А сама кинулась обратно.

Дед Семен учтиво передал женщине в руки пакет, и попрощался, пожелав хорошо провести время. И Лида поняла, что зря отнеслась к нему так пренебрежительно – старик оказался очень милым и вежливым. Вернувшись к дочке, она взяла ее за руку, и сказала, что папа их уже заждался. Даша как-то странно улыбнулась и пожала плечами.

По дороге домой девочка не высказала ни единого слова. Мама же все никак не решалась расспросить малышку о том, что на самом деле случилось под деревом. А на полпути к дому у нее вообще появилась глупая уверенность, что за ней и дочкой следили. Лида не могла сказать, что заставило ее так думать. От самого этого факта несло абсурдом и безумием.

Кому понадобилось за ней следить? Зачем? Лида бросила взгляд на мужчину, красившего в яркий голубой цвет калитку. Затем на молодую женщину, читавшую книгу на лавке под склонившимися над ней ветвями сливы. Внезапно та отвлеклась от чтения и подняла к ней голову – Лида резко переметнула внимание на дорогу.

Только тогда странное предчувствие, наконец, удовлетворившее свой аппетит, уснуло.

Даша же, похоже, не забивала себе голову всякой ерундой – с завидным энтузиазмом напевала под нос нескладную мелодию, время от времени меняя мотив. Тут она замолчала и, как могла, подправила немного сползшую Лену. И вновь принялась за свое.

Что-то в этой песенке было знакомым, но Лида никак не могла понять, что именно. Она вновь покосилась на игрушку, голова которой лежала в укромном уголке на внутренней стороне локтя. Ее левая рука с маленькими острыми пальчиками нелепо болталась в воздухе, слово провожала кого-то.

И Лида поняла. Что именно напевала девочка… Это была колыбельная, которую она сама четыре года назад пела Даше, когда та не могла заснуть.

Мороженое и впрямь оказалось очень вкусным. Насыщенным сливочным вкусом долго таяло на языке. Повезло! Ведь на сей раз мама не поскупилась и купила дорогой пломбир. Таким удалось полакомиться только единожды, и то на свой пятый день рождения… Доев последний кусочек, Даша облизнулась.

– Будешь еще? – тихо спросила Лида, заметив, как дочь отложила ложку и принялась вылизывать тарелку.

– Конечно! – заулыбалась малышка. И получила новую порцию.

Все обиды были забыты. А потому перед тем, как лечь спать, девочка пригласила маму к себе в комнату, и во всех подробностях рассказала, как отважно отбивалась днем от мальчишек. Но в разгаре душещипательной истории получила вопрос, поставивший ее в тупик. Мама поинтересовалась, чем же ей так нравится Лена. Немного подумав, девочка ответила, что Лена очень добрая и сильная, а еще и отважная. Потому и помогла защитить ее от пацанов. Потом пришел дедушка Семен, и прогнал негодяев.

Лида молча выслушала и кивнула. Не решалась спросить что-то еще, полагая, что дочка и без того придумала больше, чем было на самом деле.

– Но это правда, мамуля! – расстроилась малышка.

– Конечно! А кто сказал, что нет? – прикрыв рот, как можно серьезнее произнесла мама Лида. – Ладно, уже поздно. Пора спать.

Она поцеловала Дашу в лоб, и выйдя из комнаты, осторожно прикрыла дверь. Девочка услышала, как в коридоре скрипнула половица, и раздался звук закрывшейся двери – мама действительно ушла спать.

Даша перевернулась на другой бок и засунула руку по подушку. Сон все не шел. Перед глазами так и стояли трое пацанов, и тот, что посередине, был в красной кепке, надетой козырьком назад. Глаза его друзей – круглые, как монеты, от ужаса. Тут Сашка с криком схватился за предплечье и рассыпался ругательствами. Из-под его пальцев начала течь кровь, и с каждой секундой ее становилось все больше и больше. Картинка переменилась; Сашка начал плакать, за его спиной в темноте вспыхивает пара алых огоньков. Его приятель-коротышка одергивает его, Сашка на мгновение отпускает руку.

Словно в замедленном кино, Даша видит огромные следы зубов.

Но потом пришли другие образы. Мороженое и смех. Веселые родители, семейное кино по телевизору. Но затем все стало медленно просачиваться в бездну. Пустота все росла, и вскоре поглотила и Дашу. Появилось немного странное ощущение полета, и что вокруг не существовало ничего, кроме густой всепоглощающей тьмы.

А потому девочка не могла видеть, как с лежавшей рядом с ней на подушке Леной стали происходить непонятные вещи. От ее ножек по покрывалу поползли две черные полосы, вскоре перевалились через ее край и потекли по покрытому лаком дощатому полу к раскрытому окну, поднялись к подоконнику и просочились на улицу. Даша уже не могла слышать, как несколько минут спустя в одном из дворов отчаянно залаяла собака.

Она пребывала в другом мире.

Изящным единорогом скакала по мощеной дороге к большому и красивому замку, стоящему на краю отвесной скалы. Его башни сурово выглядывали из-за высокой каменной стены, но сразу исчезли, едва дорога взяла резкий поворот. Однако, стоило добежать до огромных кованых ворот, как видение растаяло, а в окно постучался новый день.

Даша сладко потянулась. Схватила Лену в охапку и побежала умываться.

За пару дней, проведенных с утра до вечера, на пляже, семья Липниковых вдоволь отдохнула. Больше никто и ничто не мешало наслаждаться отпуском. Тех мальчишек Даша больше не видела. Зато объелась в кафе чудесной ухи из омуля и запеченого хариуса с картошкой. Насладилась жареными и безумно ароматными лесными грибами.

На второй день папа Игорь на обратном пути прикупил в рыбной лавке «Щедрое Озеро» несколько баночек домашней судаковой икры, нахваленной приветливым продавцом. Они стоили довольно недешево, но под закрытие магазинчика за них удалось сбить неплохую скидку. Эта маленькая победа настолько воодушевила Игоря, что дома, принимая душ перед сном, он залился звонкой песней. Учитывая, что петь он совершенно не умел, Даше и Лиде пришлось понести настоящее испытание.

Две баночки очень быстро закончились за завтраком. На обед же Лида запекла в специях и с лимоном парочку хариусов. Но уже вечером она заявила, что больше видеть не может эту рыбу, и что завтра стоит взять с собой на пляж что-то другое. Брать бутерброды с колбасой никто не захотел, посему супруги договорились взять деньги. А там по ситуации разобраться.

Голод застал в самый неподходящий момент – около двенадцати, когда уже вовсю пекло солнце, а ветерок пропитался ароматным запахом шашлыка, жарившегося на мангале в стоявшей неподалеку кафешке.

К счастью, решение пришло быстро. Откуда-то появилась девушка, лет четырнадцати, с корзинкой в руках. Она непрерывно вещала о вареной кукурузе за низкую цену. От такого искушения не удержались ни Лида, ни Игорь, ни тем более, Даша.

Девушка с кукурузой уходила и появлялась вновь, но с еще более удрученным и уставшим выражением лица. Ее «Горячая кукуруза. Дешево» звучала все измученней и измученней, и очень скоро Лиде стало ее жаль.

– Нет, чтобы в школе учиться, ходит, занимается не пойми чем! – тихо сетовала она, едва девушка появилась вновь.

Она бросила съеденный кочан на газетку, где уже лежала гора ему подобных, и тяжело вздохнула. Перевернулась на живот, предоставляя солнцу румянить спину.

– Успокойся, дорогая, – прожевал Игорь, – на, возьми поешь.

Он протянул ей очередной теплый кочан и спичечный коробок с солью. Лида покорно взяла его и принялась грызть.

– Так и всю жизнь свою будет она кукурузу таскать, – не переставала нудеть она, проводя девушку взглядом.

– Как «не пойми чем»? Деньги она зарабатывает, – ответил муж, и взял следующий кочан. – По-моему, это нормально. Даш, еще будешь?

– Конечно! – радостно отозвалась та.

– Игорь, но не в ее годы! Она же дитя совсем! – не унималась Лида, наблюдая, как Даша с аппетитом поглощала кукурузу.

– К твоему сведению, во многих глухих деревеньках девушек ее возраста выдают замуж, – усмехнулся Игорь. – Что-то мне подсказывает, что здесь не исключение…