Она, Рут и Мойра делились своей магией, вместе создавая вещи и распевая. Их самцы наблюдали за тем, как Наоми повела женщин в танце, напевая, пока все это не закончилось безумием оскаленных зубов и счастливых звуков. Возможно, другие духи давно не виделись с Богиней, и Наоми смогла напомнить им об их доме. Крол не знал, для чего нужен этот ритуал, но если то, что он чувствовал, было каким-то показателем, то это было могущественное благословение.

Он проводил время с другими самцами, изучал различия взаимоотношений, в том числе дружеских. Грон дружил с Тройи, но был в контрах со своим братом Крану. Их отцы тоже были полной противоположностью друг другу, но на протяжении десятилетий крепко прикипели друг к другу и никогда не ссорились, прислуживая своей Королеве с традиционной преданностью. Тройи и Крану препирались и огрызались друг на друга, но их объединяла любовь к Мойре, и они вынуждены были видеть друг в друге только лучшее, заботясь о своей паре. Если Бру, Грон и Тройи принадлежали к одному типу самцов — дружелюбному, отзывчивому, приветливому, — то Крол находил своих братьев по духу в Крану и Гриссе, оба они были бойцами, немного суровыми и отстраненными, но благородными. Остальные самцы построили дом для своих семей и трое из них позиционировали себя стражниками, охраняя этот дом и счастье, которое в нем росло.

Грила была Альфой только на словах. Она была слишком стара, чтобы бороться за свое положение, если бы ей бросили вызов, хотя она никогда не признала бы этого, поэтому не давила на других Королев чересчур сильно, позволяя им управлять своими самцами, как она управляла своими. Грила патрулировала в основном только для того, чтобы расставить территориальные метки. Крол присоединился к молодым самцам в их патрулировании, которое было настоящей защитой племени. Совсем не этому учили Крола. Он вырос на историях о том, что Королева защищает свою территорию и свое племя. Ее свита защищала ее, но не от других Королев. В этом же племени, хотя никто не признавал этого вслух, Королевы были уязвимы, поэтому самцы молча взяли на себя обязанности Альфы.

Именно так Крол снова встретил Мирру.

Он возблагодарил Богиню за то, что в этом патруле он был один, а Грон и Крану патрулировали другой участок территории. Он смотрел на Мирру, а она — на него, и Крол быстро прикинул, насколько близко окажутся остальные, если ему понадобится позвать на помощь или, что более вероятно, увести Мирру. Он прокрутил это в голове. Родители Крану и Грона были с Королевами и детьми. Наоми находилась в безопасности, как и Рилл. Он подумал о малыше Арике и Мойре, которая была настолько беременна, что не могла встать на ноги без посторонней помощи, с огромным для ее размера животом, и совершенно неспособна защитить себя или даже убежать.

Он мгновенно выкинул эти мысли из головы, словно годы страха подготовили его к этому моменту.

— Крол! — практически взревела Мирра от ярости и шока. — Ты выжил!

Он не выносил ее взгляд, включая нанесенный ею ущерб, шрамы, которые она оставила ему на всю жизнь. И все же его сердце бешено заколотилось от страха.

— Да, — ответил он, не зная бежать ему или драться. Ему не терпелось пуститься в бега, как в те первые дни после нападения, когда легче было умереть и уповать на то, что это не случится вновь. Но самец, которым он стал, знал, что не может сдвинуться с места, не может позволить ей пройти.

Она плохо выглядела, даже возраст было сложно определить, и она все еще была огромной, больше, чем Грила, отметил он, как будто была надежда, что пожилая Альфа сможет ее победить. Если и была, то эта надежда рухнула. Когда он жил в племени Мирры, ей не было равных по жестокости, а сейчас она выглядела дикой и обезумевшей. Ее шерсть была в полном беспорядке, а кожа исцарапанной и местами покрасневшей. Лицо у нее было бледное и грязное. Ему было интересно, где ее самцы, ее порабощенные и подверженные надругательствам прислужники. Он осмелился отвести от нее взгляд, чтобы просканировать деревья позади нее.

— Где мой сын? — спросила она, и в ее глазах зажегся огонек, словно ее посетила идея.

— Ты хоть помнишь его имя? — прорычал Крол. Мирра втянула голову в плечи, приготовившись к атаке, и он принял ту же позу. Он был в ярости. Самка изуродовала его, бросила Рилла, погубила столько жизней. Это была все та же ярость, которую он вынашивал в себе долгое время, она глубоко в нем укоренилась.

— Он мой. Он мне нужен, — рявкнула Мирра.

Та часть Крола, которая боялась, заледенела. Та часть, что была разгневана, раскалилась докрасна.

— Зачем?

— Он мой. Он будет прислуживать мне.

— Ты потеряла свое племя, — понял он. — Ты одна. — Лишившаяся всего Мирра была тем, о чем он никогда не задумывался. — Ты проиграла вызов? Они наконец-то тебя прогнали? — Он хотел знать. Хотел знать, кто ее победил, спас ее гарем, даже если они спасли себя сами и в процессе этого обрекли на муки. Возможно, они в конце концов предпочли смерть служению ей.

— Где он?! — взревела Мирра.

Она сошла с ума, понял Крол, зациклилась на том, чтобы найти самца, любого самца, готового служить ей, даже ребенка.

— Он мертв, — моментально солгал он. Если и было то, что он знал, одна правда, которой он жил последние четыре года, так это то, что Мирра не найдет Рилла. Он обещал Сураку, и это было предсмертным желанием его брата. — Ты избила меня слишком сильно, я не смог позаботиться о нем.

Мирра зарычала, но это было слабым проявлением недовольством, а не разбитого сердца. Ей было наплевать на Рилла.

— Не стой у меня на пути. Здесь есть племя, их Королева стара, я одолею ее и у меня снова буду самцы.

Она действительно спятила. Она не задалась вопросом, почему он оказался на этой территории, она предположила, что он был изгоем, как и она, потому что она сделала его таким, и ее власть была абсолютной, но у нее больше не было власти над ним, он нашел новое племя.

— Здесь для тебя нет самцов, они все Связаны Узами.

— Что? Как такое возможно? — выплюнула Мирра.

Он призадумался, не рассказать ли ей о других, о том, что у этого племени было четыре Королевы. Она всегда прислушивалась к своему шаману, верила в духов и магию. Но он не мог выдавить из себя ни слова. Он не мог рассказать ей о Наоми. Это было слишком рискованно. Несмотря на ее силу, его прекрасная Королева никогда не причиняла вреда ни одному живому существу за все время, что они были вместе, и, столкнувшись с Миррой, он вспомнил, какой мягкой была кожа Наоми, какими хрупкими были ее кости, каким нежным было ее лицо. Мирра разорвет ее на части.

— Ты же не находишь жадность Королевы странной, Мирра? Когда я видел тебя последний раз, твоими прислужниками были почти все самцы племени, — заявил он. И все они теперь скорее всего мертвы, напомнил он себе, но голос его прозвучал уверенно. Он больше не боялся за себя; он сделает все, чтобы отвлечь и увести ее подальше от деревни.

Она снова зарычала.

— Они предали меня. Они были недостойны.

— Я же сказал, здесь ничего нет.

— Здесь есть территория.

У Крола перехватило дыхание.

— Я могу начать все сначала.

Она говорила на полном серьезе. Она убьет Грилу, которая была довольно старой и в матери ей годилась. Он понимал, что она ничего не получит от этого. Она приговорит Бру и Грисса к смерти из-за земли. Он должен был ее остановить. Крол видел, что она настроена решительно, считая это хорошей идеей. Ее невозможно было убедить в обратном.

— А как же я? — спросил он едва слышным шепотом, не желая произносить этих слов.

— Что?

— Когда-то я был твоим. — То, что он предлагал, было судьбой хуже смерти и вызывало у него отвращение. Его кожа хотела сползти с костей. Мысль о том, что Мирра прикоснется к нему, вызвала у него желание вонзить свой единственный здоровый клык в любую мягкую часть его тела, до которой он мог дотянуться, чтобы пролить свою кровь и высосать из себя жизнь. Его утешала только мысль о том, что она не сможет Связать его, потому что он уже Связан с Наоми, и эта Связь убьет его в конце концов, если он осуществит свой план, который будет очень прост. И возможно, если ему повезет, он сможет убить Мирру во сне и сбежать, имея в запасе достаточно времени, чтобы найти дорогу домой.