И мы пошли. Миновали канаву, прогулялись по опушке и начали углубляться в зелёные заросли. Растительность была необычной – деревья вроде простые, но породы незнакомые. Никаких клёнов и берёз, хотя какое-то сходство есть.

Сначала я вздрагивала и вертела головой, а через полчаса устала. Обычный лес, птицы поют, всё прекрасно. А монстров, судя по всему, даже близко нет.

Потом мне попался гриб! Огромный боровик с великолепной бархатистой шляпкой…

– Маргарита, что ты делаешь? – окликнул МикВой, когда я застыла как заворожённая. Разве можно пройти мимо такой добычи?

– Марго, не ной, – Псих расценил мою заминку по-своему, – скоро привал.

Пришлось вздохнуть и забыть про гриб. Неуместно и не факт, что поймут. И вдруг в магическом мире эти деликатесы вообще ядовиты?

Спустя ещё несколько минут, когда в глазах началась рябь от бесконечных деревьев, мы вышли на широкую поляну. Она была усеяна теми самыми ценными цветочками, которые предлагались как альтернатива каруму.

– Отдыхаем! – скомандовал Храфс.

Я уселась на поваленное бревно, а МикВой с Психом пошли что-то рассматривать. При этом Псих передал Джиму флягу, но неудачно.

– Эй! Ты меня облил! – взвизгнул МикВой.

Храфс извинился, и они отошли.

А вернулся Псих один, причём со странным вопросом:

– Марго, ты, если что, по деревьям лазать умеешь?

Умела я плохо, даже отвратительно, о чём и сказала. Но какие ещё «всякие случаи»?

– Не знаю. Если амулет вдруг не подчинится, – ответил на это Псих.

– Сплюнь, – выдохнула я.

– В смысле? – удивился портальщик. – Зачем?

Увы, он всё-таки сглазил! Вот только поняла я это не сразу… К концу нашего отдыха, когда уже собрались встать и продолжить углубляться в чащу, послышалось тихое частное щёлканье. А за ним и треск.

Я сразу догадалась, что это оно. Звук был слишком противоестественным для привычного мне леса.

– Та-ак… – протянул Псих.

Ботаник побледнел, как растущая на соседнем пне поганка.

– Джим, ты остаёшься, – скомандовал вдруг Храфс. – А ты, Марго, быстро за дерево.

– А почему это я остаюсь? – поразился МикВой. По его камзолу в районе груди растекалось бурое, остро пахнущее пятно, оставшееся от пролитого напитка.

Напитка, который, кстати, мне вообще не предлагали!

– Потому что карум останавливается, когда видит неподвижную добычу. А если добыча движется, то и он бежит.

Сам Псих тоже начал пятиться к дереву, а немного заторможенному Джиму потребовалась целая минута, чтобы сообразить:

– Я что, приманка? – Взгляд на пахучее пятно на груди, и… – Ты чем меня облил?

Вопль МикВоя всполошил птиц, а щёлканье, которое оказалось ни чем иным, как звук, издаваемый мощными челюстями жука-переростка, усилился.

Несколько секунд, и шокированная финтом Храфса, стоящая за деревом я, увидела ту самую зверюгу, которую предлагалось укокошить.

На картинке карум был меньше. Там он равнялся по росту с человеком и имел длину три-четыре человеческих роста. А тут…

– Мамочки, – прошептала я, зажимая рот ладонью.

МикВоя затрясло, он начал медленно отступать.

– Стой где стоишь, – одёрнул Ботаника Псих. Он успел присоединиться ко мне, прятался теперь за соседним стволом. – Карум сейчас замрёт, у Маргариты будет время для удара.

И уже мне:

– Марго, крошка, доставай амулет!

Амулет-то я достала, но пальцы дрожали жутко. В голове в страстном поцелуи сцепились две мысли. Первая – что мы натворили? Вторая – Псих он же в самом деле псих!

– Целься, Марго, – гневный шёпот.

В этот миг жук медленно выполз на поляну, он был огромен, МикВой выглядел на его фоне таракашкой.

– Ммм-марго, – проблеял уже МикВой.

Я резко собралась, сосредоточилась, крепче сжала артефакт, и… ничего не случилось. Мой мысленный призыв и визуализированный алый луч, направленный в похожие на гигантский секатор жвала, не появился.

– Ммм-марго… – Джим не выдержал и снова начал пятиться.

Новая попытка, и третья, и… снова ноль!

Карум в это время привстал на передних лапах, заводил мордой, словно нюхая воздух.

– Марго! – на этот раз Псих, и в его обычно наглом голосе прозвучало беспокойство.

– Не получается, – в панике призналась я.

Ещё секунда, и главарь нашей маленькой группы самоубийц принял важное решение:

– Бежим! – рявкнул он.

Я не адептка, нет. Я – стрела! Я неслась, как болид, пущенный по треку. Мимо мелькали деревья, за спиной рассерженно щёлкало и клекотало. Храфс бежал рядом, а МикВой каким-то невероятным образом оказался впереди.

При этом Джим успевал ругаться. Его ботанического дыхания хватало и на стремительный бег, и на выплёвывания поразительных по своей витиеватости ругательств.

Псих тоже кричал:

– В грязь! Увидишь лужу или ручей, хоть что – сразу ныряй! – это МикВою.

А мне:

– Марго! Что случилось? Почему не сработало?

Да откуда ж мне знать!

Учитывая, что целью жука был политый какой-то гадостью Джим, и то что он бежал впереди нас, ситуация становилась опаснее с каждой секундой. А ещё эти стволы, ветки, орущие с испуга птицы… И магия! Опаснейшая магия, которая подвела!

– Марго, я же видел, что ты сделала с аудиторией! – вопил Псих. – Сделай то же самое с карумом!

– Не могу, – мой тихий хрип. – Не получается. Артефакт не срабатывает.

– Так сделай так, чтоб сработал!

– Как?!

– Тебе видней!

Угу.

Сначала я паниковала, а когда мы, по приказу того же Психа, бросились врассыпную, принялась вспоминать все обстоятельства учинённого в академии разгрома.

Что делала, что представляла, что чувствовала в этот момент.

Снова схватившись за рубиновую подвеску, я предприняла новую неудачную попытку, а потом… Кто-нибудь когда-нибудь пробовал медитировать на бегу? А я попыталась! Бежала и устремляла мысленный взор «в себя», потом нащупывала тёплый комок, погружалась в него, вгрызалась, ощущая, как усиливается внутренний жар, и наконец…

Хрясь! За моей спиной упало дерево. Второй ствол повалился справа, а в пространстве мелькнуло нечто красное.

Сразу же раздался вопль Психа:

– Отлично, Марго! А теперь бей по каруму! В МикВоя больше не стреляй, он и так уже не в себе.

Что? Но для того, чтобы ударить по чудовищу, нужно к нему развернуться. А я как бы бегу. Даже улепётываю.

Мой разворот был стремительным, рисковым, не сбавляя бега. Но алый жгут, бивший из артефакта, всё-таки попал. Карум громогласно взвыл. Снова захрустели деревьях, но их валила уже не я – это жук, за которым и так оставалась небольшая просека.

– Марго, ещё раз!

Но я ударила и без всякого Психа. Сначала на бегу, а потом остановилась, зажмурилась, и позволила смертоносному жгуту срезать чудищу его относительно маленькую, но опасную башку.

Ещё несколько шагов огромного тела, и жук рухнул, подминая пару тонких деревьев.

Бац, бах, и… я тоже свалилась. Плюхнулась на попу, отчаянно глотая воздух и не веря в происходящее. Контакт с артефактом сразу прервался, алый луч исчез, а где-то за спиной снова заорал Псих:

– Маргарита, ты… Да ты невероятная!

И уже не мне:

– Эй, Ботаник! Остановись! Всё кончено, пойдём резать пластины!

Вместо нормального ответа внезапно налетевший ветер донёс:

– А-а-а!

МикВой убегал. Мчал по лесу и не мог остановиться. Мои же ноги наоборот больше не двигались. Оживи сейчас карум, а я всё равно останусь здесь, на колючей траве.

– Вот же паникёр, – сплюнул с досадой Псих. – Нет, ты видела?

Я не видела, но помнила о другом, о вопиющем и важном:

– Ты сделал его приманкой!

Храфс спокойно пожал плечами.

– Конечно. Ведь должен и от Ботаника быть толк? Зачем нам балласт?

Прозвучало настолько деловито, что я выпала в осадок. Потом перевела взгляд на жука-переростка и тихо икнула – мой разум пока отказывался воспринимать этот кошмар.