Калиста выполняла приказы всю свою жизнь, в том числе от самого принца. Тем не менее она помедлила долю секунды. Его улыбка была высокомерной, а согнутый палец раздражал ее. Кроме того, ее злила его обнаженная грудь. Ксеркс вел себя не как принц.

Все это не должно было повлиять на ее способность подчиняться приказам, но каким-то образом влияло. И это было неправильно. Она не имеет права позволять своему личному мнению о принце менять ее поведение и терять контроль над эмоциями. Особенно теперь, когда она хочет получить повышение.

Отмахнувшись от раздражения и надеясь, что он не заметил ее колебаний, Калиста шагнула вперед.

– Ваше высочество.

– Ближе, – тихо произнес принц. – Я не буду кусаться, обещаю. – Золотые искорки в его глазах сверкнули ярче. – Ну, по крайней мере, я не стану кусаться слишком сильно.

Хотя она недолго работала на принца, поняла: блеск его глаз и слегка резкий, насмешливый тон – признак того, что он сердится. И лучше всего не противиться ему, пока он в таком настроении.

Тем не менее последний его комментарий сильнее разозлил Калисту, и она не понимала почему. Это было очень странно.

– Ваше высочество, – повторила она и сделала еще один шаг к нему.

Он секунду пристально смотрел на нее, затем раздраженно вздохнул и подошел к ней.

– Когда я говорю – ближе, я имею в виду ближе. – Он уставился ей в глаза дымчато-золотистым взглядом. – Вот так. Мы хорошо понимаем друг друга?

На мгновение у Калисты отключился мозг. Она могла думать только о том, что Ксеркс находится очень близко к ней. Их разделяло всего несколько дюймов. Его соблазнительная обнаженная грудь, широкая и мощная, с гладкой оливковой кожей и резко очерченными мускулами, была прямо перед Калистой. Достаточно близко, чтобы она почувствовала тепло его тела и услышала его пряный аромат, напоминающий сосновые леса и залитую солнцем землю.

«Ты сошла с ума? Ты его телохранительница. Ты не должна замечать ничего, кроме угроз».

В настоящее время королевская гвардия в основном выполняла церемониальные функции, но все же Калиста серьезно относилась к своей работе. Ее не должна отвлекать обнаженная грудь принца. Он – главнокомандующий армией и старший офицер.

– Да, ваше высочество, – решительно сказала она, удачно скрывая эмоции.

Он прищурился и внимательно оглядел ее с головы до ног.

Раздражение Калисты сменилось трепетом.

Он начал медленно ходить вокруг нее с плавной и хищной грацией льва.

– Да, – почти промурлыкал он. – Да, я думаю, вы подойдете.

Странный трепет усилился.

Калиста боролась с ним, держа спину прямо, как учил ее отец, высоко подняв подбородок и глядя прямо перед собой.

– Я вас не поняла, ваше высочество.

Он перестал кружить вокруг нее и удовлетворенно улыбнулся.

– Калиста, не так ли? – спросил он. – Калиста Курос?

Она изумилась тому, что он знает ее имя. Хотя он знал имена всех, кто работает на него, а также солдат под его командованием. К тому же она – единственная женщина-охранник.

– Да, ваше высочество, – сказала она.

Его улыбка стала теплее и очаровательнее.

– Мне нужно, чтобы вы кое-что сделали для меня, Калиста.

Она вздрогнула, когда он произнес ее имя.

– Конечно, ваше высочество.

Он выгнул черную бровь идеальной формы:

– Вы не спросите меня, что вам придется делать?

– Нет, ваше высочество.

– Вы отличный солдат. – Его голос стал томным и тягучим, как растопленный шоколад. – Может, мне стоит жениться на вас, а не на ненадежной принцессе Элени?

– Слушаю вас, ваше высочество, – спокойно произнесла Калиста, пристально глядя перед собой.

– А вы вышли бы за меня замуж, не так ли? Как хороший солдат.

Он снова уставился на нее, и у нее сложилось неприятное ощущение, что он разглядывает ее как женщину.

– К счастью, – произнес он без соблазнительности в голосе, – мне нужно от вас кое-что другое. И не волнуйтесь, это необременительно. Скоро вы отправитель в казармы.

– Конечно, ваше высочество.

– Хорошо. – Наконец он шагнул назад и улыбнулся, а у нее вдруг перехватило дыхание. – Вам придется примерить платья.

Калиста хорошо скрывала эмоции, но Ксеркс все равно понял, что она удивилась.

Она была всего на пару дюймов ниже его ростом, и ему это нравилось. Приятно, что не надо наклоняться, чтобы посмотреть в глаза женщине.

А Калиста – привлекательная женщина. Под черно-золотой униформой угадывается пышная грудь и широкие бедра. И длинные ноги. У нее фигура амазонки, очень похожая на фигуру Элени. Поэтому она идеально подходит для примерки.

Однако в остальном она не похожа на Элени. У нее нет тонких черт лица Элени или длинных золотистых волос. Нет, эта женщина, по правде говоря, не первая красавица, хотя у нее довольно красивый рот и глаза поразительного светло-янтарного цвета, обрамленные длинными густыми темными ресницами. Ее каштановые волосы зачесаны назад и собраны в тугой пучок на затылке, открывая взору длинную шею и золотистую кожу.

Хотя это не имеет значения. Важна только ее фигура.

Ксеркс изучал ее лицо, замечая явные признаки напряжения и неодобрения вокруг ее глаз и губ. Она недовольна им, как бы она ни старалась это скрыть.

Хотя он заметил ее неодобрение в ту минуту, когда она присоединилась к его личной охране месяц назад.

И это его не взволновало. Теперь он не позволял ничему его беспокоить.

Кроме того, большая часть армии крайне неодобрительно относится к его восстановлению в должности Хранителя трона, и с этим ничего не поделаешь. Ему не скрыть своего прошлого, не исправить репутацию. Он просто взял на себя ответственность и начал действовать.

Ему следовало расположить к себе военных, потому что его роль Хранителя трона важна для Адониса.

Эту должность покойный король считал неподходящей для Ксеркса, поэтому он решил не только вернуть ее себе, но и перетянуть на свою сторону значительную часть армии благодаря своей честности, прагматизму и обаянию. Некоторые генералы сомневались в его способностях, но он был уверен, что в конце концов они последуют за ним. И в этом ему поможет брак с Элени.

Возможно, ему повезет с этой конкретной телохранительницей, хотя она следит за ним так, будто ничего не может с собой поделать. Он узнал этот взгляд. Он часто видел его у своих женщин-сотрудниц, а также у некоторых мужчин.

Его это не беспокоило, но иногда создавало проблемы. Он надеялся, что сейчас подобного не произойдет, поскольку Калиста – первая женщина-гвардеец королевской армии, и ее присутствие здесь – доказательство того, что Аксиос становится прогрессивным государством. Ему не хотелось увольнять Калисту в случае, если ситуация выйдет из-под контроля. Тем более она – дочь Тимона Куроса, капитана королевской гвардии.

– Простите, ваше высочество? – произнесла она очень отчетливо и немного слащаво. – Я не совсем поняла вас.

Он повернулся к двери своей спальни:

– Идите за мной.

Дизайнер оставила платья для примерки Элени в спальне, поскольку все считали, что Ксеркс и Элени уже спят вместе. Но было иначе. Он не прикасался к ней и не прикоснется до свадьбы.

И он не особенно этого хотел, потому что они совсем не нравились друг другу. По сути, это хорошо, потому что у них меньше шансов привязаться друг к другу.

По иронии судьбы единственный урок от отца, который Ксеркс усвоил, был самым болезненным из всех. Он отлично понимал, что самая большая опасность – чрезмерная любовь. И теперь он не испытывал привязанности ни к кому, кроме своего брата.

Он зашагал по длинному белому коридору в сторону спальни, не удосужившись оглянуться и посмотреть, идет ли за ним Калиста. Он знал, что она пойдет за ним, поскольку послушание – главная черта каждого аксиосского солдата.

Адонис был одержим сохранением преемственности. И хотя он – король, ему не помешало бы смягчиться в этом отношении. Да, он потерял свою королеву несколько лет назад, но от этого брака у него осталась наследница-дочь.