— Я видел, как они исчезали в никуда и появлялись из ниоткуда! Я видел, как Пожиратель разорвал Грут на части, но она вернулась, как ни в чем не бывало! Она не позволила моей матери помочь ей родить, Мойра тоже была снаружи, а мой брат никогда не признается, что там случилось! Ему все равно, Крану тоже. Они Связаны Узами, у них нет выбора. Они заколдованы! Ты еще можешь избежать их участи, это счастье, что ты по-прежнему свободен. Не позволяй ей Связать себя! Они противоестественны!

Рут и Мойра могли исчезнуть и восстать из мертвых? Он ожидал, что они обладали магией, но это… Неужели Наоми проделывала то же самое, а он просто никогда этого не замечал?

— Нам с тобой надо поговорить, — сказал Крол. — Я хочу выслушать твои истории.

Мруин казался серьезным парнем.

— Следуй за мной, мы должны уйти подальше, чтобы они нас не подслушали, но я знаю места, где они никогда не бывали.

Крол оглянулся, но Рилл и Наоми выглядели счастливыми и спокойными, когда направлялись обратно в деревню.

— Ладно.

Мруин запрыгнул на ветку соседнего дерева и подождал, пока Крол догонит его.

— Насколько мне известно, у них есть только одна слабость. Они не могут взбираться по деревьям.

— Я тоже, — проворчал Крол, когда Мруин перемахнул на соседнее дерево и снова остановился.

— Потому что ты лишился хвоста?

— Только половины, — огрызнулся Крол. — И нет. Я родился не на дереве, как ты. Там, откуда я родом, мы живем в горных пещерах.

— Разве это не опасно? Как же наводнения?

— Там не бывает наводнений. Вся вода стекает и скапливается внизу.

— А Пожиратели?

— Это те самые Звери?

— Огромные монстры, которые охотятся на таких, как мы.

— Они… Они обычно преуспевают в своей охоте.

Мруин издал звук, который как бы говорил, что он нашел это интересным и обрадовался услышанному, но не потому, что ему пришло в голову проявить сочувствие или предположить, что Крол мог кого-то потерять. Наверно, о нем хорошо заботились, — подумал Крол, — раз в его возрасте он был по-прежнему так наивен. Крол и Сурак познали потерю, когда были вдвое моложе его.

— Ты из-за Зверя лишился части своего хвоста?

Крол раздраженно фыркнул. Неужели никто никогда не разговаривал с этим юнцом? Почему он так любопытен?

— Нет. Он был сломан и загноился. Мне пришлось отгрызть его.

Мруин замер, глянув на Крола сверху вниз, будто до него наконец дошло сколько страданий выпало на его долю.

— Звучит болезненно.

Крол заворчал.

— Мне пришлось это сделать. Я должен был остаться в живых, чтобы позаботиться о Рилле, он был ещё совсем крохой.

— Неужели не было никого, кто позаботился бы о тебе? Твое племя? — спросил Мруин, снова двинувшись в путь.

— В то время не было, — рыкнул Крол.

— С тех пор ты был один?

— С Риллом.

— Как ты не сошёл с ума?

— Думаю, что сошёл.

— Ты не выглядишь сумасшедшим.

— Мими помогла, когда мы ее нашли. Благодаря ей я обрёл баланс.

Мруин хмыкнул, обдумывая это.

— А остальные твои шрамы?

— Разве твоя семья не рассказала тебе?

— Нет, — теперь в его голосе слышался интерес.

— Мне их на память оставила Королева. — Мруин ахнул, и Крол уточнил. — Королева нашего вида.

— Но почему? — спросил он.

Крол не хотел снова рассказывать эту историю. Он попытался вспомнить свою ложь.

— Она бросила вызов матери Рилла и победила. Она хотела убить и малыша, я забрал его и сбежал, но она нашла меня. Это было моим наказанием.

Мруин зарычал.

— Я никогда не Свяжу себя Узами, — поклялся он.

Крол поднял на него взгляд, внезапно почувствовав, что у них есть что-то общее.

— Я тоже так думал.

Мруин замер.

— Ты передумал?

Крол тоже замер, застигнутый врасплох этим подтекстом.

— Нет, Рилл важнее, — ответил он, словно заученную наизусть фразу.

Мруин на мгновение задумался, словно пытаясь оценить его искренность. Видимо, он поверил ему, потому что двинулся дальше.

— Хорошо. Ты должен защитить его от этих Королев. Они не такие, как мы! Кто знает, чего они хотят и что могут сделать?

Крол рыкнул, и этот звук можно было принять за согласие, но он тут же оборвался. Крол хотел послушать, что скажет этот самец. У него был опыт общения с другими духами, Королевами, или кем они там были, и он был единственным самцом в племени, не Связанным Узами ни с одной из них. Если кто и мог сказать ему правду, так это Мруин.

Крол последовал за ним почти до самой границы территории племени, затем его попросили подождать, пока Мруин не осмотрел местность. Когда он вернулся, то казался более спокойным и уверенным, что его никто не услышит.

— Поторопись, Рилл будет меня искать.

Мруин начал с самого начала, рассказав Кролу, что Грон привел Рут в племя сразу после того, как исчез на пару дней, и сначала утверждал, что его похитила другая раса, и что он встретил Рут в яме, а потом сбежал в незнакомый лес. Он рассказал Кролу, что Грон не мог вспомнить, как вернулся в деревню после этого, и что прошло совсем немного времени, прежде чем его братья устроили бойню, в результате чего вся их семья была изгнана. Мруин рассказал ему о том, как Крану обвинил Грона в том, что он как-то не так спаривался с Рут. Было ясно, что Мруин не вполне понимал, в чем заключались обвинения, но он знал, что его брат вел себя странно и нарушил традицию, которая существовала испокон веков.

Это произошло примерно в то время, когда на Рут напал Пожиратель, которого их семья убила. Рут лежала перед ним, истекая кровью, а потом просто исчезла. Грон был безутешен, радуясь неизбежной смерти без своей Королевы, как вдруг она каким-то образом вернулась посреди ночи. Именно тогда Мруин впервые начал относиться к ней с подозрением.

Затем Крану привел такую же Королеву, которую, по его словам, они просто нашли в лесу, и она тоже исчезла на глазах у всех, о чем остальные члены его семьи, похоже, решили забыть. После этого Мруин держался подальше от деревни племени, хотя его пути все еще пересекались с Королевами, когда они отправлялись на поиски пищи. Он не видел в этом никакой логики или закономерности, но они исчезали и появлялись с необычайной легкостью, и всякий раз, когда он пытался заговорить об этом со своим племенем, они затыкали ему рот.

— Вот почему ты не должен позволять ей Связывать тебя, Крол! Ты сойдешь с ума, если решишься на это! Они же ведьмы! — закончил Мруин.

Крол задумался. На самом деле его не удивляло, что другие духи тоже обладали магией. В их действиях — за исключением того, что они затуманивали разум своих самцов Связью, которая была лишь частью процесса, насколько видел Крол, — не было чего-то злонамеренного. Если они обладали такой силой, вероятно, это послужит племени во благо. У них не было сильной Альфы, им потребуется эта магия, если другая Королева когда-либо попытается бросить вызов и отобрать их территорию. Он не особо беспокоился о магии, но понимал, к чему клонит Мруин. Необузданный самец, потерявший из-за них обоих братьев, почувствовал бы угрозу. Королевы опасны, в этом он был прав.

— Буду иметь в виду, но не думаю, что тебе стоит беспокоиться о том, что Мими Свяжет меня. Она бы уже сделала это, если бы захотела меня, — сказал он.

— Какое облегчение, тебе повезло. А теперь расскажи мне об этом огне.

Крол рассказал свою историю. Он не упомянул о том, что при первой встрече Наоми убегала от него с Риллом на руках, и что он напал на нее, но рассказал Мруину о ее костре, палках, круге из камней, листьях и водяных плодах. Он рассказал ему, как ее огонь удержал Зверя от нападения, и как она развлекала Рилла бесконечными трюками и песнями.

Мруин похоже задумался, время от времени бросая взгляд в сторону деревни. Кролу стало не по себе.

— Ты ведь не станешь ничего с ней делать, да? Ты не можешь навредить Королеве.

— Разумеется, не могу, только Богине известно, что они со мной сделают, если я попытаюсь. Но, возможно, удастся заставить ее почувствовать себя нежеланной и уйти. У нее нет самцов способных ее защитить.