглянулась. На краю дороги на одеялах успели уложить раненых — не так уж и много.

— Что с жителями?

— Ими сейчас занимаются, — лицо воина смягчилось. — Милостью Создателя, скверну подхватили лишь немногие. Похоже, порождения тьмы не могли непрерывно заражать людей, как в самом начале. Да и то, что произошло поначалу, несколько переоценили.

Нериэль кивнула, чувствуя, как расслабляются сведенные мышцы плеч.

Это было не зря. Я знала!

— Есть новости из Башни?

— В какой-то мере, — замялся Гаревел. — Сами они гонца не присылали.

У Нериэль похолодело в груди. Отсутствие вестей — уже дурная весть. Она вперила взгляд в капитана, чувствуя, что он сказал не все.

— Я отправил разведчиков. Один из них наткнулся на отряд порождений тьмы. Твари тащили женщину.