Фигуры застыли перепуганными шахматными костяшками.

Не потому что испугались вскочившего в путах ведьмака или даже неусмирённого Алцеста.

В центре лагеря стоял легко одетый Повелитель, и его ласковая улыбка была доходчивей всего, что могли бы сделать Жако и Алцест вместе взятые. На границе лагеря теряясь в темноте, не оттягивая на себя внимания, стоял Маг. Ведьмак нашёл его только по Ирене, которая предпочитала выделяться, а не теряться. Из-за стволов ненавязчиво скалились почти человеческие лица. Бегство нападающих обречено. Вениамин пришёл с компанией.

Васса убрала тряпку с лица и встала.

– Я спала, – сказала она Магу, – по твоему совету.

– Вы не отправились ловить преступников, а просто продолжили следить за нами.

– Естественно. У вас же Алцест.

Проклятый кисло посмотрел на Мага, Повелителя и их сопровождающих. Никто уже не таился и не скрывал, ни от студентов, замерших в сторонке брошенными игрушками с ужасом в глазах, ни от задержанных в лесу магов. Ни от группы поддержки Веньки. Четырнадцати кровопьющих. Так их называло существо-сказитель.

Несмотря на тщательную подготовку, экипировку и адский замысел, диверсантов-провокаторов разметало выпадом Алцеста. Трёх отлучившихся по нужде студентов зачаровали и отправили вывести из строя нас со Жрицами. Эти виновато смотрели в землю, значит, совестливые. Ведьмаков успели повязать по рукам и ногам, даже надели повязки, закрывающие низ лица, чтобы они ничего не могли сказать. Напоминало судебные маски-шельмы, только половинчатые. Больше ничему не позволили случиться.

Маг как раз допрашивал Силуара при перепуганных свидетелях. А ведь после осады расстались по-дружески.

– …восстановления энергии для перемещения, вынуждены были продолжать движение пешком, в целях исполнения контракта. Проходили ночной лагерь. Вроде бы нечисть заметили. Решили помочь. Отпустите – контракт горит.

– В чём заключается контракт? – пропустил ахинею Маг.

– Это финансовый договор, имею право не разглашать, – Силуар нагло улыбнулся.

Тимур слабо ответно улыбнулся.

Смеющий смотреть ему в глаза Силуар вдруг понял, что не может отвести взгляд от тёмных зрачков. Он дёрнулся, но что он мог сделать? Чёрные туннели надвигались, незаметно слившись в единый. Туннель стал огромным. Боевой маг был поглощён им, всё увеличивающимся, от самолётного ангара до чёрной космической дыры. И в какой-то момент это стало больно – уместить во всё уменьшающейся голове всё увеличивающийся объём…

Силуар поперхнулся и пустил слюну:

– Нужно было… обеспечить больше жертв… как можно больше… убедительных. Приняли решение усыпить адептов и унести с собой. Магов и ведьм обездвижить, открыть клетки и проконтролировать…

Не думала, что Силуар такой отморозок…

– …проконтролировать, чтобы нечисть их умерщвила… и чтобы остались характерные следы…

Леогард ещё фотографировал обитателей клеток своим подвижным устройством, так что Венька их пока не выпустил. Я не знала названия существ– вот сюрприз, четвероногих, горбатых, хвостатых, килограммов по шестьдесят веса, в жалкой лежалой шерсти, будто мокрой, но они выглядели голодными и на этой почве на взводе. Других, трёхпалых, узкомордых, кроваво-глазых с частой щёткой зубов тоже не знала, но они в отличие от первых практически виляли Веньке куцыми хвостами, чувствуя его внимание.

Вокруг расхаживали улыбчивые рожи, ловящие какой-то кайф в выставлении на обозрение своей натуры. Они были во всём люди, кроме утрированных белоснежных клыков. Этих я представляла как назвать. Следователи их особо не боялись, зато студенты не скрывали ужаса. Или не умели его скрывать. Ведьмаки в связи с присутствием четырнадцати особей были напряжены. Надо думать, в любой другой ситуации фольклорные элементы уже бы друг друга резали.

Кровопьющие были как на подбор. Мужчины одного роста, женщины одного роста, соответственно схожей комплекции. В похожей аккуратной одежде чёрных цветов, в галстуках и с эталонно-высунутыми из кармашков чёрными уголками платков. В лесу. Они были бледными, их волосы были уложены, так что ни один не выбивался из причёсок. Их безудержно радовала ситуация. Например, помешавшийся от ужаса и боли Силуар, ползающий по хвойному насту на четвереньках с вытаращенными пустыми глазами и не отёрший слюну.

Они проплывали без шороха между его онемевшими соучастниками, шокированными и поверженными, хмыкали, вызывая заметный испуг в ком-то и отплывали дальше, будто утрируя, что им положено здесь быть.

– Вы свидетели, – вновь сказал студентам Маг.

Запоминающаяся практика… Какой ещё она могла быть под руководством Алцеста? Проклятый кстати как-то незаметно устроился на своём месте у ствола, от которого после нападения осталась косая половина без кроны, завернулся в одеяла и уснул.

– Впечатляющее умение, – заметил Леогард Хансу. – Я бы, наверное, не смог.

Студентам предложили отдыхать, что было воспринято скептически. Они сбились вокруг умиротворённого Алцеста, кругом устроились ведьмаки с Витой и Жрицы. Был приготовлен чай, и скоро они были почти спокойны, прихлёбывая из походных кружек больше для эмоционального комфорта. Ирена в экстравагантном бордовом костюме немного спортивного кроя – под лыжницу – подчёркивала своё особое положение не присоединяясь к остальным. Ханс и Хельмут занимались перевозкой несостоявшихся убийц на машине Мага, так что сам Тимур остался здесь с Венькой и Леогардом.

Замначальника Расследовательного Бюро не стал останавливать фотографирующее устройство, и теперь время от времени поблизости щёлкало затвором, что не имело благотворного влияния на нервы.

Мои нервы, например, никак не могли решить, что теперь делать с голодными тварями, запертыми в клетки.

– Свидетелей нужно беречь, – говорил старший брат среднему. – В городе им сейчас менее безопасно, чем здесь. Их уже готовы были вывести в расход…

– Даже Алцеста? – не удержался Ахра. У него не укладывалось в голове, что кто-то такой родовитый и одарённый может быть просто уничтожен как статистическая единица.

– Про Алцеста никто из его родни даже не удивится, – хмыкнул Леогард, наливая себе ещё из чайного котла, облепленного студентами в равной мере, что и спящий гарант безопасности – Алцест.

– Идите по прежнему маршруту, – Маг продолжил, будто не перебивали, – можете выбиться из графика, но не опередить.

Мне всё это не нравилось, так что я предпочла беспардонно уйти и собирать в одиночестве крапиву и прочую ботву для супа. В мнимом одиночестве. Кровопьющие не наплывали на меня, чтобы напугать и приторно улыбнуться, но они были рядом. Видимо, сторожили.

К моему удивлению, после длительного отсутствия изменилось не так уж много. Пропали клетки с издыхающей от голода живностью. Тимур, Венька, Леогард и Ирена сидели вокруг отдельного костра. Кто-то из студентов всё-таки сомлел, но спал сидя, из-за того как плотно они устроились, как семечки в подсолнухе.

– Она всё время собирала крапиву, любовь моя, – жеманно склонился к Веньке один из вечно-молодых мужчин и откровенно, намекающе, плотски поцеловал его сильную шею.

Кровопийца рассмеялся, глядя в обращённые на него глаза. Белые зубы сверкали в рамке вишнёвых губ.

– Я сказал, проследить, чтобы с ней ничего не случилось, а не докладывать, чем она занимается, – Венька смотрел от плеча из-под опущенных ресниц.

Вампир издал извиняющийся смешок и пожал плечами в идеально отутюженном пиджаке.

Венька встретился с братом взглядом и снова повернулся:

– Попробуешь такие фокусы на моих брате и сестре – на стружку нашинкую.

Паинька-кровосос покладисто поклонился, сложив перед собой аккуратные ладошки с однотонно розовыми ногтями.

Я не участвовала в этом цирке. Резала ботву над кастрюлей. У собравшихся вокруг был вид, словно они собрались ради супа. Вернулся и Хельмут, вписавшись на машине между стволами, где раньше стояли клетки. Мне стало неловко за моё скромное блюдо, пришлось облагородить тремя банками тушёнки. На запах Алцест соизволил открыть глаза, убедиться, что его пионеры не потерялись и не перемёрли за последнюю ночь, даже схлопотавший удар по куполу Ралло. Проклятый раздражённо растолкал себе личное пространство.