Вот я и стала настоящей Золушкой. Приехала в музей, похожий на дворец, с мраморными лестницами, расписанными куполами и до блеска начищенным паркетом в залах. Некоторые из экспонатов временно убрали, но большая часть осталась на месте, и я бродила по залам, не веря, что нас пустили в святая святых. Здесь все похоже на сказку, подвел только принц, с которым я пришла на вечер, но его присутствие в моей жизни временно, и я надеюсь, что музей вытеснит из памяти мысли о провальном свидании.

Королев-старший прибыл вскоре после нас и, дождавшись, когда мы остались наедине, напомнил о нашей договоренности.

– Я представлю вас нужным людям. Постарайтесь произвести впечатление и сдерживайте Ника. Не давайте ему пить. Сын достаточно заинтересован в вас, чтобы вести себя прилично, но учтите, он крайне импульсивен. Вы заинтриговали его своей недоступностью, но, если позволите… лишнее, он потеряет интерес и переметнется к другой женщине.

Очень трудно сдержать смех. Эта семейка меня умиляет.

– Лишнее? Заверяю вас, в мои планы не входит позволять вашему сыну «лишнее», даже если от этого будет зависеть репутация всего города.

– Многие так говорят, а потом меняют свое мнение.

– Поверьте, я не многие.

Поморщившись, Королев-старший отворачивается. Сегодня он выглядит хуже, чем в прошлую встречу. Расслабив узел галстука, расстегивает верхнюю пуговицу рубашки, но его дыхание остается хриплым и частым.

– Аля, заранее меня простите, но я должен кое-что сказать на случай, если вы измените отношение к моему сыну. Вопрос женитьбы Ника давно решен. Он об этом знает, и его все устраивает. Ник женится по расчету, а не по велению основного инстинкта, и для этой цели вы нам не подходите.

Наверное, я должна обидеться, но смех щекочет углы рта, выбивается наружу.

– Торжественно клянусь не претендовать на вашего сына! – обещаю весело.

Королев-старший снова морщится и после долгого многозначительного взгляда уходит.

А я отправляюсь искать Никиту. Если сначала я волновалась, что почувствую себя работницей эскорта, то теперь утвердилась в роли детсадовской нянечки.

Найти Никиту оказалось слишком просто, его голос слышен издалека. Окруженный другими гостями, он что-то вещает и жестикулирует с бокалом пива в руке. Пенная жидкость выплескивается через край, сползая по его пальцам. Красивым, сильным пальцам очень привлекательного мужчины.

– …Я так и сказал отцу. Я не идиот, чтобы участвовать в аукционе. На кой мне круиз? Мне что, девяносто лет? И ящик шампанского тоже не нужен, я не пью дешевую бурду. Пусть старики меряются кошельками… – Заметив меня, Никита улыбается, почти сияет. – О, детка, я тебя заждался! – оставляет смачный пенный поцелуй на моей щеке. – Прошу любить и жаловать, это моя Аля! – говорит гордо, приподнимая меня для всеобщего рассмотрения.

Вокруг незнакомые лица, молодые, привлекательные, уверенные в себе. Некоторые снисходительно усмехаются, другие смотрят с интересом.

– Очень приятно познакомиться. – Я вхожу в роль. Мешает только то, что Никита держит меня на весу, как ребенка. Интересно, сколько он выпил, пока меня не было? Его отец прав: Никита заинтригован, потому что я не бросилась ему на шею. Пока я кормлю его азарт, он будет вести себя прилично. Однако долго он не вытерпит, поэтому пора заняться делом. Королев-старший не заинтересован в нашем общении с золотой молодежью, его волнуют люди посолидней. А это значит, что необходимо оторвать Никиту от друзей и от выпивки и отвести к отцу.

Отпустив меня, Никита снова берется за пиво.

– Так вот, о чем я… ах да, об аукционе. Другие лоты тоже мимо. Меня не волнует всякая древность, Алю и подавно. Правда, детка?

Требуется немалая выдержка, чтобы не поморщиться. Если учитывать, что вечер посвящен сбору денег на восстановление музея, то настрой Никиты никак не соответствует ситуации. Я бы врезала ему дважды: первый раз за то, что говорит гадости от моего имени, а второй – за «детку». Я согласилась помочь его отцу и отбелить репутацию Никиты, но сейчас, растягивая губы в неестественной улыбке, не могу думать ни о чем другом, только о смирительной рубашке.

– Как давно вы знакомы? – спрашивает кто-то.

– Сто лет. – Никита смеется и притягивает меня ближе. – Еще со школы. Изабелла висела на мне мертвой петлей, зато теперь я Алю не отпущу.

– Изабелла нормальная баба, ты ее не заслуживаешь! – ворчит брюнетка в облегающем коротком платье и смотрит на меня с вызовом.

Я здесь ненадолго, и у меня четкая и ясная миссия, в которую не входят препирательства с друзьями Никиты.

– В детстве мы с Изабеллой сидели за одной партой. Соглашусь с вами, она замечательная девушка. – Я говорю чистую правду.

– И красивая, – продолжает провоцировать брюнетка.

– Очень! – честно соглашаюсь.

– Ты так говоришь, потому что давно ее не видела. Она заплыла жиром, ты ее не узнаешь. – Никита залпом допивает пиво.

Он ведет себя как ребенок, избалованный и невоспитанный. Ему нельзя пить, хотя и в трезвом виде он далеко не идеален.

Брюнетка, явно подруга Изабеллы, не на шутку злится. Шагнув вплотную к Никите, почти утыкается в его грудь.

– Ты скотина! Гад! Изабелла набрала пару килограмм из-за стресса, и она гормоны пила ради тебя… а ты… кобель!

Никита вспыхивает, как коробок спичек, брошенный в огонь. Его крики разносятся по залу, привлекая всеобщее внимание. Остальные расступаются, никто не вмешивается в спор. Брюнетка набрасывается на Никиту, тот с готовностью встряхивает ее как куклу.

Ситуация выходит из-под контроля за считаные секунды.

Не знаю, о чем я думала, когда согласилась прийти на вечер. Мне не справиться с Никитой.

Если я не вмешаюсь, то полицию вызовут намного раньше, чем в прошлом году, но я совершенно не готова к действиям. Как и к удушающему чувству стыда под взглядами незнакомых людей. Я пришла на вечер в качестве девушки Никиты, и его поведение отражается и на мне. Меня никто здесь не знает, но все равно очень стыдно.

Никита не в себе, и мне с ним не справиться. Спасать его репутацию нет смысла, через день-два он снова все испортит. Судорожно выискиваю в толпе Королева-старшего. Знакомые Никиты следят за стычкой, попивая вино и то и дело оценивающе поглядывая на меня. Ждут моей реакции, действий, скандала.

– Не хочешь защитить своего… кавалера? – спрашивает один из мужчин издевательским тоном. – Отведи его в более интимное место, его сейчас закоротит.

В расстегнутом смокинге с развязанной и небрежно перекинутой через плечо бабочкой он отличается от других отсутствием лоска, словно и сам только что выбрался из драки. Коротко стриженные волосы, грубые, крупные черты лица и наглый взгляд придают ему бандитский вид.

Противный тип. Расчленяет меня взглядом, будто именно я виновата в поведении Никиты. Не иначе как тайный воздыхатель обиженной Изабеллы.

Вокруг раздаются смешки.

Полагаю, я заслужила презрение, раз добровольно пришла на вечер с Никитой.

Брюнетка цепляется за пиджак Никиты и кричит ему в лицо. Они продолжают препираться, наплевав на прекрасную акустику музея. Мне кажется, дело не только в Изабелле. Этих двоих явно связывает нечто большее.

Небрежный незнакомец шагает ко мне и взглядом показывает на дерущуюся пару.

– Если сейчас не вмешаешься, то потеряешь своего принца и он достанется другой.

Хмурясь, разглядываю незнакомца.

Странное совпадение. В мыслях я тоже назвала Никиту принцем, хотя и неудачным.

Хочу придумать едкий, остроумный ответ, уязвить незнакомца, но не получается. Все мысли заняты Никитой.

Презрительно морщась, незнакомец дергает губами. Странное движение, как тик, и в этот момент он вдруг кажется мне знакомым. И осуждающий взгляд тоже кого-то напоминает.

Из-за скульптуры Аполлона появляется Королев-старший. Даже издалека видно, как он бледнеет, глядя на Никиту. Еще бы! Его сын и наследник дерется с женщиной на глазах у городской элиты. А его нянька, то есть я, стоит рядом и натужно улыбается.