Однако когда эльфийка бросила взгляд в двери кабинета, то обнаружила, что у стола никого нет. Страж шмыгнула внутрь. Огляделась еще раз. Точно, хозяин отсутствует. Зато стоит у книжных полок Алистер. Воин здесь дневал и ночевал: эрл Эамон пытался подготовить его к Собранию земель и тому невеселому будущему, которое должно за ним последовать. Алистер помирился с опекуном, но примирение явно было бы более радостным, не пытайся тот отправить Стража на трон.

— А, это ты, — хмыкнул воин, подняв глаза от книги. Снова уставился в текст. — Похоже, Анора считает, что я хочу отнять у нее корону. А по мне — пусть оставит себе, — Алистер усмехнулся, но в улыбке не было веселья. — Ей она все равно больше к лицу.

Нериэль подошла и встала рядом, облокотившись о полку. Рассеянно скользнула взглядом по корешкам книг.

— Ты по-прежнему не хочешь быть королем? — она перевела взгляд на Алистера.

— А ты думала, это изменится? — спросил он даже без язвительности. Заложил пальцем открытое место и опустил книгу. Наконец-то посмотрел напарнице в глаза. — Я не политик и не хочу им становиться. Мне нравится жизнь Стража. Здесь все просто: есть зло, против которого нужно бороться, есть я, и… — воин все-таки отвел взгляд и закончил совсем тихо, — есть ты.

Вместо ответа эльфийка коснулась его руки и тепло улыбнулась. Я думаю так же, Алистер. Жизнь Стража тяжелая и беспокойная, но лучше гоняться за порождениями тьмы, чем сидеть в башне и выбирать, кого предашь: учителя или друга. Или делать то же самое за пределами башни.

— Это хо… — начала Страж, но в коридоре послышались шаги. Легкие, торопливые. Служанка. Нериэль схватила друга за локоть и потянула в угол, в закуток за стеллажами. Тот взглянул удивленно: что, дескать, такого, если Стражи беседуют? Но пошел следом. — Это хорошо, — сказала Нериэль, когда они скрылись от посторонних глаз. На всякий случай приподнялась на цыпочки и понизила голос. — Потому что я пообещала поддержать Анору на Собрании земель.

— Что? — глаза Алистера широко раскрылись, а в следующее мгновение он поймал эльфийку в объятия и прижал к себе. Нериэль застыла, приникнув щекой к коричневой замше куртки и впитывая тепло его рук. Они стояли так, наверное, несколько минут.

— Это успокаивает, — сказал Алистер негромко. Невесело рассмеялся. — Может, банны к тебе еще не прислушаются, а эрл Эамон вообще обратно в летаргию впадет от таких новостей, но… это успокаивает.

— А может, тейрн Логэйн завтра запнется за выступающий камень мостовой и насмерть расшибется об ограду, — хихикнула Нериэль. Впервые за долгое время у нее стало легко на сердце. Объятия разомкнулись, но Стражи все еще стояли почти вплотную.

— Точно, мы же еще должны решить вопрос с Логэйном, — кивнул Алистер. Но таким обреченным, как полчаса назад, уже не выглядел.

— Верно, — Нериэль бросила на друга пристальный взгляд снизу вверх. — Эрл Эамон ведь обсуждает с тобой Собрание земель?

Воин кивнул и посмотрел на нее вопросительно.

— Я плохо разбираюсь в играх баннов, — эльфийка прислонилась к книжной полке и принялась разглядывать противоположный стеллаж, как будто он обещал что-то интересное. — Можешь рассказать?

— Что ты хочешь знать? — с готовностью откликнулся Алистер.

— Правда, что иногда спор решают через дуэль? Когда? — начала Нериэль засыпать его вопросами. — Что за дуэль? Бывает, что участник гибнет? Как к этому относятся?

Алистер принялся объяснять, приводя примеры, которые успел закинуть в его голову эрл Эамон. Эльфийка кивала, и в уголках ее губ рождалась едва заметная холодная улыбка.

— Спасибо, — сказала она, дослушав объяснения, и улыбнулась по-настоящему. — Давай перо, я напишу твоему учителю, что ты сдал материал на отлично.

— Лучше напиши, что я провалился. И побольше возмущения, — с энтузиазмом предложил Алистер. — Что-нибудь в духе: «Такой тупица ни в коем случае не должен стать королем!»

— Если ты решил стать отвратительным учеником, то советую не плохие оценки, а прогул занятий, — хмыкнула Нериэль. — Могу помочь.

— Буду премного благодарен, — Алистер раскланялся с преувеличенной старательностью.

— Тогда надевай доспехи, — кивнула Нериэль и прислушалась. В коридоре снова звучали шаги. На сей раз — твердые, уверенные. Эрл Эамон. Алистер поспешил покинуть кабинет. Нериэль, напротив, пошла прямо к эрлу.

— Эрл Эамон, — кивнула она приветственно. — Прости, но я похищаю твоего ученика. Алистер нужен мне в эльфинаже.

— Я как раз хотел поговорить с тобой об этом, Нериэль, — вздохнул Эамон, взглянув на Стража по-юношески красивыми серыми глазами. Глядя в эти глаза, было не так уж трудно представить лихого партизана, доведшего до белого каления, отчаяния и плахи десяток орлесианских наместников. Иногда Нериэль жалела, что нельзя иметь дело с тем, прошлым Эамоном. Может статься, он понял бы Алистера лучше. — Тебе не кажется, что не следует подвергать Алистера опасности? У тебя есть и другие бойцы, а другого наследника престола у нас нет.

Она покачала головой.

— Я понимаю твое беспокойство, эрл, — Нериэль подошла ближе и доверительно понизила голос. — Но мне кажется, это необходимо. У Логэйна громкая слава, слава героя. Будет лучше, если и мы приведем в Собрание земель не просто человека королевской крови, а молодого героя, который сам расследовал преступления узурпатора. В поместье Хоу мы нашли двух родственников баннов, — напомнила она. И даже одного сына эрла. Но о покойниках говорить не будем. Пусть его и дальше считают жертвой эльфийского восстания. — Банны будут знать, что жизнями близких обязаны молодому королю. От эльфинажа трудно ждать сюрпризов такого рода, но кто может сказать наверняка?

— В этом есть смысл, — согласился эрл Эамон после недолгого раздумья. — Хорошо, пусть будет, как ты решила.

— Многих ли еще наших сторонников нужно подождать? — спросила она, пользуясь случаем.

— Только одного.

— Это радует. Тогда поспешим разобраться с волнениями в эльфинаже, — сказала Нериэль прежде чем уйти.

Это в самом деле радует. Пусть все закончится как можно скорее. С каждым часом мне все более стыдно пользоваться твоим гостеприимством, эрл. Но решения я не изменю.

***

— Здравствуй, Серый Страж, — кивнул хагрен Валендриан, когда в дверях появилась невысокая беловолосая эльфийка. Вслед за ней вошел широкоплечий воин в латах, но больше никого на пороге не появилось. — Извини, я был не очень-то приветлив, когда встретил тебя.

Нериэль покачала головой. Ничего невежливого в нескольких фразах, более жалобных, чем резких, она не усмотрела. Тогда эльфийский старейшина хотя бы не пытался делать вид, будто она принадлежит к какому-то другому племени. Долийцы уже дали ей понять, что острые уши не делают Стража своей, но она втайне ждала от эльфинажа другого.

— Меня зовут Нериэль, — представилась девушка и указала на своего спутника. — Это Серый Страж Алистер. Можем мы поговорить с тобой?

— Конечно, — улыбнулся Валендриан. Чайник на очаге засвистел, и он предложил: — Выпьете чаю?

Нериэль согласилась. Эльф жестом предложил ей занять одну из табуреток. Воин сел на соседнюю, пристроил свой шлем и латные перчатки на столе возле локтя. Табуретка жалобно заскрипела под весом человека в полном доспехе.

Валендриан бросил в чайник пригоршню трав, размешал их длинной деревянной ложкой.

— Скоро будет готово, — заверил он, закрыв крышку, и улыбнулся гостям. — Ну что ж, мы снова в долгу перед Серыми Стражами. Как там Дункан?

Ему не ответили, но эльф увидел, как разом помрачнели лица обоих, и понимающе кивнул.

— Ясно, — хагрен отвернулся и принялся размешивать заварку так тщательно, словно ложка в ней вязла.

— Ты хорошо знал его? — спросила Нериэль.

— Он нередко приходил ко мне, — кивнул эльф, не оборачиваясь. — Присматривал рекрутов. Он понимал, что даже при самом низком происхождении можно обладать искрой таланта. То есть… — Валендриан задумчиво посмотрел в окно, — он умел быть вежливым, но мне кажется, для него не было разницы между принцем и мальчишкой из эльфинажа. Он смотрел глубже. Может, вам это покажется странным…