Тихий голосок в его голове насмехался над тем, как он изменился, каким жалким он стал, как быстро и легко он попал в точно такую же ловушку, что и Сурак, пожертвовав всем ради нежного прикосновения и ласкового взгляда. Теперь он принадлежал Наоми, и это неоспоримо.

У него не хватало сил противостоять проявлению заботы. Возможно, когда-нибудь он пожалеет об этом, но не сейчас.

Наоми закрыла глаза и погрузилась в сон, пока он наблюдал за ней. Она лежала на спине, ее тело было открыто ему, и он провел по ней кончиками пальцами, очертив каждую деталь. Он провел большим пальцем по ее скулам, векам, губам, подбородку, изгибу уха. Он скользнул пальцами вниз по ее шее, вдоль плеча, между грудей. Ни одна Королева его вида не позволила бы ему провести это время в нежных исследованиях, но Наоми была другой, и он находил ее безмерно очаровательной.

Он не знал, сколько времени прошло, прежде чем она снова открыла глаза, посмотрела на него и потянула уголки своих губ вверх. Она с трудом начала приподниматься, пока не села, и Крол бросился ей на помощь, подав ей руку и приобняв за спину. Она потянулась за своими одеяниями, скорчив гримасу, когда рассматривала те, что покрывали ее ноги, затем отложила их в сторону. Она взглянула на его живот и вздохнула. Крол знал, что они оба были покрыты их смешавшимися жидкостями, но это его не беспокоило. Его хвост дернулся в нетерпении только от одного ее взгляда.

Наоми встала, и они покинули площадку. Крол уже привык жить на дереве, хотя по-прежнему ощущал головокружение и потерю равновесия всякий раз, когда ему приходилось спускаться вниз, он боялся любого порыва ветра. Они привели себя в порядок, а потом Наоми спросила о Рилле. Крол оглядел себя и решил, что, скорее всего, сможет пойти и отыскать его. Нижняя часть его тела, казалось, онемела, к тому же он не хотел, чтобы Наоми снова заботилась о нем, когда она так явно устала.

Крол понятия не имел, куда самцы племени увели Рилла, но внимательно прислушался и выбрал направление. Он должен был запаниковать, что так надолго оставил Рилла в компании других представителей его вида. Год назад он бы сошел с ума. Он был бы убежден, что они мучают и убивают Рилла, что он никогда больше не увидит малыша, что, в свою очередь, приведет к тому, что он свихнется и умрет. Как же сильно Наоми его изменила! Доверяя ей, он верил и в добрые намерения других. Он начал верить, что племя и должно быть таким.

Он чувствовал себя немного виноватым за то, что оставил Рилла только для того, чтобы уйти и спариться, но Связь и горячка были решением Наоми, а не его, убеждал он себя. Спаривание само по себе не являлось чем-то приватным, но он не хотел, чтобы Рилл видел его слабым и изнывающим от лихорадки. Малышу нужно было верить, что Крол достаточно силен и способен его защитить, но кто-то должен был позаботиться о его нуждах, пока Крол был занят Наоми. Как минимум, Рилл бы заскучал, если бы Крол не отослал его прочь.

Воспользовавшись слухом, чтобы время от времени корректировать их с Наоми путь, Крол сумел найти племя, но у него скрутило желудок, когда он увидел Рилла тремя ветвями выше. Крол заставил себя оставаться спокойным. Самцы долины расположились вокруг него, а Грисс стоял у подножия дерева рядом с грудой листьев, глядя на Рилла.

— Рилл! — дал о себе знать Крол.

Все обернулись, но двое самцов тут же снова сосредоточили свое внимание на Рилле, и Крол это оценил.

— Приветствую! — отозвался Тройи.

— Крол! Смотри, как высоко я забрался! — крикнул в ответ Рилл.

Крол почувствовал, как недостающая половина его хвоста в страхе изогнулась.

— Вижу! Тебе весело?

— Да!

— Почему бы тебе не показать ему, чему ты научился? — предложил Бру, протянув руки. Он находился на ветке рядом с Риллом, это был не затяжной прыжок, но при ошибочном расчете могло оказаться долгое падение. Нервы Крола по-прежнему были на пределе. Но сейчас он не хотел мешать прогрессу малыша, поэтому ничего не сказал, когда Рилл сгруппировал свое маленькое тельце и запрыгнул на верхнюю ветку, а Бру его поймал.

— Очень хорошо! — поздравил его Крол. — Ты можешь спуститься? — Он сомневался, что его сердце переживет еще одну подобную сцену. Все на дереве, включая Рилла, обернули хвосты вокруг ближайшей ветки, и он попытался убедить себя, что этого достаточно для безопасного спуска.

Рилл глянул вниз, планируя свой спуск, и взрослые придвинулись ближе, но ничего не сказали. Они были здесь, чтобы помочь, но Рилл ничему не научится, если за него будут думать другие. Крол и Наоми инстинктивно встали под ним, готовые его поймать. Он сконцентрировался на ветке и прыгнул, немного покачнувшись, но успев обрести равновесие. После этого ему стало легче, он повис на ветке, пока не добрался до той, что располагалась чуть ниже, а потом бросился в объятия Крола.

— Ты пахнешь, как Мими, — тут же заявил он.

— Теперь мы Связаны Узами, — сказал ему Крол.

— Это весело?

— Наверно.

Грон подошел к нему и хлопнул по спине.

— Как твоя горячка? — спросил он дружелюбно.

— Уже лучше.

— Это совсем другая жизнь, — признался Грон с нежностью в голосе.

— Да, — согласился Крол, глянув на Наоми, которая гладила Рилла по спине и проводила рукой по хвосту.

— А ты умеешь лазить по деревьям? — спросил Рилл, когда Крол понес его обратно на поляну.

— Не очень хорошо. По скалам лучше, чем по деревьям.

— Почему?

— У меня нет большей части хвоста, я не могу держаться за ветки, как ты. — Неужели Рилл никогда этого не замечал? Наверно, он просто никогда не задумывался об этом, или о последствиях.

— Ох, — выдохнул Рилл, видимо, прокрутив ответ Крола в голове. — А что с ним случилось?

Крол заставил себя не реагировать.

— Я давным-давно его сломал.

— Как?

Крол остро ощущал присутствие других самцов возле себя.

— Я… попал в беду. Именно тогда я потерял свой клык и получил свои шрамы. У меня была сломана кость в хвосте, и он стал гноиться, так что мне пришлось его откусить! — Крол оскалился и игриво зарычал, уткнувшись лицом в шею Рилла, словно собирался его съесть, отчего тот радостно завизжал.

— Ты что, упал? — спросил Рилл.

Крол тщательно обдумал свою ложь. Он не хотел пугать Рилла, не хотел, чтобы тот потерял интерес и не научился лазать по деревьям.

— Я был не осторожен.

Рилл опустил голову ему на грудь.

— Я буду осторожен.

Крол подозревал, что Рилл с минуты на минуту заснет. И это неудивительно, ведь он наверняка утомился, прыгая целый день с ветки на ветку. Наоми подошла к нему и взяла его за свободную руку, очевидно, только для того, чтобы быть к нему ближе.

Вот какие перемены произошли с ними за год!

***

Так проходили дни. Еды и воды было в избытке, а уроки Рилла по дереволазанию давали Наоми возможность покончить с горячкой Крола и получить удовольствие. Теперь по ночам она спала в объятиях Крола, а Рилл либо между ними, если она была повернута лицом к Кролу, либо прижатым к ее груди, если она была повернута к нему спиной. Их маленькая семья сблизилась, и Крол стал счастливее, чем когда-либо мог себе представить. Это маленькое племя долины стало раем. Его беспокойство исчезло. Рилл был в безопасности, здесь было много соплеменников, которые заботились о нем и обучали его. Он вырастет любимым и уравновешенным, лучше узнает представителей своего вида, хотя Гриле пришлось преподать ему урок, напомнив о том, что следует уважать Королеву. Крол внимательно наблюдал за происходящим, но не вмешивался, поскольку она не пыталась его наказать.

Мруин нанес ему еще один визит, сокрушаясь, что Крол решил свою судьбу, Связав себя Узами с одной из «ведьм». Юноша был странным, в этом не было никаких сомнений, но он похоже искренне хотел помочь.

Наоми оказалась на удивление застенчивой, всегда уводя его прочь, если хотела получить удовольствие или спариться с ним. Однажды Рилл едва не наткнулся ни них, Наоми отскочила от Крола, словно он внезапно превратился в Зверя, пришедшего ее сожрать.