Нет, я-то выглядела более-менее, зато спутники напоминали бродяг с большой дороги. И не скажешь, что приличные высокородные аристократы. Хоть самих боевым амулетом, как монстров, прижигай.

Наконец удача улыбнулась. Мы напали на вполне заметную тропу. Храфс взглянул на положение солнца и выбрал направление. У меня с ориентированием было никак, поэтому доверилась Психу.

Правда спустя пару десятков шагов нас настигла новая напасть – МикВою понадобилось в кусты. После истребления второго монстра Ботаник наелся каких-то ягод, хотя мы предупреждали. Теперь он стал пурпурно-зелёным и, смущённо покосившись на меня, попросил:

– Подождёте?

– А ты надолго? – уточнил Псих.

Ответить МикВой не успел.

Его сдуло. Затрещали ветки под блестящими когда-то сапогами, вспорхнули с веток перепуганные очередным происшествием птицы.

Джим забежал за первый куст, подумал и ринулся дальше. Я со вздохом повернулась к той стороне леса спиной.

Храфс остался рядом – отличный шанс продолжить выяснения про портальщиков, однако сил на разговоры уже не было. Я просто созерцала покрытые тёмной корой стволы, зеленеющую траву и далёкий поразительно круглый холм. Смотрела, смотрела… и в какой-то миг меня посетила галлюцинация будто холм дышит.

Значения я не придала, логично решила, что это от усталости.

Тем неприятнее было услышать:

– Марго, а тебе не кажется, что тот холм шевелится?

Табун холодящих мурашек стремительно пробежал по спине.

Я замерла, мечтая развидеть это ставшее совершенно очевидным «дыхание». Зато Псих мириться с непонятным не хотел.

– Так. Я сейчас.

Я успела поймать портальщика за рукав, но тот отмахнулся.

– Ох уж эти леди! Почему вы все такие трусливые?

В голове словно заиграла тревожная музыка. Мне вспомнились все виденные когда-либо фильмы, в который герой вот так же упёрто идёт туда, куда не надо ходить.

– Псих, не надо, – мой голос сел и охрип.

– Да не бойся ты, – возмутился он. – Всё самое страшное мы сегодня уже видели. – Он подумал и добавил: – Видели и победили!

Пауза, и кое-что ещё:

– Кстати, ты хоть представляешь, как будут благодарны нам местные жители?

– Очень благодарны, – буркнула я скептично. – Особенно если вернёмся живыми.

– Да не трусь! – повторил Псих.

И ушёл.

К моменту, когда из кустов вернулся зелёный МикВой, Храфс как раз возился возле «дышащего» холма, а я готовилась к новому паническому забегу по лесной местности.

Однако, вместо команды «бежим», старшекурсник призывно махнул рукой. Мы с Джимом переглянулись, поколебались и всё-таки подошли.

Вблизи холм оказался не менее странным. Редкая трава росла на чём-то сером, неуловимо напоминающем шкуру. А это серое реально колыхалось…

Прежде, чем я успела выразить протест, Храфс поддел край «шкуры» длинной палкой и, приподняв, велел:

– Смотрите.

Развидеть захотелось ещё раз.

«Холм» был полым. Сверху воздушная прослойка, а внутри – огромная чаша, выстланная крупными, размером больше страусиных, яйцами. По яйцам сонно ползало несколько жуков размером с мою ладонь. Вернее, не просто жуков, а маленьких карумов.

Прямо на наших глазах, одно из яиц лопнуло, и из него выбрался ещё один обмазанный зеленоватой слизью новорожденный монстр.

– Кладка, – шёпотом пояснил Псих.

Стало плохо и жарко.

Мы с Джимом остолбенели, а Псих резюмировал сурово:

– Надо уничтожить. Представляете сколько отсюда вылупится? Марго, придётся бить.

– Э-э-э… – ответила я.

– Ударь магией, – продолжил Псих. – Припечатай как следует, и пойдём.

Я испытала смешанные, неоднозначные чувства. С одной стороны, я видела взрослых карумов и понимала, что оставлять кладку действительно нельзя, а с другой – кладка выглядела слишком зловещей и до омерзения неприятной. Мне очень хотелось уйти вот прямо сейчас.

– Ну же, Марго! – подтолкнул Храфс, поднимая поросшую травой «шкуру» ещё выше.

Я зажмурилась. Потом сжала в кулаке рубин и уже привычно нырнула в его опасное тепло. Несколько секунд медитации, и я попробовала немного поменять обычную схему. Вместо силовой нити, выходящей из артефакта, вообразила огненный шар, который вылетает, скользит вперёд и начинает расти.

– Отлично, – прозвучал тихий комментарий.

Распахнув глаза, я увидела свою фантазию воплощённой в реальность. Яркий шар проскользнул под покров и действительно увеличился.

– А теперь отступаем, – велел бросающий палку Псих.

Магия исчезла, укрытая странным серым покровом.

Мы дружно попятились. И ещё. И опять… А потом «холм» дёрнулся! Миг, и он забился как бешеный, а из-под шкуры-покрова повалил густой чёрный дым.

– Ну вот и всё, – сказал старшекурсник. – А вы боялись.

Я облегчённо выдохнула, МикВой тоже, но тут холм пронзительно запищал, напомнив закипающий чайник с неисправным свистком.

От звука заложило уши, а когда он стих, послышался другой – уже знакомое щёлканье. Только теперь звучало в нём нечто такое, что пробрало буквально до костей.

– Бежим, – второй раз за день выдохнул наш предводитель. И повторил уже панически: – Бежим!

Можно ли доверять Маргарите? Можно ли верить в то, что она не встрянет в новые неприятности?

Мои чутьё не верило, интуиция рычала. Но я ведь не зверь? Я человек разумный и думаю, прежде всего, головой.

Ну а разум твердил, что, если забыть про спасение страшного лысого кота и взлом артефакта, ничего такого уж вопиющего юная леди Сонтор не совершала. Даже странное происшествие в Храме не повлекло никаких негативных последствий. Возможно троица адептов действительно посетила Храм просто так?

Голые факты, лишённые моей предвзятой оценки, упрямо твердили, что всё хорошо.

Второе, на что указывал разум – я король, и мне нужно заниматься делами. Ведь существует часть вопросов, которые никто кроме меня не решит.

Именно с такими мыслями я начал это утро и, буквально впихнув себя в кабинет, уселся за важные бумаги. Портрета Филинии Сотнор здесь уже не было, его убрали в самую дальнюю комнату моих покоев. Тем не менее, не вспомнить про полотно я не мог.

Магия пусть медленно, постепенно, но уходит. А вокруг девушки на картине целый рой магических семян.

– Очень интересно, – пробормотал я и решительно отбросил мысли о Маргарите.

Просмотрел один отчёт, второй, третий… А потом ко мне заглянул секретарь с ожидаемым, в общем-то, сообщением:

– Ваше величество, лорду Паору стало хуже. Лекарь велел пригласить священника.

Я не выругался лишь потому, что ситуация была закономерной. Да, маги живут дольше простых смертных, но никто не вечен. Лорд Паор, бывший когда-то правой рукой моего отца и долгое время служивший старшим советником уже при мне, не исключение.

Вероятно, вцепись Паор в эту жизнь зубами и когтями, то победил бы болезнь, но лорд не хотел.

Он устал.

Увидеть смену нескольких эпох, долгое время стоять у руля большого королевства, нести ответственность за жизнь множества людей – это действительно сложно.

Итог был закономерен и понятен, однако прощаться с Паором я всё равно не хотел.

Чтение ещё одной короткой сводки, и я поднялся – отправился к покоям бывшего советника. Вошёл в затемнённую спальню, наполненную острыми запахами лекарских зелий, и приблизился к кровати.

Невзирая на полное изнеможение и практически слепоту, меня узнали:

– Георг? – скрепуче позвал Паор. – Это ты?

Я подхватил его холодную шершавую ладонь, сжал.

– Георг, – губы старика дрогнули в улыбке.

Паор посвятил службе всю свою жизнь, семьёй так и не обзавёлся, хотя имел множество фавориток. У него оставалась родня из боковых линий, три роскошных замка в собственности, но жить он по-прежнему предпочитал здесь, во дворце.

Я не возражал. Какой-то частью души до последнего надеялся, что Паор воспрянет.