Будто накрашенные губы разошлись в стороны, открыв зубы. Влечение, сколько его было, развеялось. Вампирша смеялась, ходила грудь, но теперь не поражала ничем, кроме вампирьего небрежного бесстыдства. Было понятно, что она открывается не перед ним, а хоть перед городом людей пройдёт нагишом и не почувствует ничего.
Не спуская с мертвицы багровых глаз, Жако склонился к воде. Отёр у берега руки по самые плечи, грудь, вымыл ноги. Хватит. Плескаться с вампиршей – реки мало…
– Прокатимся?
Венька почти касался носом носа. Такое себе пробуждение. Я напряжённо сдерживала бой сердца.
– Мы охранять должны, помнишь?
– Что мы, псы сторожевые?
Я чувствовала его дыхание на лице.
– Давай ненадолго…
Меня подкинуло, как куклу, уложило на огромную спину. Так быстро, что я даже не поняла – ударилась ли я, выбило ли из груди воздух?
Смоделированное тело обладало удивительными свойствами. Отчего-то мы с невообразимой лёгкостью миновали лесную полосу препятствий, обогнув тесно расставленные для такого животного стволы. Он двигался очень быстро, нелогично припадая на конечности – так что я не понимала, сколько их. Перемахнули речку. Я успела заметить полуобнажённого ведьмака и голую вампиршу, но понять или обеспокоиться – уже нет. Скачки несли меня как в безумном родео, и бык был размером в пять быков. Только это был и не бык, а хищное животное с костистым торсом, заросшим жирной шерстью, от которой на руках оставалось ощущение подкожного масла. Это конечно не был жир вроде рыбного, но если доводилось нагладить руками собаку – вот такое ощущение было у меня. И несторожевая псина была раз в сорок больше заурядной. Волосы натягивало встречным потоком воздуха. Венька нёсся так, будто не имел представления о тугой преграде. Я опасалась, что заработаю сотрясение мозга.
Студенты очень устали – Жако затруднялся понять отчего – и их никак не удавалось растолкать. Горстки сбившихся спящих хомяков даже жалко было разлучать, но ставленник Мага расхаживал и попинывал их разными ботинками. Насколько равнодушным бы ни был Алцест как вожатый, уйти совсем без группы он не мог.
Пользуясь задержкой, сам ведьмак правил использованные вчера орудия и давал покой натруженному телу. Сколько бы внимания не уделялось физической подготовке, многочасовая рубка зашла за фитнес-интенсив, от которого ныли пребывавшие прежде в покое мышцы.
Жако был недоволен своими руками, неточностью и нерезкостью их движений, а потому радовался задержке. По времени ему полагался тихий отдых и сон, и несмотря на сбитый режим, на переход на световой тип бодрствования, на надбровье ведьмака давила вкрадчивая сонливость.
Из-за спины дотянулась жилистая загорелая рука, легла на грудь под косточками ключиц, деликатно беззвучно похлопала.
– Ну-ну, – подбодрил Виталий, ничего более не говоря.
Молодой медленно сделал несколько глубоких вздохов и вернулся к сильно затупленному топору. В правке нуждалось и топорище. Ведьмак не мог оставить себя без инструмента, может понадобиться срочно, а взять больше неоткуда, кроме как из заплечной сумки.
Тем временем вернулись Высшие. Васса буквально рухнула на своё остывшее одеяло, и стало понятно, что утреннее безделье может затянуться. Алцест не хотел ждать, дёргался и бормотал что-то на выдохе. Венька завтракал из общего котла, усевшись тут же, где ночевал, на сестрином одеяле. Ложка скрябала по стенкам посуды.
– Что это ты делаешь? – проговорил он, с аппетитом жуя.
Давшего обет ведьмака не принято о чём бы то ни было спрашивать, но попробуй рассказать об этом Повелителю нечисти. Дело ещё усугублялось тем, что Жако ставил метку на особый, вручную справленный ножичек. За уничтожение глотки.
– Я велел отмечать некоторые вещи, – вступил Виталий.
Венька посмотрел на него долгим немигающим взглядом. Средний брат не такой наивный, как принято думать среди знакомых Мага…
– Какие, например?
– Ну, – небрежно потянул старый ведьмак, – например, считать лунный цикл…
Венька со скукой фыркнул:
– Зачем его считать? Его чувствовать надо.
– Раньше, говорят, умели, – проностальгировал Виталий.
Путь пролегал через поляну, и люди, естественно, предпочли залитое солнцем пространство, через которое не требовалось идти, проламывая себе путь, как медведь в малиннике.
После прогулки с Венькой я уяснила для себя смысл слова «ушатать». Хуже было только вампирам, которые сопровождали нас по большой дуге, несясь через лес, и готовясь схлопотать ожоги, в случае если Венька вдруг о них вспомнит и потребует прислуживать себе в важном деле. Например, за полуденным чаепитием на солнечной полянке.
Большинство живых предпочло снять куртки и прикрепить на ремешки к рюкзакам. Теперь они напоминали толпу несуразных прямоходящих черепашек. Ну и фантазия. Виталий с внучкой неприхотливо шагали себе во всём своём. Куртка Алцеста нуждалась в починке, так что я решила поправить её, пока есть возможность. Поджала под себя ноги, поднялась на воздушной подушке, привязав повод к Веньке за пояс, путешествуя как падишах в паланкине на зависть очумевшим от непрекращающейся ходьбы студентам. Братец чуял, но не возражал. По-хорошему, поход стоило закончить – студенты выжаты как дохлые северные лимоны, Алцест дёрганный, ведьмаки измордованы. Но Большой брат запретил бросать практику досрочно, ослушаться нельзя…
Лес постоянно маячил перед глазами, студенты заранее утрачивали воодушевление, представляя опостылевший крупяной дурно-сготовленный обед. Оставалось метров триста, когда вампиры не выдержали и вылетели навстречу, обильно дымясь. День выдался солнечный.
– Запах… – настороженно произнесла я, но услышал, быть может, один Венька, зарычавший, упавший на все четыре и кинувшийся.
Лобовой удар пришёлся на Алцеста. Лавина физического превосходства должна была размазать его, как жидкий блин по сковородке. Я зря упрекала его за реакцию, а он не зря говорил, что прежде всего маг, а не биологическая особь. Нападающий был отброшен, рассмотрен за выигранную секунду и без сомнений испепелён. Времени хватило, только чтобы студенты и Жрицы отпрянули, соображая, что что-то не так. Авангард занял Венька, отрастив тесаки когтей, а заодно узловатые длиннющие руки. Кисти его переродились, ткань в сочленениях пальцев отступила глубже, стянулась, позволяя распустить пальцы-лезвия гнущимися в любую сторону широченными веерами…
Ведьмаки не побежали вперёд, трезво и хладнокровно сгоняя за спины студентов и предпочитая не путаться у Веньки под ногами.
Очень скоро в воздух взметнулись красные брызги, а когда Венька увлёкся – мясные ошмётки, дымящиеся в воздухе, испуская резкий запах.
Я видела многое, но напугалась. Страх затопил внутреннюю линию связи, но не парализовал мужчин. Рядом возник Маг. Жрицы отмежевали группу мирных от бешенства, обрушившегося на нас. Кричащая Агни взрастила пламенный круг на четыре метра. Внутри казалось, что мы в чёртовом котле в преисподней, в лицо летели чёрные хлопья сажи.
Маг шагнул в горящую полосу, не задумавшись об опасности первородного пламени, не опалив микрона кожи вышел уже с другой стороны. Дёрнувшиеся ему навстречу тела падали быстрее, чем от резаков Веньки, с обманчивой лёгкостью, никому более не доступной. И видя чужой успех, средний братец увлёкся и подался вперёд, оставляя зазор в обороне. Только тогда мои мозги сообразили устроить направленный напалм…
Языки пламени вырвались как из ракетного сопла, ушли реактивной трубой метров на семь, облизывая подвернувшиеся тела. Чудовища продолжали бежать навстречу, пока у них были лапы, чтобы бежать, плоть опадала сажей, и, к сожалению, становилось очевидно, что стены Агни для сожжения было недостаточно. Мне представилась возможность осознать, что к нападавшим не имеют отношения наши компаньоны-вампиры, что я уже подозревала по острому запаху, так непохожему на дымление кровопьющих. Четвероногие, крупные твари, какие-то неживые… Как им пришло в голову броситься на Веньку?
