Виталий гонял Жако, как прапорщик новобранца. С ведьмака успели сойти куртка, рубашка и семь потов. По малоизвестному общественности кодексу, давший обет должен был готовить себе сам, и когда был сделан необходимый перерыв, Жако развёл трясущимися от усталости руками ещё один костёр, куда более скромный, чем контролируемый Витой.

На мужчину было больно смотреть, пока он корячился с нехитрой посудой. Вид его приободрил вампиров. В лесу вновь поднялся полный жизнелюбия смех, где-то в кронах. Смех впервые обрёл сходство с гулким вороньим граем, и я заметила, что собираются быстрые лесные сумерки.

– Васса может соорудить нам что-то вроде дома на ночь? – озабоченно спрашивал у Алцеста щеголяющий забинтованной головой Ралло.

Проклятый равнодушно пожал плечами, будто ночёвка под открытым небом с вампирами трогала его в десятую очередь. Ралло стоило прямо осведомиться у меня, если он хотел какого-то эффекта.

Бурлило два котелка. Кушания выходили сомнительные. Жако наварил себе опять какой-то крупы и есть стал в состоянии супер-альденте, обжигаясь и сопя – не хотел задерживать старшего ведьмака и ведьму, перехвативших из общего котла. Там упражнялись в кулинарии предоставленные себе студенты. Надежды в основном были обращены на Каринку, без конца мешавшую рис с рыбной консервой. Воды выпарилось избыточно, масса загустела и, несмотря на внимание кухарки, приварилась к стенкам. Вот мы и узнали блюдо, которое, прижариваясь корочкой, вкуснее не становится. Тем не менее Венька сходил с тарелкой к студентам, а когда доел то, что задумывалось как суп, посетил даже молчаливого ведьмака. К тому времени крупа немного дошла и уже не хрустела на зубах.

Жако странно, с не до конца скрытым удивлением посмотрел на Повелителя нечисти, против которой вышел в путь, на его невозмутимую трапезу. Пытался понять мораль? Сложно понять то, чего нет. Было бы логичней, если бы Венька протестовал против убийства своего существа, но, как он сказал, с чего мы вообще взяли, что его должно беспокоить процветание всего рода, а не только своё?

От безделья я слонялась по лагерю. Он теперь был большим, много поросли потоптали и примяли. Помогать ведьмакам? Нет, не собиралась. С чего вообще я должна помогать убивать? Приходилось им туго, но сочувствовать было трудно, не они были бедными загнанными овечками… Никто не был бедным и загнанным, про тварь сложно было так думать…

Маг проступил за плечом. Я его почувствовала, уже потом по традиции сухие губы коснулись левого виска.

– Правильно, – почти прошептал брат, – глотка стала такой за несколько сотен лет. Иногда она ждёт добычу сотни дней, но такой здоровой становится не от ожидания.

– У вас у обоих найдётся что сказать на это, – заметила я.

– Венька не будет отрицать, что я сказал, как есть, – его губы сложились в улыбку. Весело ему не было. – Отойдём от ямы. Глотка не должна меня почуять.

– Почему?

– Сорвётся с места раньше времени, все труды насмарку.

При появлении Мага сложился второй раболепный кружок. Воистину в лесу этой весной творились странные вещи. Тимур не стал освещать небольшое магическое общество с близкого расстояния, то есть, не сел со студентишками у походного костра, как простой свойский парень. С ним явилась Ирена, и эта всячески подчёркивала своё избранное положение при нём, сторонясь всех. Понятно, что упражнения остальных ведьм её не заинтересовали. Можно было подумать, что Ирена, присоединившись, могла бы помочь, разделить с сородичами хлопоты, и тем самым сократить их по времени. Но я так не думала. Я не думала, что Ирена способна приносить практическую пользу, что она может следить за костром или что-то в этом роде.

Венька радостно повис на Тимуре, будто месяц не видел, и получил сумку с гостинцами. Тортик с высокими белыми пиками крема вызвал восторг Веньки, зависть у студентов, недоумение у Виты и слюну у меня. Но брат имел понимание позаботиться обо всех. Отобрать пакет у Веньки не представлялось возможным. На этот случай Маг приготовил про запас второй. Колбаса в нём была категорией пониже, хлеб посуше, пики у торта поменьше – Венька ревниво смотрел, и инспекция должна была закончиться в его пользу.

Пока большинство были заняты, набивая щёки походными дефицитами, ведьмы продолжали свой труд. Жако рубил лес, потом с Виталием расщипывал топором на трёх- или четырёхметровые лесины. Заострёнными концами лесины каким-то образом загонялись на полную длину в землю. Да. Я, наверное, могла серьёзно облегчить их задачу. Вита жгла остатки мужского ремесла до багровых углей, которые как-то по-своему, по-ведьмовски консервировала и сдвигалась, чтобы нажечь ещё.

Хлеб подпекался – или сгорал – на костре. На поджаренные куски укладывалась тонко нарезанная колбаса. Я получила свой кусок торта с общего стола… но глянула на нежравшего с утра Алцеста и отдала ему свою миску с бутербродами и десертом вместе с мытой ложкой. Таких мытых ложек на отряд было совсем не много. Мужчина равнодушно стал есть, болтая ногами над головой пялящейся на него твари. Он будто и не собирался сходить с места, будто достиг цели и всё время, что ноги безудержно несли его в лес, только и думал о том, чтобы пялиться глаза в глаза на бесформенную подземную тушу.

– Васса, – мне улыбался Венька, предлагая единственной долю своего гостинца. Без сомнений он мог сточить столько же, сколько получила группа из двадцати человек, но он получил больше. И будь там в три раза больше, объём его смутить не мог. Играл в заботливого старшего брата, пока другой брат таковым был.

Я посмотрела на Мага, встретила его спокойные глаза. Пошла за Венькой. Моё одеяло теперь попрало ещё и седалище Ирены. Думаю, я его кому-нибудь потом подарю, с оговоркой использовать грязно и цинично, как это было сегодня, как это было сейчас. Ведьма мной откровенно пренебрегала. Ещё бы она была кем-то, чтобы её отношение могло что-то значить.

– Как они это делают? – бормотал Венька, просеивая носом долетающие от соседнего костра запахи. Костерок Жако не был потушен, сохраняемый за счёт того, что на него смотрела Фулани. Повелитель пристроился к нему, повторяя манипуляции студентов. Я села рядом, насадив выделенный кусок хлеба на прутик.

– Колбасу тоже? – поинтересовался Венька.

– Только жир побежит и дым поднимет, – покачала головой я.

– Зато запах усилится, – дёрнул плечом братец.

– Разве он для тебя ещё не сильный?

В ответ распахнулась подтверждающая улыбка. Не стоит полагать, что пока студенты успели сварганить бутерброды с дымком и распахать торт, Венька мялся без дела. Употребив половину колбасы, он просто задумался, зачем брат привёз хлеб.

До ноздрей долетел дым сигарет. Я дёрнулась, ожидая увидеть Прохора, хотя с чего бы…

В сгущающейся темноте курил вампир. Я начинала различать их лица. Он не участвовал в своеобразных розыгрышах. Бледный, как все они. Может, не с такими яркими на контрасте губами. На лице начинала проступать щетина. Он отвёл в сторону сигарету и приложился к серебристой фляжке. Удивляет, на сколько долгих глотков хватает этих крошечных ёмкостей…

– Иди отсюда! – погнал его Венька, сморщившись от дыма.

Вампир посмотрел, будто раздумывая над какой-то идеей, но через минуту растворился в темноте.

Тимур остался ночевать, что выбило из колеи Ирену.

– Ты умеешь переноситься, – напомнил ведьме Маг.

– Здесь нет никаких условий! – Ирена экспрессивно возмутилась, отступая от идеи уговаривать брата отбыть и переходя к мыслям о своём удобстве.

Если бы в отряде была палатка, Ирена бы её отжала. Вкалывающие ведьмаки бросили странную лесозаготовку и переквалифицировались в кочегаров, перепачканных сажей, взмыленных и полуодетых.

– Послушала бы главного, – отвлёкся Виталий.

При данных обстоятельствах тон был вполне миролюбивый.

– Не учи меня, старый козёл! – взвилась Ирена.

– Ты как со старшим! – искренне задохнулась Вита, чуть не выронив палку.