– Арван, я расскажу им правду, – сказала я. – Потому что иначе все это не объяснить. Я не хочу говорить маме, что ей померещилось.

– Если ты считаешь, что они поймут – хорошо.

Поймут? Не знаю! Я вообще уже ничего не знаю!

Папа вернулся. Смочив ватку в нашатыре, я поднесла ее к маминому носу. Она дернулась, пытаясь спрятаться от запаха. Но едкий запах последовал за ней. Мама открыла глаза, изумленно воззрилась на меня. Несколько секунд мы потрясенно смотрели друг на друга, а потом мама разрыдалась. Я и папа к ней присоединились. Папа плакал редко. Помню только один раз: на похоронах его родителей, погибших в автокатастрофе. И вот теперь, когда вернулась я.

Мы все втроем обнимались и плакали, плакали. Родители трогали меня, гладили и целовали, словно до сих пор не могли поверить, что вот она я, живая, прямо здесь, в нашей гостиной.

Когда немного успокоились и снова вспомнили об Арване, мне пришлось поведать, что произошло.

Я понимала, что должна буду вернуться в академию. В конце концов, это единственная возможность их уберечь. Но мне так хотелось смягчить боль, испытанную самыми близкими моими людьми.

Я продемонстрировала магию огня и сказала, что все книги о других мирах – это правда. Они существуют. И магия тоже существует.

– Почему ты такая встрепанная? – удивилась мама.

– Потому что в магии практиковалась. Я едва начала ее осваивать – и вот! Смогла переместиться к вам.

Зря опасалась, что потрясение будет слишком огромно, что они не поверят. Да, потрясение было велико, но лишь из-за того, что родители увидели меня. Все остальное они приняли на удивление спокойно. По крайней мере, уже без дополнительных потрясений.

Я рассказывала счастливую историю. Что меня выбрали, как бриллиант, и перенесли в другой мир. Потому что надеялись пробудить во мне магию. Да, я врала, но в то же время добавляла правды, чтобы это звучало правдоподобно.

Родители никогда не пытались спихнуть меня замуж. Никогда не говорили, что смысл всей жизни – это удачно выйти замуж. И что женщина не состоялась, если не обзавелась мужем и целым выводком детей. Родители готовили меня к карьере и к осознанному выбору… не мужа, но всей жизни. Поэтому я не стала говорить: «А я теперь замужем». Это не могло их утешить или обрадовать. Я рассказывала то, что должно было помочь им смириться с предстоящим уходом.

Академия жен в моем рассказе превратилась в Академию магии. Арван – в наставника и близкого друга. Родители поглядывали на него с подозрением, папа хмурился, но чувствовалось, что все эмоции затмевает радость нашей встречи.

– Я должна буду вернуться в академию. Я не могу остаться здесь.

– Почему? – мама приподнялась.

Папа потянул ее за руку назад, на диван.

– Потому что должна освоить магию. Я не умею переноситься целенаправленно. Это часто приводит к неожиданным последствиям. То, что я оказалась здесь, это чудо. Но мне нужно вернуться, чтобы научиться в полной мере. А потом… потом, надеюсь, мы снова сможем увидеться, – я выдавила улыбку, стараясь не разреветься снова.

Я не знала, смогу ли вернуться. Не знала, что будет дальше. Но пусть родители верят. Главное, что они теперь знают: я жива.

Мы обнялись. Чтобы не расплакаться, мама хваталась за привычные вещи: предлагала попить чаю, еще поговорить.

– В другой раз, – сказала я.

После чего отошла к Арвану и взяла его за руку.

Снежный замок? Или академия?

Пусть будет замок.

Да, это опасно. Да, я не хочу оставаться с Арваном наедине. Но возвращаться в академию не хочется еще сильнее. При мысли о жутком превращении меня передергивает. Арван – мой муж. Как бы мне ни хотелось топать ногами и биться в истерике, но с этим уже ничего не поделать. Или пока не поделать… Однако бессмысленно бегать от него. И нет смысла бояться оставаться с ним наедине. Я справлюсь. Как-нибудь…

Знакомая гостиная. Отстраняюсь от Арвана. Он не удерживает меня – позволяет сесть на диван и не спешит приближаться. Устраивается в кресле напротив, великодушно оставляя между нами расстояние. Не безопасность – лишь ее иллюзия.

– У тебя, я так понимаю, есть вопросы? – спросил Арван.

– У тебя, полагаю, тоже, – заметила я.

– Твой мир очень необычный. Мне интересно будет узнать о нем больше. Но сейчас я готов отвечать на твои вопросы.

Я не решилась спросить о родителях. Не сейчас.

– Что произошло с девушкой? Почему она превратилась в чудовище?

Монстры! Все монстры, которых я в академии видела. Что если…

– Это происходит из-за божественной магии, – сказал Арван. В его голосе не было эмоций. – Девушки не могут принять ее и отторгают. Но это сопровождается изменениями тела.

– Они… становятся оборотнями?..

– Они становятся монстрами. Они не превращаются назад, Алена.

Я покачнулась. Впилась пальцами в обивку дивана.

– На протяжении четырех сотен лет боги берут в жены смертных девушек. Сбрасывают в них излишки магии. И те превращаются в монстров? Огромное количество девушек не просто используют, не просто выбрасывают… их превращают в этих ужасных монстров?

– Да, Алена, – бог непроницаемо смотрел на меня.

– И вы не можете им помочь?

– Мы пытались. Но у нас не выходит.

– И что потом? – в моем голосе прорезались нервные нотки. – Вы их сбрасываете в какой-нибудь мир? Или убиваете, чтобы не засоряли вселенную?

– Они живут в отдельном мире, где никому не смогут причинить вреда.

Меня затрясло. Скольких девушек они погубили – не просто использовали и отпустили домой – нет, их жизни загублены! От этих мыслей закружилась голова.

– Это не ваши жены чудовища. Вы – чудовища, Арван. Боги – вот кто настоящие чудовища! – выпалила я.

– Ты видела, что происходит, если не сбрасывать излишки магии. На себе испытала. Мы не можем иначе. Возможно, со временем удастся найти способ вернуть девушкам человеческий облик. Но сейчас мы делаем все, что можем.

Как… как все это принять и не сойти с ума? Как вернуться в академию, зная, что все девушки, одна за другой, превратятся в этих разъяренных монстров, лишенных разума? Как позволять Арвану целовать меня, прикасаться ко мне, зная, частью какой чудовищной системы он является? И меня могла постигнуть та же участь! Если бы не случайность.

Наверное, Арван что-то такое прочитал в моих глазах. Его взгляд посуровел, ожесточился.

– Нам нужно решить, как жить дальше, – сказал бог. – Я знаю, ты боишься за своих родителей. Я обещаю им не вредить. При одном условии.

Я уже догадывалась, что это будет.

– Но как ты можешь обещать? Если ты разозлишься, если потеряешь контроль – ты не сможешь гарантировать их безопасность от себя самого!

– Условие и будет моей гарантией. – Арван встал, приблизился. Наклонился надо мной, заглядывая в глаза. – Я даю тебе две недели, Алена. Ровно две недели, чтобы свыкнуться со всем, что узнала. По истечении двух недель ты отдашься мне. Мы, наконец, будем жить как муж и жена. Если ты хорошенько постараешься, я не буду терять контроль над собой. И смогу выполнить данное обещание.

Вот и все. За две недели я не успею придумать, как освободиться от брачных уз. Для этого нужно освоить магию в полной мере, научиться путешествовать и заслужить достаточно доверия, чтобы смогла незаметно посещать библиотеки. А может быть, даже архив.

Точно. Архив. Там должна быть информация, как расторгнуть брачные узы!

Но пока…

Я глубоко вдохнула и решительно сказала:

– Я принимаю твое предложение.

Конец первой книги