Promoted to his princess © 2020 by Jackie Ashenden

«Навсегда осталась твоей» © «Центрполиграф», 2022

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2022

Эта книга является художественным произведением.

Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Калиста Курос почувствовала, как манжеты шерстяной униформы покалывают ее запястья. Она очень старалась не пялиться на полуголого мужчину, который расхаживал взад-вперед по просторной гостиной, разговаривая по телефону.

На нем были только поношенные джинсы, он обладал фигурой греческого бога: широкие, мощные плечи, мускулистая грудь, кубики на прессе, узкие бедра и длинные ноги. Оливковая кожа и короткие черные волосы. Лицо с четкими рельефными скулами и высоким лбом. Прямой нос. Красивые губы, одновременно твердые и чувственные. Глубокий, низкий, чуть грубоватый голос, напоминающий черный бархат или растопленный горько-сладкий шоколад.

«Перестань таращиться на него!»

От раздражения по спине Калисты пробежала дрожь.

Она не должна пристально смотреть на него. Это единственное, чего не следует делать. Как дворцовый охранник, она обязана защищать его, то есть постоянно быть начеку, а не пялиться на его тело.

Он остановился в центре огромной комнаты, спиной к Калисте и лицом к огромным окнам с видом на озеро, на берегу которого располагалась королевская вилла. На улице было темно, на воде отражалась блестящая луна.

– Сегодня ты должна была приехать в Аксиос. Что? Да, я знаю, ты участвовала в заседании совета, но, боюсь, это не моя проблема. – Пауза. – Мне все равно. Привезли платья, и тебе следует их примерить.

Калиста уставилась на его гладкую мускулистую спину и великолепную татуировку в виде льва, от одного мощного плеча до другого.

Королевский лев Аксиоса.

Только еще одному мужчине в этой стране позволялось носить такую татуировку – королю.

– Нет, – отрезал принц Ксеркс Николаид из Аксиоса. – Я не отправлю их к тебе. Дизайнер должен завтра вернуться в Париж, а это значит, что ей нужно внести последние изменения в платья сегодня вечером.

Калиста оторвала от него взгляд и посмотрела вдаль. Но это было нелегко. Принц был вспыльчивым и с трудом контролировал эмоции.

Прошедший месяц, с тех пор как ее повысили до личного телохранителя принца, ей было очень-очень трудно, а иногда почти невозможно, не глазеть на него, как на любимую поп-звезду.

Подобной проблемы с мужчинами у нее прежде не было.

Она – рядовой элитной королевской гвардии, которая обеспечивает защиту короля Аксиоса и его семьи. Ради этой должности она очень много работала. В армии Аксиоса служили женщины, а в королевской гвардии – нет. Ну, по крайней мере, так было до тех пор, пока Калисту не назначили месяц назад.

Она – первая женщина-гвардеец короля, и она серьезно относится к своему положению. Когда-то Калиста мечтала, что ее возьмут в личную гвардию короля, и, возможно она дослужится до капитана, как ее отец. Но она этого не добьется, пока не произведет впечатление на принца Ксеркса. А она должна произвести хорошее впечатление.

Его официальный титул – Хранитель трона, он дается всем королевским сыновьям, кроме старшего. Кроме того, он – министр обороны армии Аксиоса. Это означает, что, если Калиста планирует стать личным охранником короля, ей понадобится хорошая рекомендация от Ксеркса.

Это вполне возможно, но ей трудно стараться понравиться принцу, о котором у нее невысокое мнение.

Принца Ксеркса не слишком любили в основном потому, что его отец и король Ксенофонт лишил его наследства и изгнал из Аксиоса десять лет назад. Ходили слухи, что это из-за трусости, которая приравнивалась к измене. Ксеркс вел себя как избалованный эгоист-плейбой, кочующий по женским спальням Европы, что определенно не добавило ему авторитета в армии.

После того как старый король умер, а его старший сын Адонис унаследовал трон, Ксеркс вернулся в Аксиос, и, несмотря на серьезные разногласия с генералами, Адонис вернул ему титулы и звания.

Военные были непреклонны, но Ксеркс взял на себя ответственность за собственную репутацию и преследовавшие его слухи, а также безупречно вел себя после возвращения в Аксиос, поэтому генералы смягчились. Помогло и то, что он оказался отличным стратегом, решительным лидером и обладал огромным личным обаянием. Он полюбился простым людям благодаря непринужденному духу товарищества. Более того, он легко запоминал имена своих новых знакомых. Рядом с ним люди чувствовали себя особенными, и волна их одобрения сыграла ему на руку.

Однако Калиста по-прежнему считала его крайне неприятным человеком.

Она думала, что, несмотря на его обаяние, Ксеркс частенько нарушает правила. Этакий тайный бунтарь. Привыкшая подчиняться правилам и традициям, она не могла его уважать.

Но это было не худшее.

Хуже всего то, что, несмотря на свои лучшие намерения, Калиста не могла игнорировать его физическую красоту, личную харизму и легендарный магнетизм, однажды поставивший на колени половину женщин Европы.

И это было ей крайне неприятно. Как бы ни старалась походить на своих товарищей по оружию, она оставалась женщиной. И, как женщина, она считала Ксеркса воплощением очарования.

– Я понимаю. – Обычно добрый голос принца стал холодным. – Ну, мне будет все равно, если ты появишься на нашей помолвке в платье, которое тебе не подходит.

По спине Калисты пробежала дрожь. Ей не следовало подслушивать его разговор, и ее раздражало то, что она вообще его слышит. С другой стороны, принца не волновал персонал, как гражданский, так и военный, который подслушивал его разговоры.

Даже откровенные разговоры с его будущей невестой.

Король Адонис приказал своему брату жениться, чтобы сохранилась преемственность по королевской линии Николаидов. И хотя принц Ксеркс не был в восторге от этого, объявили, что принц сыграет официальную помолвку с принцессой из одной прогрессивной европейской страны.

Отсюда, видимо, примерка платьев. На которую не приедет его будущая невеста.

Калиста не знала, что задело ее за живое. Безусловно, женитьба пойдет принцу на пользу. Люди перестанут сплетничать о его прошлом, когда он женится и успокоится.

– Нет, и это тоже не моя проблема, – отрезал Ксеркс и бросил телефон на один из многочисленных низких диванов. По какой-то причине он не любил жить во дворце, предпочитая свою роскошно обставленную виллу на берегу озера, с диванами из мягкой белой кожи, толстым светлым ковром, белыми стенами, стеклянной и стальной мебелью.

Здесь все было очень чисто и современно, в отличие от старинных дворцовых камней.

Калиста переступила с ноги на ногу. Если повезет, ее скоро сменят, и она вернется в казармы, и…

Она замерла, когда Ксеркс уставился на нее.

Она тут же вздернула подбородок и расправила плечи.

Он задумчиво смотрел на нее. Он умел смотреть на человека так, что тот чувствовал себя центром Вселенной.

Калисте это не понравилось. Она всего лишь один из его охранников. Она не особенная. И она не хотела выделяться. Кроме того, она твердо верила в то, что королевская семья держит со всеми дистанцию. Поэтому она не одобряла непринужденное поведение принца.

Хотя теперь он не выглядел непринужденным.

В глубине его карих глаз сверкали золотые искорки, как монеты на дне ночного моря. Ее сердце забилось чаще. Затем его красивые губы изогнулись, будто она показалась ему забавной. Калиста рассердилась; она не любила, когда над ней смеются.

Она щелкнула каблуками гораздо громче обычного и решительно сказала:

– Ваше высочество.

Он улыбнулся и поманил ее пальцем:

– Подойдите, рядовой.