Это был первый спокойный вечер за долгое время. Мы с Элиз смотрели голо-фильм, поедая разные закуски. Ей хотелось попробовать абсолютно всё! Я перенастроил для неё свой коммуникатор, чтобы она понимала фильм и окружающих людей. Элиз вернулась к изучению общего языка Вселенной, ещё когда мы находились на корабле.

Утром я сопроводил свою подругу к врачу, где её хорошенько осмотрели и просветили плод на одном из устройств. Доктор заверил, что беременность проходит хорошо, и поводов для беспокойства нет. Потом Элиз захотела прогуляться по резиденции герцога, и мы спустились на нижний уровень замка, откуда можно было выйти наружу.

Просто так тут никто не гулял. Мы шли по сухой безжизненной земле среди множества пристроек замка из того же буро-рыжего металла. Мимо нас иногда проходили рабочие. Тут не на что было смотреть. Разве что множество цепочек антигравитационных мостов сверху, переплетавшихся между платформами, башнями и высокими пристройками.

– Мне тут не нравится… – печально высказалась Элиз. Она говорила на общем языке с помощью коммуникатора, это помогало ей запомнить новые слова и выражения, что не могло меня не радовать.

– Я знаю, но тут, по крайней мере, безопасно, – я попытался её успокоить и взял за руку. – Герцог обещал нам защиту. Даже не представляю, что с нами сделает моя семья, если найдёт…

– Все развитые планеты такие? Я помню ещё один металлический мир, который мы видели с корабля Гемилиона. А природа осталась только там, где её не тронул прогресс…

– Это не так. Природа – это дорого. Но она осталась на большинстве планет, где я был. Ты бы видела огромные сады Лоракса!

Глаза подруги заблестели в предвкушении.

– И когда я смогу на них посмотреть?

– Не знаю… Но, когда придёт время, мы обязательно там погуляем.

– Я бы очень хотела! Хочу увидеть разные планеты… И природу… Чтобы дышать было легко, как на Земле!

– Ты увидишь всё и даже больше, – ответил я с усмешкой и слегка повернул голову.

– Ты издеваешься надо мной? – возмутилась она и встряхнула мою руку.

– И не думал! Вместе мы облетим всю Вселенную! – заверил я её, притянул к себе и погладил по волшебным белокурым волосам. Потом я заглянул ей в глаза и высказал главное, о чём ещё совсем недавно не хотел даже думать, но вот настало время выбирать. Я сказал: – У нас будет достаточно времени. Но нужно подождать до коронации…

Элиз, будто замкнулась в себе на мгновение, помолчала и, не поднимая головы, пробубнила себе под нос:

– Ты станешь королём? А кем стану я?

– У рода Гиронимус оказались весьма запутанные законы… – начал я и запнулся, мне хотелось увидеть её реакцию, поэтому я ждал, когда она поднимает на меня эти голубые глаза, ради которых я готов не только в открытый космос без скафандра прыгнуть, но перевернуть весь мир. И вот она приподняла голову ко мне, и я с мог продолжить говорить свою горькую правду: – Возможно… Я не смогу обещать тебе большего, чем просто быть рядом.

Элиз заметно расстроилась, но ей хотелось узнать свою участь, и она спросила:

– А сколько ты сможешь быть рядом?

– Буду честен с тобой. Мы будем рядом всю отведённую тебе жизнь, – объяснил я, как смог, и легонько обнял её за плечи.

– Я читала о твоём роде, вы можете жить тысячи лет… А я… Одну крупицу этого времени, – её глаза стали влажными.

– Обещаю оставаться рядом с тобой, – сказал я и крепко прижал её к себе.

– Пойдём обратно в замок. Тут тяжело дышать, – заключила она, вырвалась из моих объятий и, слегка переваливаясь, пошла в сторону замка.

Я догнал её, и мы вернулись к гравитационному лифту, доставившему нас обратно в башню.

Искусственный интеллект замка распознал меня за доли секунды и сообщил, что герцог ожидает встречи. Лифт доставил Элиз на наш этаж, а я проследовал дальше по длинной металлической шахте гравитационного подъёмника.

Робет Де Клорри ожидал меня в зале для приёма гостей. Его убранство по стилю напоминало нашу с Элиз комнату, такое же множество антигравитационных устройств.

Мы с герцогом остались одни. Он пригласил меня присоединиться к нему за накрытым к трапезе столом и отобедать. Я вежливо согласился, тем более, непонятные пока, но всё же манящие ароматы местной еды сводили мне скулы. Зверский голод одолевал.

– Вам и вашим друзьям нравится в моём замке? – спросил Де Клорри, как только мы закончили есть первое горячее блюдо и ожидали второе.

– Вполне. Мы благодарим вас за гостеприимство, – я отвечал лаконично, не выражая каких-либо эмоций, пытался копировать манеру поведения дворян.

Чтобы быть сильным в глазах окружающих, стать правителем, приходилось без промедления учиться вести себя так же, как выходцы из знати. А они все держались безукоризненно и могли разговаривать, о чём угодно, сохраняя безразличные выражения лиц. Чтобы собеседник никогда не прочитал на лице заинтересованность или печаль. Это правило не касалось, разве что некоторых придворных дам, любящих обсуждать мужчин, да и всех вокруг. Но и они, позволяли себе подобное только в узком кругу по интересам. Словно весь этикет стремился к банальному подражанию естественного поведения моей семьи, к отсутствию эмоций. Это всё, что я успел узнать об этикете от Окто по пути на Парагон.

– Я хотел поговорить с вами о планах на будущее, – плавно продолжил герцог.

– Вы хотите точно знать, включу ли я во вселенский парламент так называемых «смертных»?

– Да, но я не тороплю вас с ответом. Это должно быть ваше решение, а не навязанное мной.

– Если честно, у меня уже есть своё мнение, – сказал я, подогревая его интерес, выдержал паузу и подтвердил своё намерение: – Да, я бы включил в правление недолго живущих людей. Для этого есть множество причин.

– Позвольте узнать подробнее об этих причинах, – попросил Де Клорри, поправляя салфетку.

Мне показалось, что герцог помешан на порядке. По крайней мере, об этом «кричали» все залы замка, где я успел побывать.

– Всё достаточно просто, – говорил я, а сам от волнения крутил блестящую ложечку в руке и даже постукивал ею по столу, при этом старался смотреть на собеседника прямо. – Мне нравится пример Земли – то, как они вышли из «ядерного кризиса». Меньше чем за сто лет они вернули планету на прежний уровень. А что, если бы у них было в запасе несколько тысяч лет? Они бы не сделали ровным счётом ничего! И мы это видели на примере планет Удами и Цесторокс, – об этом я узнал на Лораксе. – Их жители, имея в запасе целое тысячелетие, не смогли спасти свои планеты от разрушения и погибли. А земляне бы процветали и дальше, если бы их не захотели уничтожить…

Герцог понимающе кивал, пока я высказывал свою позицию. Он внимательно наблюдал за мной и, когда я закончил, подхватил тему:

– Мне близка ваша позиция несмотря на то, что я из долгоживущего рода. Путешествуя по Вселенной, я видел, как «смертные» достигали небывалых высот. А всё потому, что их время бытия сильно ограничено. И это меня восхищает! Нас учат размеренному правлению, составлению планов чуть ли не на миллионы лет вперёд. Когда можно реализовать всё в сто раз быстрее, выбрав нужного исполнителя из числа «смертных». Человек успевает выполнить задачу за отведённую ему сотню лет. А всё потому, что он не хочет умирать, не увидев результата своих трудов.

Мне были не знакомы блюда местной кухни, но странноватый на вид десерт, напоминавший мороженое, только сильно подтаявшее и неопределённого цвета, всё же понравился. Зачерпнув фиолетово-лиловое нечто и убедившись, что это съедобно, я заключил:

– Думаю, мы поняли друг друга. Но я не могу указать конкретных людей, которых хотелось бы видеть в парламенте. За три стандартных года, которые отделяют меня от престола, может случиться всё, что угодно. Поэтому, если у меня получится выжить, мы обсудим кандидатов уже после коронации.

– Почему же вы считаете, что можете не дожить до этого момента? На Парагоне вас искать не будут. Защитное поле планеты скрывает нас от нежелательных гостей.