Райан подговаривает Макса познакомиться с Джейком, чтобы выяснить обстановку. Макс, к его неудовольствию, докладывает, что новенький даже слушать ничего не хочет о боях. Ну что ж, не смог Макс — сможет Баха. Тем более, она сидит рядом с Джейком на литературе.

Ей и правда удается. Райан и не сомневался в этом. Да кто бы отказался от приглашения на вечеринку, если оно исходит от шикарной блондинки с ногами от ушей? Райана переполняет азарт и предвкушение. Он не может дождаться вечера.

***

Наконец-то Джейк здесь: входит вместе с Максом. Райан сразу же бросается к нему, стараясь, чтобы его радость не выглядела слишком заметной. Отмечает твердое рукопожатие, слегка застенчивуют улыбку — это почему-то наполняет душу Райана злорадством. Должно быть, потому что Джейк и не догадывается, что самое большее через четверть часа будет валяться на полу, скрючившись, с гримасой боли на красивом лице.

Он исподтишка рассматривает своего будущего противника, пока они идут по дому, обмениваясь ничего не значащими фразами. Еще немного в копилку достоинств Джейка — тот интересуется боевыми искусствами. И у него хорошая реакция — брошенную Райаном бутылку с водой ловит почти не глядя. Джейк то и дело опускает глаза — ресницы длиннющие, как у девчонки. Да и сам он весь какой-то слишком смазливый. Девочкам нравятся такие лица. Этот факт бесит еще сильнее. Райан знает, что многие одноклассницы начали вздыхать по Джейку, еще не зная, что тот переедет в Орландо. Просто посмотрели видео и запали. Неприятно признавать, что Джейк невольно оттянул на себя их внимание. Потому что все внимание и вся любовь должны принадлежать только Райану — самому популярному парню в Орландо, королю боев без правил. Конкурентов он не потерпит.

Взгляд Райана скользит ниже и задерживается на груди и руках Джейка. Рукава черной футболки чуть ли не лопаются. Кажется, напряги тот еще немного свои бицепсы, и они порвут майку. Просто шикарный вид, даже завидно немного.

«Ничего. Когда мы сойдемся в бою, все твои мускулы тебе не помогут, Айова».

Райан подводит Джейка к окну, показывает главное развлечение — во дворе как раз устроили бой. К его искреннему удивлению, тому зрелище кажется отталкивающим, на его лице появляется слегка брезгливое удивление и непонимание.

«Безумие, говоришь? — еле заметно ухмыляется Райан, смотря в темные глаза. — Сейчас ты станешь его частью».

— Ну что, готов, Джейк? — МакКарти улыбается, доброжелательно и почти ласково.

— К чему готов? — удивляется тот.

— К поединку!

Вокруг собираются любопытные. Райан повышает голос, чтобы привлечь как можно больше людей. Но это, пожалуй, лишнее. Все уже смекнули, где развернется главная схватка этого вечера. Народ подтягивается со всех сторон.

— Сразимся. Я и ты.

— Хорош прикалываться. Я не дерусь.

— Боюсь, придется.

Райан с довольной улыбкой скидывает футболку — пусть новенький посмотрит, с чем ему придется иметь дело. Девочки в толпе начинают вопить; Джейк же выглядит скорее сбитым с толку. В его взгляде нет ни зависти к Райану, ни привычного восхищения, на которое так щедры все остальные. Улыбка на лице Джейка медленно угасает.

— О да, главный бой этого вечера! Райан МакКарти, он же Ужас, против Джейка Тайлера — Футболиста! — Макс носится вокруг со своей камерой, увековечивая разгоряченную толпу и соперников. Райан напрягает мышцы на камеру, вызывая у зрителей вопли восторга. Единственный, в чьем взгляде восторга нет — это Джейк Тайлер.

— Стойте, парни! — неверящий взгляд останавливается на Райане. И тому приходит в голову, что, пожалуй, дурочка Бекки права. Действительно, красивые темные глаза. Но еще красивее они станут, когда в них появится страх, паника и желание сдаться.

— Послушай. Если хочешь стать лучшим, ты должен победить лучшего, — Райан показывает на себя указательными пальцами обеих рук, ослепительно улыбаясь.

— Я в лучшие не стремлюсь…

Растерянный, абсолютно невинный взгляд, непонимание в глазах. Да ладно, непонимание?! Не может быть, чтобы Тайлер был совсем не в курсе. В душе постепенно зарождается злость, азарт, и желание поскорее перейти к делу.

Злой смех вырывается сам собой. Это будет просто.

— Все смотрели видео, так? — обращается Райан к толпе. — Было круто, брат. Без шуток. — МакКарти говорит серьезно, он действительно впечатлен. — Один хук правой, и чувак сдулся.

— Эй, Райан, по-моему, Айова не настроен… — влезает было Макс, но хватает одного взгляда, чтобы тот заткнулся.

— Ну не огорчать же нашу публику!

И Райан стягивает джинсовые шорты, оставаясь в свободных, почти до колен, плавках. Девчонки визжат, как если бы он разделся совсем. Каждая из них готова продать почку, лишь бы оказаться на месте Бахи.

Шум голосов становится громче, зрители выкрикивают его имя. Они любят его, и скоро будут любить еще больше.

— Я не хочу драться с тобой, — возражает Джейк. В темно-карих глазах ни страха, ни опаски, только упрямство и желание настоять на своем. И пожалуй, непонимание. — Я ни с кем не хочу драться!

Райан натягивает перчатки:

— Не хочешь драться? Тогда что ты тут делаешь? — пренебрежительно спрашивает он. И, прослеживая за взглядом Джейка, видит Баху.

Ого. Неужели этот Тайлер действительно вообразил, что может понравиться такой девушке?! Райан подавляет смех и целует Баху взасос, под улюлюканье толпы.

«Смотри, Джейк, смотри и запоминай. Эта девчонка — моя собственность. А ты — никто. И сейчас все это увидят».

— Я очень сочувствую, — тянет Райан издевательским тоном.

На скулах Джейка появляется румянец, парень явно смущен, разочарован и зол.

«Неужели и правда вообразил что-то про себя и Баху? Идиот. Хотя… вот таким, смущенным и беспомощным, он и правда выглядит мило. Иная девчонка, может, и купилась бы. Хотя со мной его, конечно, не сравнить».

— Желаю приятного вечера, — новенький резко разворачивается и идет к выходу.

— Что? Какого черта?!

Вслед несется: «Райан, он не хочет!». Баха почему-то недовольна, но это неважно. Пара крепких ребят тормозят Джейка у входа, почти на лестнице.

— Эй, подожди. Но есть же клип, — Райан смотрит снизу вверх, пытаясь угадать, что скрывается под футболкой. — У тебя неплохой удар.

— Интернету верить нельзя. — Джейк делает еще одну попытку уйти.

«Ах так? Не хочешь уступить по-хорошему — будет по-плохому». Райан решает бить по больному, что б уж наверняка. Хорошая штука интернет — благодаря ей он в курсе, как оскорбить Тайлера сильнее всего.

— Так значит, это все ложь? Даже то, что твой папаша по пьяни въехал в дерево?

Он смотрит прямо в темные глаза, и, к своей радости, чувствует закипающую злость Джейка.

— Я вот только одного никаку не пойму — почему ты был на пассажирском кресле?

Глаза Джейка Тайлера становятся еще темнее, лицо каменеет.

— Почему не сел за руль? Да уж, упустил мячик.

Злость на лице Джейка в мгновение ока сменяется яростью, он бросается на Райана.

— Кажется, кое-что в интернете было правдой.

Свита МакКарти еле удерживает Джейка. Райан ликует:

— Эй-эй, все нормально. Тебе ведь перчатки нужны?

— Да. Нужны перчатки.

«Да, детка. Наконец-то! Готов проиграть, Джейк из Айовы?»

Макс крутится рядом с камерой, зрители ликуют. Райан купается в их обожании. Ему не терпится опробовать на Джейке свои коронные удары, увидеть боль в глазах этого чертова упрямого придурка.

Бой начинается.

Джейк бросается на него, пытается ударить. Райан МакКарти — опытный боец, легко уклоняется. Кулак лишь слегка мазнул по скуле. Он заламывает Джейку руку за спину, заставляя нагнуться: