Это грубо, но честно. Во мне зудит потребность провести жирную черту между мною и Королевыми.

Переварив мой ответ, отец Никиты громко и искренне смеется. Его объемный живот дергается над широким ремнем джинсов.

– Что вы, дорогая Аля, все совсем наоборот! Я заплачу вам за то, чтобы вы пошли с Ником на благотворительный вечер.

Его слова застают меня врасплох.

– За…зачем?

– Я навел справки и услышал много интересного о вчерашнем вечере встречи. Вы не только красивы, но и умеете подать себя. Я не удивлен, что мой сын вас разочаровал, он и меня разочаровывает. Ник неуправляем, распущен и ведет себя отвратительно, особенно когда выпьет…

– Простите, но это не моя проблема.

Я растеряна. Удивлена, изумлена даже, настолько была уверена, что Королев-отец захочет вытолкнуть оборвашку из жизни сына. Но это не меняет моего намерения убраться отсюда как можно скорее. Пытаюсь открыть дверь, но рядом возникает массивная фигура Королева-старшего. Он протягивает руку, не позволяя мне выйти. Трогать меня не решается, что разумно, иначе бы не только оглох от моего крика, но и пострадал. Я часто езжу к клиенткам на дом и чего только не ношу в сумочке с целью самозащиты.

– Аля, не спешите! Я не стану ни к чему вас принуждать. То, что я сказал о Нике, не секрет, вы и сами видите, какой он. Поверьте, наша сделка будет взаимовыгодной. Хотя бы выслушайте меня, прошу вас!

Неохотно киваю, позволяя ему продолжить. Одной рукой держусь за прохладное дерево двери, готовая уйти в любой момент.

– Благотворительный вечер крайне важен для нашей семьи. Там соберутся самые влиятельные люди города, и это лучшая возможность наладить связи и развить бизнес. Мне необходимо убедить их, что Ник повзрослел и одумался, и у меня есть достойный наследник. К сожалению, я не молодею, да и со здоровьем возникли проблемы… а других детей у меня нет. Прошу вас, помогите Нику произвести должное впечатление. Иначе он притащит с собой очередную раскрашенную мартышку, которой хочется заклеить рот липкой лентой. Он опозорил меня в прошлом году, оскорбил важных людей, подрался. Учредители фонда вызвали полицию, и еле удалось замять дело. Пришлось очень постараться, чтобы нас пригласили в этом году. Если Ник упустит этот шанс, его репутацию будет не склеить, и наша семья и бизнес пострадают. Я не прошу вас ни о чем предосудительном, только об одном вечере в компании Ника… – Переступив с ноги на ногу, он потер виски кончиками пальцев.

В его голосе звучали бесконечная усталость и разочарование, и это сработало лучше приказов и денег. Внутри меня дрогнуло сочувствие. Этот пожилой, больной человек мечтал о достойном наследнике, но его мечта оказалась гнилой внутри. Как и моя.

Я нежеланный ребенок, разочаровавшийся в родителях, а Королев-старший – отец, отчаявшийся добиться толка от единственного сына и наследника.

Наверняка у Никиты есть оправдания и его отец далеко не идеален. Но он вынужден просить помощи у посторонней женщины, потому что сам не может справиться с сыном.

Сочувствие стучит в груди вторым сердцем. Немало бед начинаются с желания помочь, особенно когда решения проблемы как такового нет. Никиту не изменишь. Только если пересадкой личности.

– Вы меня совсем не знаете. Я понятия не имею, как помочь, и наверняка сделаю только хуже.

– Вы производите сногсшибательное первое впечатление. Красотой никого не удивишь, но у вас есть два редких дара – стиль и умение себя вести. Полагаю, что профессия научила вас общаться с клиентами. Но даже это не главное. Вы только что справились с Ником так, как и мне не всегда удается, не говоря уж о его пассиях. Всего один вечер, Аля! Взамен просите что угодно в разумных пределах. Рекомендации, знакомства, деньги…

– Я не хожу на свидания за деньги. – Отвечаю сухо, строго, но при этом не обижаюсь, потому что голос пожилого мужчины полон отчаяния.

– Не отказывайтесь! Иметь меня в должниках очень выгодно. Никогда не знаешь, как повернется жизнь. Более того, я познакомлю вас с влиятельными людьми, включая Виту. Вы когда-нибудь задумывались о том, чтобы открыть собственный салон? Если знаете нужных людей, то нет ничего невозможного.

Королев-старший проводит ладонью по волнистым седым волосам, его пальцы подрагивают. Один из самых богатых и влиятельных людей города, он не боится ничего, кроме собственного сына. Его предложение абсурдно, но запасных вариантов у него нет.

– Мы с женой тоже будем на вечере и поможем, если что…

Перед глазами мелькает странная фантазия, как мы втроем выводим Никиту из зала в смирительной рубашке.

Смотрю на постаревшее лицо Королева-старшего и ищу в себе силы согласиться. Не из-за денег, нет, мне просто его жаль. Остаться в городе не проблема, у меня двухнедельный отпуск, впервые за долгое время. Я люблю свою работу за возможность делать людей счастливыми и получать быстрый и заметный результат. Для собственного салона мне как до Луны, но не скрою, предложение Королева манит будущими возможностями.

Однако Никита… я надеялась больше его не видеть. И дело не только в этом. Как бы он ни был со мной жесток, как бы прошлое ни жгло память, одно дело высказаться ему в лицо, и совсем другое – сговориться с отцом за его спиной.

Догадавшись о моих терзаниях, Королев-старший качает головой.

– Я не прошу вас ни о чем особенном. Ник приглашает вас на вечер, сходите с ним, вот и все.

Когда мы выходим к ожидающему такси, Никита берет меня за руку.

– Скажу тебе честно…

– Нет-нет, не надо! – Я аж отпрянула. Этот вечер побил все рекорды откровений, и большего я не выдержу.

– Я знаю, что ты обиделась. Иногда я веду себя как последний идиот – хочу как лучше, а получается слишком. Прошу тебя, дай мне шанс! Не уезжай домой, останься хотя бы ненадолго. Благотворительный вечер – это невероятное действо, там собираются сливки общества. Насчет Изабеллы не волнуйся, они с родителями в отъезде, да она бы ко мне и не сунулась. Тебе понравится вечер. Развлечемся, встретим интересных людей…

Всю дорогу он уговаривает меня, а я притворяюсь, что слушаю. Лучше уж эта тема, чем любая другая.

Я не рассказываю Никите о предложении отца, о заговоре за его спиной.

Мне неприятна ложь, но сегодня я услышала слишком много правды.

На прощание Никита поцеловал мою руку и улыбнулся.

Хорошие предложения мне делают редко, а вот неприличные – постоянно. Мужья и сыновья клиенток, соседи по подъезду, таксисты, незнакомцы на улице. Я стараюсь хорошо выглядеть, чтобы соответствовать профессии, и для мужчин это как магнит. А вот с предложениями работы сложнее. Я попала в хорошее место по чистой случайности, когда опытная кандидатка отказалась, а салону срочно требовалась помощь. Меня взяли на временную должность, и я не только работала не покладая рук, но и отвечала на звонки, наводила порядок, делала кофе. Прижилась на удивление быстро, и вскоре меня приняли в коллектив. Посчитали своей, даже стали подбрасывать подработки на дому. Так и начала набирать клиентуру.

Я верю в то, что повороты судьбы неслучайны. Люди появляются в твоей жизни тогда, когда надо, и каждая встреча несет особый смысл. Тем не менее, мне не хотелось идти на благотворительный вечер, и я старалась не думать о предложении Королева-старшего, каким бы выгодным оно ни было. Однако я согласилась. Прежде всего из сочувствия, немного из любопытства и еще немного – потому что на этом настояла тетя. Дескать, пропускать такую возможность глупо, потом буду жалеть.

Королев-старший предлагал прислать денег для покупки платья для вечера, но я категорически отказалась. В элитном магазине среди отказных вещей ничего подходящего не нашлось, однако платье мне достали. Шелковое, изумрудно-зеленое, красиво облегающее фигуру. Полностью закрытое спереди, вплоть до воротника-стойки, но с открытой спиной. Очень волнующий эффект.