Лепестки роз, которыми щедро усыпан пол, источают умопомрачительный аромат. Мои туфельки из золотой парчи беспощадно сминают их…

Совсем как жестокие драконы — мою жизнь.

Я боюсь поднять голову и осмотреться, лишь бы не встретиться взглядом с ним.

С тем, чей взгляд холоднее космических айсбергов, а длинные волосы ослепительно белы, будто Млечный путь. Этот бессердечный мужчина идёт рядом и крепко держит меня за руку.

Не сбежать.

Радуюсь полупрозрачной вуали, которая создаёт иллюзию завесы от жуткого мира драконов, но тяжёлое платье тянет к земле, а тугой корсет не даёт дышать. У нас подобное носили разве что в шестнадцатом веке. Цивилизация с тех пор шагнула далеко вперёд, но не здесь. На планете Луниан и сейчас царят жестокие порядки.

Например, эта свадьба.

Никто не спрашивает согласия невесты. Меня ведут не к алтарю, а к трону, на котором восседает высший иха — король драконов.

Последний шаг, и беловолосый мужчина рядом замирает. Мне ничего не остаётся, кроме как тоже остановиться. Король неторопливо поднимается и, воздев руки, торжественно обращается к собравшимся на большой светлой площади:

— Да воссияет звезда клана Орьил! Сегодня счастливый день. Иха Такет Орьил снова обретёт пару!

Вокруг нарастает шум: звенят аплодисменты, режут слух выкрики и свист. Толпа едва не беснуется, старательно восхваляя присутствующих здесь высших драконов. Искоса глянув на роскошно разодетых женщин и покрасневших от усердия мужчин, я сдерживаю вздох.

Как же хочется домой! В мою маленькую отдельную секцию. И пусть там умещается лишь кровать, а на стене единственное украшение — фото Доминика, я жажду послать надменных гадов, которые легко решают за других, в чёрную дыру и вернуться. Именно ради сына не могу сделать этого.

Я должна любой ценой остаться на Луниане! Даже если придётся выйти замуж за человека, который иногда превращается в огромное огнедышащее чудовище…

— А теперь время Брачной Печати!

Голос короля таинственным образом перекрывает улюлюканье толпы. Я уже знаю, что магия действительно существует. Во всяком случае в системе Звёздных драконов. И именно на неё возлагаю большие надежды. Последний шанс на спасение жизни Доминика.

Жду, что к нам подойдёт какой-нибудь жрец или что-то вроде того. Протянет пергамент, на котором мы поставим подписи, а потом скрепит сургучом. Но мои предположения, которые возникают при слове «печать», не совпадают с действительностью.

Беловолосый мужчина отпускает мою руку и неторопливо поворачивается ко мне. Подняв вуаль, лениво откидывает её и пронзает меня колючим ледяным взглядом. Смотрит так, будто перед ним любопытная букашка. Мелкая, бесполезная, но отличающаяся от множества насекомых, которых он видел до этого момента.

— Что же, — наконец произносит он, и низкий тягучий голос вызывает у меня толпу мурашек по телу, — посмотрим.

Только хочу спросить, что именно его заинтересовало, но иха Такет Орьил неожиданно наклоняется ко мне и прикасается твёрдыми губами к моим. В растерянности замираю на миг, а в следующий готова закричать от обрушившейся на меня боли, но не в силах даже дышать.

Поцелуй обжигает нестерпимым холодом, вымораживая меня изнутри, лишая сердце способности биться. Даже кровь будто превращается в лёд и рвёт вены…

Жуткое ощущение прокатывается по моему телу и уходит, но след, который оно оставляет, я ни с чем не могу сравнить. Что-то во мне изменилось навсегда, и ничто не исправит этого.

Вот что значат слова «Брачная Печать».

Такет отстраняется и, окинув меня странным взглядом, выгибает белоснежную бровь. Уголок его красиво очерченного рта приподнимается, будто мужчина удивлён. Судя по реакции, от поцелуя этого невероятно красивого, но такого холодного мужчины я должна была рухнуть замертво.

Как минимум.

Но никто и ничто не встанет на пути к моей цели. Я бросила всё и полетела в другую Вселенную ради жизни сына, и я спасу своего мальчика. Выдержу всё, что приготовила судьба. А пока…

Поглядываю на короля драконов, который тоже выглядит слегка удивлённым.

— Да-а-а… — протягивает он и медленно присаживается на трон. Совершает короткий взмах рукой: — Хм. Похоже, с этого момента иха Такет Орьил не одинок. Посмотрим…

Он ещё что-то добавляет, но голос короля тонет в растущем шуме. Окружающие радуются так, будто женился их любимый родственник. Возможно, после этого представления гостей щедро наградят. Или хотя бы досыта накормят. Мне это не интересно.

«Что дальше?»

Вздрагиваю от предположения и бросаю на Такета настороженный взгляд. Иха Орьил явно не в восторге от церемонии и навязанной жены. Надеюсь, мужчина не будет настаивать на первой брачной ночи.

Мне предстоит договориться с представителем другой цивилизации, и я надеюсь на его благоразумие…

Но мысли разлетаются, стоит Такету поднять меня на руки. Ощутив, как стопы отрываются от земли, я испуганно хватаюсь за мужчину, с губ срывается изумлённое:

— Ах!

Становится тихо-тихо, будто выключен звук. Такет церемонно кланяется королю, и это выходит у иха так легко и изящно, будто я ничего не вешу.

— Мы покидаем вас. — Голос его звучит бесстрастно.

Высший иха поднимается и говорит мне тоном, которым отправляют в последний путь:

— Жа-а-аркой ночи, землянка.

Некстати вспоминаю, что драконы на Луниане могут изрыгать из пасти огонь, и леденею от дурного предчувствия. Король добавляет с долей сожаления:

— До завтра.

«Увидимся на том свете», — перевожу про себя и испуганно смотрю в непроницаемые глаза Такета.

Что же ждёт меня этой ночью?

Ещё два года назад я была счастлива и беззаботна. Любимая работа, заботливый муж и даже кот, которого сын притащил в нашу маленькую секцию. Конечно, я разрешила оставить животное и даже договорилась с управляющим, чтобы тот закрыл глаза, — ведь держать питомцев в семейных ячейках строго запрещено.

Я не могла отказать Доминику ни в чём. Как и муж. Эдан души в нём не чаял. Потому, когда доктор Флеминг озвучил ошеломляющий диагноз, я не могла поверить, что он молча ушёл. Я стекла на пол и, ухватившись за тонкую руку сына, рыдала до ночи.

Мы думали, что Доминик упал в обморок, потому что был голоден. Сын всегда был малоешкой, и накормить его было настоящей проблемой. Но всё оказалось ужаснее, и я не могла поверить в то, что сказал врач. Всю ночь всматривалась в бледное лицо и пыталась вспомнить намёки на редкую болезнь. Ничего не предвещало беды…

Пришло утро, но Доминик так и не очнулся. А Эдан не вернулся.

Спустя неделю я получила приказ заменить своего мужа на должности и лишь тогда узнала, что Эдан подписал контракт и улетел в исследовательскую экспедицию. Правительство предоставляло контрактникам особые льготы, и после мне не пришлось беспокоиться о больничных счетах.

С тех пор жизнь пошла другим путём.

Мне пришлось переехать в однокомнатную секцию при научно-исследовательском центре по изучению уникальных существ из системы Звёздных драконов. По старой памяти мне разрешили оставить кота.

Днём я работала, вечером посещала больницу, к ночи возвращалась туда, где никто не ждал, и падала, забываясь мёртвым сном, чтобы с рассветом снова вставать. Кота я носила с собой, и он смирно спал в своей переноске…

До этого дня.

— Роза, а где твой кот? — спросила Миранда и вдруг заверещала: — А-а!

Вздрогнув от неожиданности, я едва успела поймать сорвавшуюся с пипетки бордовую каплю на хрустальное стёклышко. Осторожно положив его на держатели, облегчённо выдохнула и только тогда обернулась к коллеге.

— Что кричишь? Укусил, что ли?

Но Миранда, хватая ртом воздух, тыкала пальцем в сторону тихо урчащей центрифуги. Карие глаза женщины были расширены, а лицо стало настолько бледным, что у меня похолодело в груди.