Рука Наоми дрожала, когда она протянула руку и ответила на приветствие Рут. Одного этого прикосновения, да ещё и человеческого прикосновения, так похожего на ее собственное, было достаточно, чтобы на глаза навернулись слезы. Не раздумывая, она бросилась вперед и обняла Рут за плечи. Она не была уверена, дышит ли вообще. Рут рассмеялась и погладила Наоми по спине, обняв в ответ.

— Ты все это время была одна? — спросила она.

Это напомнило Наоми о Кроле. Она высвободилась из объятий и оглянулась через плечо.

— Нет, я…

Из джунглей донесся рев.

— О, это твой?.. — начала было Рут, но тут внезапно появился Крол, толкнув Наоми плечом себе за спину и зарычав на двух женщин. Они обе закричали, отшатнулись и ухватили друг друга за руки.

— Охренеть, какой он свирепый! — ахнула Мойра. — И страшный! Что с ним случилось?

Из-за их спин раздался хор ревущих голосов, сопровождаемый шелестом листьев и скрипом ветвей. Рут и Мойра переглянулись.

— Ооох, — протянула Мойра.

— Боевая готовность, — ответила Рут. Они расцепили руки и повернулись спиной к Кролу и Наоми.

— Грон, я в порядке, в порядке, — крикнула Рут, хотя Наоми никого не видела.

— Ложная тревога, ребята, ничего не происходит, так что, пожалуйста, ничего не ломайте… — пропела Мойра легким голоском.

— Простите, он не… я имею в виду… — Наоми понятия не имела, что происходит, только то, что она нашла людей. Крол стал спусковым механизмом, и теперь к ним что-то приближалось.

— Все в порядке, мы знаем, просто подержи его крепче пару секунд, — сказала Рут, используя тот же мелодичный тон, что и Мойра, как будто пыталась кого-то успокоить. Шум становился все громче. Наоми сомкнула руки на запястье Крола.

Группа Бигфутов выскочила из джунглей, спрыгнув с деревьев, Наоми ахнула и крепче прижалась к Кролу. Она заметила, что Рилл спрятался в кустах позади нее, широко раскрыв глаза. У вновь прибывших был коричневый мех, но его было меньше, чем у Крола, за исключением области на груди. Она так привыкла к шрамам Крола, что без них они казались ей странными.

Один из них протянул Рут ребенка и заслонил её собой, повернувшись лицом к фырчащему Кролу, их губы дернулись в оскале. Другой схватил Мойру и оттащил на несколько футов назад, в то время как две женщины громко и неустанно верещали, пытаясь сообщить, что с ними все в порядке и ничего не случилось. Бигфут Рут посмотрел на Наоми, и что-то в его лице изменилось.

Затем гигантский коричневый комок шерсти врезался в Крола, отбросив его назад и перекатившись вместе с ним.

— Крану! — взвизгнула Мойра. — Немедленно вернись обратно!

Наоми поспешила было к ним, но потом замешкалась. Это был ещё один самец, и они с Кролом сцепились в жестокой схватке, щелкая клыками и размахивая кулаками.

— Грон, останови их! — крикнула Рут, указав и толкнув Бигфута рядом с собой. К ним присоединились еще трое, и Наоми постаралась не таращиться на ту, что явно была самкой ростом более семи футов. Их мех был слегка поддернут сединой, и они оглядывались по сторонам, пытаясь оценить ситуацию. Самка посмотрела на Наоми, затем на Рут и Мойру, фыркнула и потопала к Кролу и сражающемуся с ним самцу. Она наклонилась и схватила незнакомца, отшвырнув его назад, как будто разнимала двух детей. Как только он был убран с пути, она поставила ногу на грудь Крола, удерживая его на месте. Он щелкнул на нее челюстями, но даже находясь среди этой странной группы существ Наоми почувствовала волну потрясения. Два пожилых самца зарычали и двинулись вперед.

Ситуация выходила из-под контроля. Наоми подбежала к Кролу, бросилась к нему с другой стороны, положила руки ему на грудь и склонилась над ним, прикрыв его своим телом. Она встретилась взглядом с самкой и попыталась дать понять, что они не хотели никому причинить боль.

— Стой! Отпусти его! — закричала она, не осмеливаясь отвести взгляд от массивной самки, даже когда Рут отпихнула ее, добавив свое тело к барьеру.

— Ладно, ребята, давайте просто успокоимся… — призвала она.

Крупная самка фыркнула и отступила назад. Крол вскочил на ноги. Рилл выпрыгнул из своего укрытия, бросился к Кролу и начал взбираться вверх по его руке, чтобы уцепиться за его спину и обнять за шею. Наоми погладила Рилла по спине, пытаясь его успокоить. Похоже, эта Рут была на их стороне, но остальные были по-прежнему чересчур враждебно настроены.

— Милый малыш, он твой? — спросила Рут, удерживая руки по швам и улыбаясь Наоми поверх плеча.

— Он?.. Ох, — разум Наоми был слишком ошеломлен, чтобы воспринять это. Она хотела сказать «нет», ведь ясно же, что Рилл не был человеком, и у него не было её темного цвета кожи. Как эта женщина могла подумать, что этот ребенок Бигфута принадлежал ей? Но… разве не был? Разве она не воспитывала его? Что ему грозит, если Наоми скажет «нет»? Было очевидно, по крайней мере для нее, что они с Риллом не близкие люди, так что, возможно, Рут имела в виду не кровные узы. — Да, да, он — мой.

Рут кивнула с приветливой улыбкой и снова повернулась к группе. Сбоку от Наоми тяжело дышал Крол, его мех топорщился. Она погладила его по руке, пытаясь успокоить. Она была удивлена, что он просто не убежал, но видимо он не мог упустить возможность познакомиться с другими людьми, которые выглядели как Наоми.

— Ладно, слушайте все… — начала Рут.

Самец, напавший на Крола, снова зарычал, и Крол ответил ему тем же, а женщины напряглись, но не позволили себя оттолкнуть.

— Я сказала «все»! — отчеканила Рут.

— Крану, иди сюда, ради Бога, — позвала Мойра, протянув руку, когда Крану обернулся на звук своего имени. Он колебался, но Мойра положила руку на свой выступающий живот и охнула, он тут же подбежал к ней, заботливо накрыв живот руками. Она взяла на себя роль сдерживающей силы, ухватилась за его мех и кивнула Рут.

Рут вздохнула.

— Грон, — произнесла она, протянув руку. Бигфут, с которым она разговаривала, выглядел озадаченным, вероятно, из-за ребенка, которого он укачивал между бицепсом и грудью. Рут несколько раз ободряюще взмахнула руками, и он придвинулся к ней. Наоми внимательно наблюдала за ним. Он определенно держал на руках ребенка Бигфута, и все же, учитывая очевидную беременность Мойры и отношения, которые, казалось, были между этими женщинами и самцами, Наоми задавалась вопросом, были ли это Бигфуты.

Рут погладила его по руке и поцеловала в плечо, затем встала на цыпочки, поцеловала его в щеку и губы, погладила по волосам. Также она прикоснулась к ребенку, погладила его по щечке и маленькому пухлому животику. Когда она закончила, Грон расслабился и практически сиял, как будто Крола и Наоми здесь даже не было. Крупная самка фыркнула и попятилась, освобождая место, и Наоми вздохнула с облегчением.

— Ну вот, — проворковала Рут. — Все спокойны. Почему бы нам не вернуться в деревню и не поговорить? — она не смотрела на Наоми, но больше никто не ответил.

— В деревню?

Рут взглянула на нее и рассмеялась.

— Не совсем деревню, но это дом. — Она вытянула руку, словно собиралась приобнять Наоми или направить ее вперед. — Кстати, мне нравится твоя юбка, тебе придется научить меня делать такую же.

Наоми вежливо улыбнулась ей и снова посмотрела на Крола. Ему это явно не нравилось, но Наоми не могла отказать. Это были ее люди, они могли дать ей ответы. Они могли поговорить с ней. Она направилась следом за Рут. Позади нее шла Мойра в окружении Крану и еще одного самца, которые рычали и фырчали друг на друга, в то время пока Мойра пыхтела и периодически успокаивающее их похлопывала. Остальные следовали в нескольких шагах позади.

— У меня столько вопросов, — начала Наоми. Она чувствовала, как они множатся, их давление, угрожало ее сломить.

Рут посмотрела на нее с сочувствием.

— Держу пари. Как много ты уже знаешь?

— Ничего, — в отчаянии ответила Наоми.

— Как давно ты здесь?

— Не знаю. Может, год? До сих пор дважды шёл безумный ливень.

Рут кивнула, словно это что-то значило для нее.