— Нет, это такие бородатые карлики с топорами, — вздохнул я. — Обычно под горами живут, металлы и драгоценные камни добывают. Ну, это в легендах... — Я таки не стал объяснять девчонкам, что такое фэнтези и зачем оно в принципе нужно. — Хотя в реальности они вроде как тоже рудокопством занимаются, но жить предпочитают всё же на земле, а не под ней.

— Так в чём проблема? — поинтересовалась Мелисса.

Я назвал предположительное количество гномов на корабле. Алана прищёлкнула языком, выражая понимание. А вот две средневековые дамочки только захлопали глазами, такие цифры выходили за пределы их понимания. Вообще-то, в этом мире явно должна существовать даже высшая математика — без неё дирижабль не построишь, пусть он сто раз магический. Но вот рыцарей и стражниц таким вещам, похоже, не обучают. На практике-то им даже в тысячах считать вряд ли часто приходится, но это ещё в принципе может пригодиться. А вот числа выше миллиона — уже полная абстракция.

— Просто прекрасно, — проворчал я. — Интересно, сам император-то врубится в суть проблемы? Или удастся прокатить на дурачка?

— Да просто скажи ему, что гномов сотни сотен тысяч, — посоветовала Алана.

Я хмыкнул и в сомнении покачал головой. В названной ей цифре ещё минимум нолика не хватало... Или всё хватает? Тьфу, сам уже путаюсь.

— Это десять миллионов, — подсказала эльфийка, видя, что я затормозил. — Нормально...

Ну да, всё-таки вправду нолика не хватает. А это большая разница — на порядок. Но «тысячи сотен тысяч» вообще непонятно звучит. Но и про десять миллионов говорить — курам на смех. Территории-то для расселения понадобится в десять раз больше. Спасибо, что гномов хоть не несколько миллиардов, а то и всего материка не хватило бы.

— Я так понимаю, что гномов больше, чем людей, эльфов и орков вместе взятых? — уточнила Мелисса.

— Это уж надо у имперских сборщиков налогов спрашивать, сколько людей здесь живёт, — хмыкнул я. — Да и то...

— Налоги собираются с дворов, а не с голов, — Мелисса разбила остатки надежд на то, что хоть кто-то в курсе численности населения империи.

— Ник, — вдруг помрачнела Алана. — Выходит, то зарево в небе, которое мы видели — это был корабль гномов. Но ведь это не отменяет прилёт крейсера разведки...

Ох, ты ж... А я и думать про это забыл. Вот не было печали. Одну проблему не знаю как решить, да и вообще, почему вдруг это я должен её решать. А тут вторая всплыла. Хотя...

— А ведь это аргумент, — задумчиво протянул я. — Ну, в смысле, для императора. Гномы с их технологией, да и численностью, это ж отличный рубеж обороны против бойцов Федерации. Или что там у вас?

Алана пожала плечами, снова не пожелав просвещать меня насчёт политического устройства их общества. Вот разводит тут «тайны Мадридского двора». Как будто мне по большому счёту не наплевать на ответ.

— Так, мне срочно нужно снова поговорить с мейстером Ойлем, — решил я. — Узнать про вооружение гномов. И спросить, сражаются ли они хирдом.

— Чем? — хором переспросили мои три жены.

Тьфу ты, опять трудности перевода. Значит, и гному этот вопрос бесполезно задавать. Ладно, отставим праздное любопытство. Главное выяснить про технологическое оружие. В смысле, про индивидуальное, насчёт корабельного-то уже выяснили. Впрочем, будь у гномов хоть миллион каких-нибудь ручных бластеров, мнение императора и остальных людей насчёт территории их бы не волновало.

— Ник, я могу войти? Вы там не слишком заняты? — раздался голос Лоры из-за ширмы.

Я уже хотел было разрешить, но Алана поспешно зажала мне рот ладошкой, переглядываясь с подругами. Та-ак, и чего девчонки снова задумали?

Кинув друг другу, девушки начали поспешно раздеваться. При этом им пришлось помочь Оране из-за вывиха руки.

И как это понимать-то?

Три голые девушки уселись вокруг меня на кровати и синхронно кивнули. Я пожал плечами. Что ж, поддержу вашу игру, хотя пока не понимаю, что это и зачем.

— Заходи, — разрешил я.

Лорелея на секунду замерла у порога, рассматривая скульптурную композицию «Попаданец и его гарем».

— Я так понимаю, что разрешение войти можно рассматривать, как предложение присоединиться? — поинтересовалась она.

И, не дожидаясь ответа, стянула платье, под которым не обнаружилось нижнего белья.

— Решать тебе, хозяин, — жарко прошептала мне в самое ухо Мелисса.

— Не сейчас, — резко буркнул я, выбираясь из объятий своего гарема. Хотя, признаться, мне этого совсем не хотелось. — Лора, если ты ещё не передумала, то я возьму тебя в рабыни. И потом в жёны. Но сперва рабская Печать. Причём не чёрная, чтоб можно было людям показывать. В столице сделаем, у меня там есть знакомый Печатник, который мне должен. А сейчас все одевайтесь. Идём общаться с мейстером Ойлем. И осматривать наш новый флайер.

Алана заверила, что, скорее всего, сможет им управлять. Но сперва, конечно, надо посмотреть. Вдруг у гномов всё устроено совершенно иначе, чем у людей. Но вряд ли они бородами на кнопки жмут, так что приспособиться наверняка удастся.

— Очень жаль, — вздохнула Лорелея. — Я и без Печати готова попробовать. Девочек я тоже люблю.

Она жадным взглядом оглядела тела моих жён и плотоядно облизнулась. Так что эти развратницы, смущённо заойкав, принялись торопливо одеваться. Ха, хотели шокировать Отрёкшуюся обнажёнкой, наивные. Я же рассказывал, что впервые её в борделе встретил.

На этот раз по лабиринту тоннелей двинулись всей толпой. Орана предусмотрительно на каждой развилке ставила метку ножом на стене. Лорелея, глядя на это, надменно улыбалась, но и не думала запрещать. Впрочем, и без стараний орчихи стены были усеяны всяческими отметками. Явно Отрёкшиеся когда-то исследовали маршруты тем же методом.

К моему удивлению, Лора привела нас не в комнату для переговоров, а прямиком в «поселение» гномов. В большой пещере раскинулись палатки — не примитивные местные, а как бы не покруче привычных мне по родному миру туристических. Может, у нас и такие уже изобрели, но стоили они явно дороже месячной зарплаты программиста вирт-капсул. А я не настолько любитель походов на природу, чтобы покупать подобную роскошь.

А может, гномов лучше в орочьих степях расселить? Те тоже в шатрах живут. Хотя вряд ли гномам привычен такой вот палаточный стиль жизни. И не факт, что они согласятся принять его на постоянной основе. И опять же — с продовольствием могут проблемы начаться. Орки ведь тоже не пожелают менять кочевой образ жизни на осёдлый земледельческий. Разве что на границах степей, постепенно интегрируя гномов сразу в два общества... Но без понятия, насколько это удачный вариант на практике. Лучше не буду лезть в области, в которых не разбираюсь. И займусь решением текущих вопросов.

— Мы ищем мейстера Ойля, — обратился я к первому встречному гному.

Он хмуро поглядел на меня снизу вверх, кивнул и куда-то убежал. Пришлось нам потоптаться на месте в ожидании. Но вышел к нам не мейстер Ойль, а первая увиденная мной гномиха.

Бороды у неё и вправду не было, хотя, возможно, усики всё же пробивались — только она их выщипывала. По крайней мере, я бы не удивился этому. Женщины такого типа и среди людей от той же проблемы страдают. Бочкообразная бабища с руками толщиной с моё бедро и грубоватыми чертами лица. Я бы предположил, что все гномихи такие, но её сопровождала девушка явно помоложе, втрое худее и вполне миловидная. В целом — обычная девчонка, разве что ростом меньше полутора метров, что для людей немного не дотягивает до нормы.

— Вы к Ойлю, что ля? — не особо приветливо спросила бабища, уперев ручищи в бёдра. — Дрыхнет, алкаш старый, не проспался ещё. Ты его и споил же, да?

— Было дело, виновен, — и не подумал отрицать я. — Он мне флайер проспорил.

— Паразит, — сплюнула на пол гномка. Я так и не понял, кого она имела в виду, меня или мейстера Ойля, но переспрашивать не стал. — Раз проспорил, так тому и быть. Слово гнома крепче камня! Он вам прям щас нужон, что ля?