Проблема в том, что Адонис отказывался снова жениться, а это означало, что у него больше не будет детей. Поэтому наследников следовало родить Ксерксу.

Ксеркс не хотел жениться, но, поскольку Адонис не оставил ему выбора в этом вопросе, он согласился. Адонис – единственный человек в мире, которому почти беспрекословно подчинялся Ксеркс.

Это будет брак по расчету. Адонис выбрал Ксерксу невесту, и того не особенно заботило, кем окажется его будущая жена.

Элени была принцессой из очень прогрессивного княжества недалеко от Франции. Ее страна обладала сильным международным политическим влиянием, которое, по мнению Адониса, принесет пользу Аксиосу. Взамен всемирно известная армия Аксиоса будет защищать это княжество.

Это будет чрезвычайно выгодный альянс, но, к сожалению, Элени намного упрямее, чем хочется Ксерксу.

Войдя в главную спальню, он увидел, что дизайнер возится с платьями, висящими на стойке у кровати. Калиста поглядывала на него из-под ресниц. Однако он перестал быть плейбоем, иначе тут же соблазнил бы ее.

Хотя сегодня вечером у него не будет для этого ни времени, ни желания. Его не только раздражало то, что Элени «забыла» о примерке, но и то, что теперь с примеркой придется возиться ему самому.

Дизайнер одарила его застенчивой улыбкой и посмотрела на Калисту, стоящую у него за спиной.

– Принцессы Элени сегодня вечером не будет, – небрежно сказал он. – Моя телохранительница примерно ее роста и телосложения. Она наденет платья, а вы подгоните их по ее фигуре.

Дизайнер кивнула:

– Хорошо, ваше высочество.

Ксеркс взглянул на Калисту и заметил, с каким шоком она уставилась на стойку с платьями. Выражение ее лица смягчилось, когда она поняла, что он наблюдает за ней.

Интересно. Большинство женщин иначе реагируют на перспективу примерки красивых платьев.

– У вас проблема, рядовой? – спросил он.

Скрыв удивление, Калиста подняла подбородок и расправила плечи.

– Вовсе нет, ваше высочество, – сказала она нейтральным тоном.

Но было уже слишком поздно. Он видел первоначальное выражение ее лица. Было ясно, что она не хотела надевать эти платья.

Ему следовало оставить ее в покое, пойти и одеться, поскольку телефонный звонок от Элени вытащил его из душа. Однако ему стало крайне любопытно, поэтому он подошел ближе к Калисте, с интересом наблюдая, как она пристально посмотрела на его обнаженную грудь.

На этот раз она не показывала никаких эмоций, выражение ее лица оставалось равнодушным, но щеки залились румянцем.

Итак, он оказался прав: она считает его привлекательным. Он отлично знал о своей красоте и несколько лет бессовестно использовал свои прелести, чтобы получить то, что хотел.

Прежде он поиграл был с ней ради собственного развлечения, но теперь ему следует быть выше этого. Именно об этом говорил брат Ксеркса, когда его изгнание закончилось, а титул был восстановлен.

Он должен помнить о чести, достоинстве и ответственности.

Но Ксеркс уже не тот послушный мальчик, каким был в детстве, который старался сделать все возможное, чтобы отец гордился им.

Он подошел ближе к своей очень суровой телохранительнице, изучая ее лицо. Возможно, он хотел увидеть в ней не только солдата, но и женщину.

– Не надо бояться, – промурлыкал он, останавливаясь напротив нее. – Это всего лишь пара платьев.

Секунду она выглядела испуганной, будто не ожидала, что кто-то догадается о ее эмоциях. Потом выражение ее лица стало каменным.

– Простите, ваше высочество.

Все любопытнее и любопытнее. Она не новобранец, поэтому ей следует лучше контролировать свои реакции. Король определенно не одобрил бы такое проявление чувств.

– Не нужно извиняться, – сказал он. – Мне просто интересно, почему женщина не хочет примерять красивые платья.

Ее глаза янтарного цвета сверкнули, и он решил, что она рассердилась.

– Не всем женщинам нравятся красивые платья, ваше высочество, – холодно сказала она.

Ксерксу стало еще любопытнее.

Если он не ошибся, а он редко ошибался, в ее голосе слышалось легкое неповиновение. Это не слишком разумное поведение для солдата, особенно когда он отвечает командиру. Говорит ли она так со всем своим начальством или только с ним?

В глубине души Ксерксу хотелось, чтобы Калиста дерзила только ему.

«Осторожнее! Ты обязан вести себя прилично!»

С тех пор как Ксеркс вернулся в страну, он вел себя хорошо, не давая брату поводов для беспокойства. Так прошли долгих три года. А теперь, когда он женится, ему придется вести себя благоразумно всю оставшуюся жизнь.

Разве нельзя насладиться парой минутой общения с интересной женщиной?

– Нет, конечно, – лениво сказал он. – Что бы вы предпочли? Хороший бронежилет? Прочные ботинки и брюки?

– Это очень полезные вещи, – твердо произнесла она, – но уверяю вас, я могу носить и платья.

– Неужели? Выражение вашего лица, рядовой, говорит об обратном.

Она поджала губы, ее глаза сердито сверкнули, и Ксеркс почувствовал желание.

Прошло много времени с тех пор, как он развлекался в женском обществе, и он скучал по тем годам. Пока был в изгнании, женщины спасали его не только физически. Ему просто нравилось быть среди них. В детстве, после того, как умерла его мать, Ксеркса окружали мужчины. Его отец не женился снова, становясь все суровее, из-за чего дворец казался холодным.

В детстве Ксеркс пытался подружиться с дочерьми дворцовых служащих, чтобы не страдать от одиночества, но отец довольно быстро положил этому конец. Эта дружба была невинной, но Ксенофонт не одобрял подобных отношений. Он преподал Ксерксу его первый и самый болезненный урок о том, как важно ни к кому не привязываться. Личные желания принца ничто по сравнению с его положением и обязанностями.

Калиста работает на него. Если ему понадобится женская компания, придется найти для этого других кандидаток.

Тем не менее он не мог отрицать, что его заинтриговала ее сила воли. Послушание высоко ценилось в королевской гвардии; солдатам не разрешалось оспаривать приказы и пренебрежительно относиться к начальству. И все же она дважды показала свое неодобрение.

– Простите, ваше высочество, – сказала она, хотя в ее голосе не было раскаяния. – Я постараюсь впредь скрывать свои чувства.

Он вдруг подумал, как будет весело, если он лишит ее хладнокровия.

Нет, он не может рисковать и ослушаться своего брата. Проявление интереса к одному из охранников не улучшит его положения в армии. Особенно к первой женщине-гвардейцу.

– Я советую вам поступать именно так, – угрожающе произнес он. – Не хотелось бы, чтобы ваш отец узнал, что вы не в восторге от своих обязанностей.

Ее глаза снова сердито сверкнули.

– Я не испытываю никаких эмоций, получая приказы, ваше высочество. Так было прежде, и так будет впредь.

Но, по правде говоря, Калисте нравились не все приказы, которые она получала.

Он уставился на нее, внезапно осознавая, что на самом деле она совсем не простушка. У нее был высокий лоб, острые скулы и волевой подбородок.

Ее даже можно назвать красавицей.

Он снова возбудился. Однако ему было непонятно необъяснимое влечение к телохранительнице.

Ксеркс резко повернулся и указал на дизайнера, которая терпеливо ждала у стойки с одеждой:

– Я думаю, мы начнем с голубого платья.

Сердце Калисты забилось быстрее, и она не понимала, почему так случилось.

Принц отвернулся от нее и подошел к дизайнеру у стойки с платьями. При виде того, как играют на теле его мышцы, Калиста затаила дыхание.

Ей казалось, что она стоит в центре лесного пожара и может сгореть, и только в последнюю минуту избегает гибели.

Что произошло? Она была уверена, что что-то произошло. Принц пристально смотрел на нее, и ее кожа покрылась мурашками, и ей внезапно стало жарко в мундире.

Ксеркс заметил ее реакцию.

Она стиснула зубы, избавляясь от внезапного стыда. Она не сомневалась, что принц не увидел ее раздражения.