Он вздохнул и похмыкал, снова оглаживая бороду. Какой воинственный коротышка. Ему ещё никто ничего плохого не сделал, а он уже на боевые действия настроился. Ну, возможно, Отрёкшиеся успели выставить императора в негативном свете. Не то, чтобы совсем беспочвенно...

— Вы хотите стать подданными империи? — уточнил я.

— Не, — замотал башкой мейстер Ойль. — У нас свой уклад. Мы, гномы, сами по себе.

Отрезать кусок от империи Малькольм точно не согласится. Вот расселить гномов по пустующим территориям, в качестве подданных — могло и прокатить. Деревни и городки в империи по большей части разбросаны на приличных расстояниях, в лучшем случае в дневном переходе верхом.

— Как насчёт жизни в горах? — поинтересовался я.

— Ну, слухай... Ты ж говоришь, что не дикарь, как местные? Так и мы не в пещерах живём. Вон, звездолёты строить могём. Конечно, и добычей полезных ископаемых промышляем. Да и техники не так много привезли. Можно и в горах, конечно, ежели вместе с предгорьями. Но маловато места будет, маловато.

Я вздохнул и понимающе покивал. Эх, если бы гномы и вправду, как в мифах и фэнтези, жили исключительно в пещерах... Но тогда бы они не расплодились до такого количества, исчисляемого миллионами.

— Император не станет ко мне прислушиваться, — признал я. — То есть, я могу, наверное, попасть на аудиенцию и всё ему рассказать. Но он тогда начнёт готовиться к войне. Он вообще не особо жалует нелюдей...

— Ну, так, — пробормотал мейстер Ойль, снова обратив взгляд на Лорелею, — ещё раз спрашиваю, на кой ты, девочка, своего хахаля привела?

— Не, мы так не договоримся, — покачал головой я, вытаскивая из инвентаря бочонок пива и пару кружек. — Мейстер, а давай как положено, нормально посидим, обсудим?

Гном зашевелил носом-картошкой, принюхиваясь. И, судя по выражению физиономии, запашок дешёвого деревенского пива ему понравился.

— О, так ты всё же и впрямь знаток гномов и наших традиций, человече, — потирая лапищи, одобрил он. — Ну, давай, разливай.

Сам мейстер метнулся к стене пещеры, откуда притащил разом два массивных крепких стула. В качестве стола для переговоров нам вполне подходил и бочонок.

— Лора, ты сходи предупреди моих девочек, что я немного задержусь, — попросил я. — Только потом возвращайся, проводишь меня обратно.

— О, человечек думает, что сможет сам идти, — хохотнул мейстер Ойль. — Ну-ну...

— А давай поспорим? — нагло ухмыльнулся я. — Если я упаду, то отдам тебе свой лордский титул. Там всё равно даже описания внешности нет, любому бумажка подойдёт. Да и меня в качестве лорда почти никто не знает. А если упадёшь ты... Отдашь мне шаттл или на чём ты высаживался.

— Посадочный модуль больше не взлетит, — почесал мясистый и уже после половины кружки начавший краснеть нос гном. — И в нём оборудование. А вот флайер поставить на кон могу. Он у нас не один, так что... Но всё равно человеку меня не перепить!

Человеку-то, может, и не тягаться с гномом в выносливости. Но вот искусственному и модернизированному телу космического разведчика — очень даже. А флайер — это даже лучше шаттла. Всё равно за пределы атмосферы мне лететь некуда. Хм, ещё бы уроки пилотирования до кучи отспорить. Впрочем, возможно, у Аланы имеется архив с нужными навыками.

— Ладно, развлекайтесь, — пожала плечами Лора. — Крушить здесь всё равно нечего особо... Вернусь через несколько часов, у меня тоже есть дела.

Правильно, незачем ей тут маячить. Только будет мешать мне налаживать контакты с этим представителем подгорного народца.

— Ну, за знакомство, — поднял я во второй раз наполненную кружку.

Первая — это так, горло промочили. А вот теперь будем пить культурно. До полной потери культурного облика.

Гном явно переоценил свои таланты в области выпивки. Бочонок ещё только показал дно, а он уже медленно сполз со стула, разлёгся прямо на каменном полу и захрапел. Я-то был ещё вполне ничего. Не трезв, как стёклышко, конечно, но на ногах держался.

Зато переговоры прошли достаточно продуктивно. По крайней мере, без постоянных попыток мейстера Ойля говорить со мной снисходительно, как с местными средневековыми дикарями. Он достаточно быстро осознал, что я и вправду «в теме» и понимаю, что такое космический корабль и как вообще устроен космос. Конечно, у нас оказались расхождения в терминологии и взаимное недопонимание, так что на обсуждение теории мы быстро махнули руками.

К счастью, гномы не спешили с высадкой, поскольку большинство пассажиров пребывали в стазисе. Так что время на переговоры с императором у нас имелось. Только вот итоги этих переговоров виделись мне предсказуемыми и не в нашу пользу. Мейстер Ойль тоже не верил в мирное решение. Но иного у него не было. Даже если разбомбить столицу — это только вызовет ненависть всех остальных в отношении гномов, причём, возможно, не только людей. И пусть гномов миллионы, но посреди полей на подножном корму они долго жить не смогут. В том числе как раз из-за численности. А сколько потребуется времени, чтобы обустроить всем жильё и пропитание?

Единственный разумный вариант — высаживать их в посадочных модулях, частями, на заранее подготовленную территорию. Но вот как осуществить такую задачу на практике...

— Ну так ты ж лорд? — пьяно вопросил меня мейстер Ойль. — Ну вот, почти что второй после императора. Свергни его, займи его место. И договоримся уже с тобой.

Я откровенно заржал. Такое только в книжках и вирт-шоу бывает. Кто ж меня признает новым императором? Да всех остальных лордов тогда тоже перебить придётся! А что потом, война с эльфами или орками? Ещё пустынники могут попытаться воспользоваться моментом.

Нет уж, такой вариант точно не по мне. Даже если Малькольма всё-таки придётся устранить, то найдётся на его место кандидат получше меня. А я даже не знаю, что на такой должности в принципе делать. Не говоря уж о том, что банально не хочу власти.

— Не договоримся, — протянул я. — Пиво не поделим.

Ойль пьяно захохотал, я его поддержал.

Но всё же вариант дальнейших действий на ближайшее время мы составили. Возможно, наутро мне всё это покажется плохими идеями, посмотрим. Хотя в столицу, скорее всего, наведаться вновь придётся. К счастью, не на телеге и даже не на дирижабле. На флайере долетим за час-другой, так что можно не суетиться и не спешить.

Эх, вот будь у гномов на флайерах орудия, устроили бы мы тут императору «Звёздные войны». Хватило бы простой демонстрации силы, даже убивать никого не потребовалось бы. Но чего нет, того нет.

— А ты впрямь крепкий, — оценила моё состояние вернувшаяся Лора.

Я тут же прекратил скрести кружкой по дну бочонка, пытаясь зачерпнуть побольше пива и поменьше осадка, и выпрямился.

— Возможно, тебя действительно хватит на четырёх жён, — продолжила она.

— Даже не надейся, я не буду принимать такие решения в нынешнем состоянии, — ухмыльнулся я. — И вообще, сейчас даже трём жёнам придётся поскучать. Я хочу только спать.

Но сначала расскажу девчонкам, что у меня теперь есть флайер! Или лучше завтра? А то ведь двоим придётся объяснять, что это за такая летающая по небу стальная колесница... Хотя мы с Аланой уже пытались им растолковать про космические корабли, но особого успеха не достигли. Да, лучше всё завтра.

То, что Мелисса и Орана вообще никогда не слышали о гномах, меня удивило только в первые секунды. Так-то всё вполне логично. Откуда в магическом мире, где в реальности эльфы бродят по лесам, а орки — по степям, легенды о каких-то иных расах?

А вот познания Аланы оказались более чем специфичны...

— Гномы — это такие маленькие человечки, которые по ночам делают обувь, да? — спросила эльфийка.

Хорошо, что я в этот момент сидел, а то непременно бы упал. Ну, вообще-то такую или похожую сказку я тоже когда-то читал. Выходит, есть всё же классика, которая остаётся вечной, в любом из миров. А вот фэнтези, даже самое классическое и каноничное, то ли не пережило выхода человечества в космос, то ли просто полностью прошло мимо интересов космической разведчицы. Слова «дварфы» и «цверги» ей тоже ничего не сказали, так что мифология тоже мимо пролетела. Плохо их там, в космической разведке, учат. Эх, видать, я был неправ, когда в студенческие годы ворчал на избыток общеобразовательных предметов, совершенно не касающихся специальности. Таки плохо быть исключительно узкопрофильным специалистом в чём-то, обо всём остальном не имея даже смутного представления. Кто знает, что в жизни пригодиться может.