Так оно и было. Мальчишки на пустыре носились за мячом, сталкивались, падали, и громко смеялись.

– Да ну я тебе такую крутую игрушку хотел показать! Эй! Ну я знаю, что она у тебя! – пытался перекричать их шепелявый Денис. И не сводил глаз с Даши.

– Брось, уже! Надоело! – махнул рукой Сашка, и удалился к друзьям.

Денис обиженно цокнул и тяжелой походкой двинулся следом за другом. Та слышала, что он что-то бурчал, но даже не глянула на него – с завидным интересом рассматривала камень под ногами, к которому по склонившейся травинке ползла божья коровка.

Мальчик остановился и повернул голову к Даше, но не дождавшись от той ни капли реакции, побежал к друзьям. А Даша все сидела. Яркий красный жучок пробежал по камню и скрылся под ним, а она все продолжала рассеянно смотреть на его серую поверхность.

Девочка внимательно слушала. Впитывала каждый звук, раздававшийся за ее спиной. Пыталась услышать среди криков и обрывистых фраз что-нибудь о ней и Лене. Но внезапно наступила тишина, и Даша осторожно повернулась. Сжала пальчики на деревянной спинке. Внимательно уставилась на мальчишек, сгрудившихся в кучу. Их головы были наклонены друг к другу, и девочка поняла, что те что-то обсуждали. Мяч же лежал возле них в траве, но никому не было до него дела…

– Как думаешь, о чем они говорят? – прошептала она в пустоту.

Вместо ответа подул прохладный ветерок, и листва над головой гулко зашелестела. И вдруг Даша все поняла. Она широко раскрыла глаза и с ужасом посмотрела на Лену, голова которой выглядывала из-под ее бедра.

Словно по команде, раздался свист, и Даша снова перевела все внимание на мальчишек – те разошлись по обе стороны полянки, по трое человек. Один из них, самый высокий, взял мяч и положил его на центр поля. Едва он махнул рукой, и между двумя командами завязалась драка за мяч. Ребята кричали и ругались, падали и прыгали, но ни один из них не заикнулся ни о Лене, ни о пристально следящей за ними девочке. Вскоре той надоело сие тоскливое зрелище, и она отвернулась.

Из стоявшего через дорогу магазина то и дело выходили люди. А вот мама до сих пор так и не появилась.

Глубоко вздохнув, Даша достала Лену. Нежно провела по ее туловищу пальцем, словно просила прощения. К счастью, игрушка не уколола ее. Да и выглядела довольно свежей и ни капельки не примятой. Но Даша все равно подправила ей руки и ноги, так как ей показалось, что они немного скривились.

– Они глупые, – сказала она кукле. – Ничего не понимают. Особенно в футболе…

Тут раздался громкий хлопок и крик. Что-то врезалось в пышный дуб. Он презрительно зашелестел и посыпал листьями. Даша от неожиданности подскочила на скамейку и инстинктивно прижала куклу к груди. Замотала головой, но никак не могла понять, что же случилось.

Перед ней, как из волшебной сказки, упал футбольный мяч, и, уныло попрыгав, покатился на дорогу.

– Лови! – все, как один, заорали нерадивые игроки и ринулись за мячом.

Они гурьбой пронеслись мимо, смеясь и прыгая. Выбежали на дорогу, и, немного поиграв, бросились прочь за стремительно уносившемся мячом.

– Вот и славно, – вздохнула Даша и села. – Как хорошо, что они ушли. Знаешь, они мне тоже не понравились…

Вслед за криками мяч пронесся возле толстой ножки лавочки, и бодро ускакал в высокую траву, росшую возле забора в левой стороне пустыря.

– Смотрите! – прогремел знакомый шепелявый голос.

Даша проглотила застрявший в горле ком и тупо уставилась на Дениса, тыкавшего в нее пальцем. Он стоял впереди своих друзей, а те, словно котята, с интересом таращились на Дашу. Вернее, на черную игрушку, которую она держала в руках.

– Я же вам говорил! – гордо заявил Денис и широко улыбнулся, демонстрируя щель между передними зубами.

Пацаны загудели и подошли к Даше. Та не придумала ничего лучше, кроме как крепко прижать Лену к груди.

– Уже не отвертишься! Покажи! – потребовал Денис. Его глаза заблестели.

Сердце гулко затрепетало, стало трудно дышать. Даша так и не вымолвила и слова, только закачала головой.

– Да что ты ссышь? – включился мальчик в трико. – Мы ж ее не украдем!

Даша испуганно на него покосилась и покачала головой.

– Эй, Пашка! – прикрикнул высокий. – Ты чего девчонку пугаешь?

– Уходите, – тихо сказала она.

– Что? – не понял Денис.

– Уходите, – громче повторила девочка. – Вы ей не нравитесь.

Наступила тишина. Мальчишки с недоверием покосились на нее.

– Ты это… с ней разговариваешь? – решил вставить свое слово Коля. Он нервно хохотнул.

– Нет, я… – начала оправдываться Даша.

– Да нет, я видел! – Ты вообще нормальная? – не унимался Пашка. – Дай мне ее. Хочу глянуть, что она мне скажет!

– Нельзя! – крикнула Даша, и тут же понизила голос. – Понимаешь… Она не хочет.

– Что ты несешь? – раздраженно бросил Сашка и подошел ближе.

– Я такую нигде не видел, – произнес возникший рядом с ним Денис.

За ним ближе подошли и остальные.

– Я тоже, – вставил свое слово доселе молчавший мальчик в желтой грязной футболке и шортах цвета хаки. Он выглядел младше своих друзей.

– Какая страшная, – заметил чернявый. – Неужели тебе такая нравится?

– Вот то-то! – подхватил Коля. – А ведь Артем дело говорит! Как такая уродина может девчонке понравиться?

Даша не ответила на этот вопрос.

– У нас никто такими не играет! Девки бы увидели тебя с такой – и не подошли б дружить! – выпалил Пашка.

– А мне и не надо! – с обидой выдала Даша.

– Ну да, ну да! – ухмыльнулся Сашка. – Вы ведь городские. Какое вам дело до нас.

– Что? – подняла бровь девочка. Она совсем запуталась.

– У Сашки беда, – заявил Коля. – У него родители большие деньги должны. И некому ему помочь! А ты тут носом крутишь! Нас за дураков держишь?

Даша не знала, что и сказать.

– Заткнись! – раздраженно прикрикнул Сашка.

– Да я не хотел! – начал оправдываться высокий.

– Ты идиот, Колян! – подхватил Пашка, и отвесил другу оплеуху.

– Нет, я только… Она не… – пролепетала Даша.

Сашка подошел к Даше и выхватил куклу из ее рук. Та принялась просить вернуть ее, но мальчишка будто б ее не слышал.

– Наверняка дорогая, – тихо произнес он, повертев ее. – Такую реально не на каждом углу увидишь.

– А я тебе что говорил? – оказался рядом с ним Денис. – А ты и слушать не желал.

Его глаза выпучились и засияли.

Сашка же хмыкнул. Почесал за ухом и бросил недобрый взгляд на девочку. Та застыла и немигающе смотрела на них.

– Чего молчишь? – грубо спросил он.

– Нет, – ответила Даша. – Верни! Верни ее мне!

Она вскочила и кинулась на Сашку с кулаками. Остальные пацаны бросились к другу на помощь и оттащили от него взбесившуюся девчонку.

– Ты что, с ума сошла? – испугался самый младший. – Мы же только посмотреть ее взяли!

– Она не хочет, – произнесла Даша. – Верните ее мне.

Коля покрутил пальцем у виска и засмеялся.

– Да вернем, вернем, – буркнул чернявый и подошел к Сашке. – Дай только посмотрим, как ею играть.

Он принялся тянуть Лену за руки и ноги.

– Ого, а это что такое? – уронил Сашка и поднес куклу к лицу. Коснулся пальцем шва на груди и надавил.

– Нет! – выдохнула Даша.

– Там внутри что-то есть, – следом заявил он. – Ты туда что-то спрятала?

Сашка снова бросил недобрый взгляд на девочку. Внезапно та вскочила и бросилась на него с криками и кулаками. Она случайно заехала ему в живот, на что получила удар ладонью по щеке. Из ее глаз брызнули слезы, и, закричав, она с пущей яростью снова накинулась на него, щедро осыпая кулаками. Кто-то кричал ей угомониться, хватал за руки. Но Даша ничего не слышала и не видела; перед ее глазами словно бы раскинулся густой туман, поглотивший все звуки.

Рядом мелькнуло нечто темное. Сашка громко закричал, выронил куклу и отшатнулся. Пашке на лицо упало несколько теплых алых брызг, и он застыл, тупо захлопал глазами. Остальные мигом заткнулись, замотали головами. Даша вырвалась от них и метнулась к валявшейся на асфальте Лене. Схватила ее и крепко прижала к груди. Диким взглядом окинула каждого из неприятелей. Те же в свою очередь не сводили с нее полных ужаса глаз.