Она забыла о присутствии остальных и побежала вперед, торопливо сокращая отрыв, следуя за голосами. Ее взгляд выхватил из всего многообразия деревьев Крола и тело самки — маленькие фигурки вдали становились все больше по мере ее приближения. Они остановились возле небольшого скального выступа, который возвышался всего на четыре-пять футов, но создавал небольшую поляну, где деревья не росли. Наоми замедлила шаг, когда поняла, что происходит. Самка держала Крола за руки, ухватившись за его бицепсы так, чтобы подтащить его к себе вплотную, и кричала на него. Ее огромные зубы были всего в нескольких дюймах от его лица, когда он отвернулся от нее, согнувшись, чтобы увеличить расстояние между ними. Его хвост хлестал из стороны в сторону, а губа была оттянута и обнажала верхний ряд зубов, но в остальном он просто стоял и терпел.

Самка была громадной, выше его по меньшей мере на фут, если не больше, широкоплечая и почти вся покрытая шерстью. Она была приблизительно на два фута выше Наоми и, вероятно, в четыре раза тяжелее. Наоми до сих пор чувствовала напряжение в позвоночнике при виде всего этого. Она не понимала, что происходит, но никто не смел так к нему прикасаться! Крол не заслужил такого обращения ни от кого, и теперь она начинала думать, что он был вынужден следовать за этой самкой, а это значит…

Это значит, что Наоми была здесь, чтобы его спасти.

Никто из них не заметил ее приближения, пока она не отошла на несколько шагов и не объявила о своем присутствии.

— Крол! — она приняла суровый вид, уперев руки в бока.

— Мими! — его глаза расширились при виде нее, и на мгновение он, казалось, обмяк, его хвост все еще мотался из стороны в сторону, но мех уже не топорщился. Он выглядел испуганным, поняла она, и задумалась, а не совершила ли она ошибку. Затем его поведение в корне изменилось, он стал бороться, чтобы освободиться от удерживающей его самки, оттолкнув ее с рычанием и повернувшись так, чтобы встать перед Наоми, отступая назад до тех пор, пока не уперся в нее спиной, прикрыв собой. Из него не переставая сочилось рычание.

Наоми растерянно огляделась вокруг. Самка оправилась от удивления и теперь надвигалась на них, опустив свою огромную голову, зажав ее между широкими плечами, исказив лицо в демонической маске и обнажив клыки, с которых капала слюна.

Остальные члены племени спрыгнули с деревьев возле них. Самка развернулась, когда Грила приземлилась позади нее, уперлась ногами в землю и зарычала.

Глава 30

Случилось самое худшее. Здесь была Наоми.

Мирра теряла терпение, он знал, что это только вопрос времени, когда она набросится на него всерьез. Единственное, что могло его спасти, — если он случайно наткнется на пещеру. Он знал, что для этого потребуется чудо, поэтому посвятил себя тому, что целенаправленно уводил Мирру как можно дальше от племени, и надеялся, что этого будет достаточно, чтобы их спасти. Скорее всего, к утру его убьют, так что это лучшее, что он мог сделать.

Но тут появилась Наоми и окликнула его по имени, словно поймала за кражей деликатеса из своих запасов. Ледяной страх сковал все его тело. Он сделал все, что мог, но она последовала за ним. Теперь он точно не доживет до утра. План только что изменился. Больше никакой умиротворенной Мирры. Теперь Кролу придется сражаться, иначе Мирра убьет Наоми. Она не терпела Королев, которые переходили ей дорогу. Они были ее конкурентками.

Он вырвался из объятий Мирры и прикрыл Наоми собой. Он больше не мог притворяться, что не Связан. И не будет. Он зарычал на Мирру, притворство закончилось. Он видел, как до нее дошел его обман, и ее раздражение перешло в направленную на него ярость. Само собой, на этот раз она его убьет, но он все равно будет сражаться. Быть может, ему повезет, и он сумеет, по крайней мере, доставить Наоми в безопасное место.

Потом земля задрожала, когда с деревьев посыпались чьи-то тела. Он испуганно огляделся и увидел остальных членов племени. Их лица потемнели от агрессии, они стояли перед врагом, образовав вокруг Мирры кольцо. Позади Мирры, привлекая ее внимание, взревела Грила.

Крол растерялся, все произошло слишком быстро. Он должен был защитить Наоми. Ему нужно было сразиться с Миррой. Теперь Грила бросала ей вызов, но Грила была слишком стара, у нее не было ни единого шанса против более крупной самки. Должен ли Крол схватить Наоми и бежать? Что-то внутри него противилось этому. Грила умрет, если сразится с Миррой в одиночку. Что же ему делать?

Грон встал рядом с ним.

— Крол, эта самка похитила тебя?

Кролу с трудом давались слова.

— Я… — неужели они не понимали, что это была Мирра, каждый его страх, каждый кошмар на протяжении последних четырех лет? Она была не просто еще одной Королевой, пытающейся заманить самца или бросить вызов на территорию. Она была злом во плоти.

Грон хлопнул его по плечу.

— Не волнуйся. Мы с этим разберемся.

Наоми позади него вложила свою руку в его. Крол моргнул, пытаясь привести мысли в порядок. Они пришли за ним? Они защищали его? Он посмотрел на Наоми с высоты своего роста. Она выглядела обеспокоенной, но положила другую руку на его бицепс, прикрыв плечами его руку и прижалась к нему, словно защищая. На него претендовало его племя. Теперь у него было племя!

Он снова повернулся к назревающей драке. Мирра подошла к Гриле, которая занимала более высокое место на скалистом выступе. Он не мог позволить Мирре забрать еще одну жизнь. Он не мог позволить ей разрушить и это племя. Но самцам не дозволялось вмешиваться в сражения между Королевами.

Если Мирра победит, она захватит власть над племенем. Грисс и Бру умрут. Мирра убьет Мойру и Рут. Их самцы погибнут.

Он огляделся по сторонам. Самцы выглядели встревоженными, особенно Грисс, хотя и старались этого не показывать. Грила, должно быть, знала, что ее превосходят, но все равно была готова сразиться. Наверно, ее ярость из-за того, что на ее территорию вторглись и захватили ее соплеменника, было достаточно, чтобы не замечать очевидного, но Мирра убьет ее, а ведь она сражалась из-за Крола, потому что Наоми не могла принять бой и защитить своего самца.

В этот момент Грила прыгнула, пытаясь воспользоваться своим преимуществом и превзойти Мирру, но большая Королева не упала, вместо этого ухватив Грилу за ребра и прижав к земле. Грила локтем заехала Мирре по зубам, пытаясь вывернуться из-под другой руки Мирры и укусить ее за шею.

Крол зарычал. Даже если Мирра его убьет, его дух не позволит Мирре уничтожить эту семью. Он шагнул вперед.

Наоми потянула его назад. Он почувствовал ее, как лиану, овившуюся вокруг его руки, ее хватку было легко разорвать, но он все равно повернулся. Ее глаза просили его не уходить. Она боялась за него. Его сердце сжалось от этого зрелища. Богиня даровала ему прекрасную Королеву, чтобы утешить, исцелить и вернуть к жизни. Ни одной Королеве это было не под силу. Свободной рукой он убрал волосы с ее лица и прижался губами к ее лбу. Она сделала его настоящим самцом, больше не боящимся ни Королев, ни Мирры. Благодаря ей, он стал храбрым, и теперь должен был вести себя соответственно. Он отстранился от нее.

Крол подбежал к Гриссу. В центре их круга Грила все еще была зажата, но Мирра истекала кровью. Если Грила не сможет подняться, Мирра в конце концов потеряет терпение и покончит с этим.

— Грисс, мы должны остановить это! — бросил он.

— Что? Нет! Это запрещено!

— Это не вызов, Грисс! Мирра сошла с ума! Мы не можем позволить ей победить, а она победит!

Грисс зарычал встревоженный, но раздираемый противоречиями.

— Грила придет в ярость… это опозорит нас как самцов, это опозорит ее.

— Но она будет жива! И ты тоже, и Бру! Если Мирра захватит племя, она убьет других Королев, она не станет их изгонять, я ее знаю! Твои сыновья умрут! Твой внук!

— Нет, мы этого не допустим, мы… мы уйдем.

За спиной Крола Грила взвыла от боли, когда Мирра укусила ее, вцепившись клыками в ее плоть. Он не осмеливался взглянуть, но в глазах Грисса вспыхнула боль.