– Не беспокойся, Дашуль, со мной все будет в порядке, – сказал папа, искренне надеясь, что таблетки заставят его отвлечься от глупых надумок.

Та кивнула и молча принялась за еду.

– Как, мы на озеро сегодня пойдем? – следом спросила Лида, накладывая себе добавки из общей сковороды.

– Нет смысла, – несколько раздраженно ответил Игорь.

– Но не сидеть же дома… – с недовольством произнесла Лида, и бросила на мужа укоризненный взгляд.

Через приоткрытую форточку донеслась птичья трель.

–Я предлагаю пойти на ипподром, – предложил папа. – Даш, хочешь на лошадке покататься?

– Конечно! – расцвела девочка, и откусила смазанный желтком хлеб.

– А где тут лошади? – смутилась Лида.

– На Первой Линии. На окраине деревни. Там как раз возле леса поляна большая есть.

– Что-то не припоминаю, – задумалась Лида.

– Увидишь.

– Откуда ты знаешь? – взъелась Лида.

– Ура! Ура! Лошадки! – перебила ее Даша, и захлопала в ладоши.

– Тогда решено, – с улыбкой произнес Игорь и подмигнул жене.

Взяв с корзинки на столе парочку абрикос, он вышел в коридор.

– Дорогой, а покушать? – крикнула ему вслед Лида.

– Не голоден, – донеслось ей в ответ.

Уже через полчаса Даша и Лида ждали папу Игоря на улице. Вовсю светило солнце, пели птицы и стрекотали в траве кузнечики. Появились и люди. В основном – местные. Ходили по двое-трое человек и о чем-то перешептывались. Лиде показалось это странным. Вновь в груди зашевелилось плохое предчувствие. Но когда Игорь крепко обнял за талию, она немного успокоилась и чмокнула мужа в щечку.

– Признавайтесь, кто у нас тут такой умный, и придумал в лужу возле калитки кирпичей накидать?

– Я! – подняла руку Даша.

Она отвлеклась от созерцания большой лужи на дороге и широко улыбнулась папе.

– Где же ты их нашла?

– На заднем дворе, возле ореха, – ответила Даша, подойдя к папе. – Там еще доски какие-то лежат, но я их не стала трогать.

– Умница, – с этими словами папа потрепал дочку по голове. – Ладно, пойдемте уже.

Они свернули на втором перекрестке направо. Солнце уже начало изрядно припекать, и Лида сняла легкую курточку. Игорь же не последовал ее примеру. Он периодически кашлял, и решил, что уж лучше держать себя в тепле.

Деревня быстро оживала. Люди вылезали из домов погреться на солнышке и обменяться утренними новостями. Ребятня рассекала по улицам на велосипедах, звонко смеялась и вопила. Так Дашу едва не обрызгал один пацан, на скорости проехавший по луже и поднявший фонтан грязи. Одна бабулька, выгуливающая коз, пристала к Лиде с неимоверно выгодным предложением купить свежего молока. Та тактично отказалась, но бабка принялась настаивать. Тогда уже вмешался Игорь. Старушка поняла, что ей ничего не светит, и вернулась к своим козам, бормоча под нос ругательства.

Вскоре ветерок принес запах лошадиного навоза, а затем дома слева сменились длинной деревянной постройкой и огороженным бревенчатым забором полем. Метров через триста вглубь поляна резко обрывалось высокой стеной леса. И там, вдалеке, у черного столба, обозначающего угол загона, сгрудились лошади. Они дружно повернулись к лесу, словно бы кого-то ждали.

– Пап, смотри, лошади! – тыкнула пальцем на животных Даша, на что папа лишь слабо кивнул.

Больше всего ему хотелось знать, что заставило животных стоять и смотреть в одну сторону. Он пригляделся – ни одна лошадь так и не пошевелилась.

– Пап, а пап? – задергала за рукав Даша.

– Что? – обратил на дочь все свое внимание Игорь.

– Мама к воротам пошла. Давай к ней? Она с тетей разговаривает.

Игорь сдвинул брови и обернулся. Да, там, у приоткрытых ворот длинного хлева стояла Лида. И разговаривала с некой полной женщиной. Когда он, ведя Даша за руку, подошел к ним, обе женщины смолкли и повернулись к ним.

– Что-то не так? – с ходу спросил он.

– Ну… да, – ответила Лида, заложив руку за руку. – В общем. Покататься мы не сможем.

– Хочу поката-а-аться, – тут же захныкала Даша.

Женщина, по всей видимости, хозяйка конюшен, нервно потопталась на месте и принялась кусать губу.

– Мы не долго. Пожалуйста, – попросил Игорь.

Толстушка вздохнула и поплотнее укуталась в теплую накидку. Покачала головой. Вид ее, конечно, оставлял желать лучшего; изможденное лицо, потухший взгляд. А еще от нее неприятно пахло.

– Простите, но – нет, – выдавила она, и Игорь почувствовал запах алкоголя. – У нас трагедия случилась.

– Лошадь пропала, – ответила за нее Лида и, поймав вопросительный взгляд мужа, пожала плечами.

– Это большая утрата для нас. Сейчас не лучшее… не лучший сезон, – запнувшись, сказала женщина. – Я не знаю, как это случилось, и почему она сбежала в лес. Муж пошел искать ее. И еще не вернулся…

– День еще впереди, – заметила Лида. Не переживайте. Ваша лошадь найдется.

Женщина слабо кивнула.

– Прошу меня извинить, – следом добавила она. – Но больше я ничем не могу вам помочь. Поэтому… прошу больше меня не беспокоить.

И с этими словами она развернулась и исчезла за высокими воротами, ведущими в конюшню. Те со скрипом закрылись, оставив Липниковых наедине с не получившими ответа вопросами.

– Пап? – опять подергала за рукав Даша.

– Прости, Дашуль, – ответил он. – Но сегодня не получится.

Даша тяжело вздохнула. И двинулась к забору, намереваясь еще посмотреть на красивых животных. Она вцепилась пальчиками в толстую проволоку, скрепляющую бревна в забор, и уставилась на лошадей. Внезапно те забеспокоились и замотали головами.

Папа заметил, как загрустила дочка и подошел к ней, желая растормошить. Но так и не успел ничего сказать. Лошади громко заржали и бросились врассыпную. Казалось бы, между ними мелькнуло нечто темное… Высокое и худое. Одна из лошадей вдруг резко повернула, подняла облако пыли.

Она стремительно приближалась.

– Даша! В сторону! – резко скомандовал папа, но дочь продолжала стоять, как статуя, и смотрела на несущуюся на нее взбесившееся животное. Игорь отреагировал мгновенно – он схватил девочку за руку и дернул на себя. Не сдержал равновесия и упал. Даша мешком повалилась на него.

Огромная коричневая лошадь громко заржала и поднялась на дыбы. Ударила тяжелыми копытами по забору. Проволока закачалась и разразилась неприятным металлическим звоном.

Даша поднялась, испуганно покосилась на животное. Мама Лида, взвизгнув, бросилась к ним, и помогла мужу встать на ноги.

Лошадь вновь силой ударила копытом по ограде, и, нервно махая хвостом, поскакала прочь. Тут же дверь, ведущая из конюшни в загон, настежь открылась, и на поле ворвалась хозяйка. Она громко завопила и ударила плетью, которую держала в руке. Бросив тяжелый взгляд на стоявших близ забора Липниковых, она вновь ударила плетью и быстро зашагала к своим подопечным, собравшимся на другом конце загона.

– Ладно, пойдем, – произнесла Лида, похлопав мужа по спине. – Тут больше не на что смотреть.

– Так что там случилось?

За окном уже темнело. Соседний дом взялся серыми тонами, но верхушки деревьев все еще сияли красноватым оттенком. Через форточку на кухню проникало далекое гавканье, да кукареканье из соседних дворов.

– Да черт его пойми, – пожал плечами Игорь. – Лошади странные какие-то. Лида, ты только представь. Они стояли и пялились в лес, как загипнотизированные.

– Брось. Какой же ты выдумщик, – вздохнула жена.

– Нет, ты этого не видела… А потом они вдруг как побежали, как от огня.

– Думаешь, их что-то напугало?

– Да не знаю я, – раздраженно бросил Игорь. – Может, зверь какой.

– Хищник?

– Но не кролика же они испугались, Лида! В самом же деле! Что она сказала? Лошадь пропала еще?

– Да, – нахмурилась женщина. – И муж ее ушел на поиски.

– Сбежала, похоже, – задумчиво ответил Игорь. – Видел я их. Что с ними творят, что они такие бешеные?

– Похоже, что они правда чего-то испугались, – отстраненно ответила Лида. – Наверное увидели что-то в лесу.