Тайный советник позволил себе улыбку: — Вы правы, Филипп, однако эти первобытные племена агрессивны, кровожадны и никого не боятся, кроме властителей Лаара, которым они поклоняются, как богам, уже полтысячи лет — с Эпохи Рассвета, что началась после падения короля Чарлага… И как оказалось, их примитивное оружие тоже весьма эффективно.

Всерьез заинтересовавшись новой информацией и начав следить за беседой, Ларс спросил нор Кербази: — И что конкретно они применяют?

— Двухметровые боевые косы с острейшим лезвием из вулканического стекла, Ваша светлость. Один взмах — и ноги нескольких противников срезаются, как трава… — охотно начал рассказывать нор Кербази. — Кроме того, судя по рваным ранам на трупах, — они вовсю используют маканы — метровые мечи из тяжелого дерева шириной с ладонь, по краю которых закреплены лезвия из того же обсидиана. И еще так называемые атлали — самые настоящие первобытные копьеметалки. Но очень мощные, с полутораметровыми дротиками, которые легко пробивают доспех.

Филипп Вельфсский пытался было перебить нор Кербази, но император, приподняв ладонь, остановил его властным жестом: — Мы слушаем, Ивар…

— Следует добавить, что с воздуха воинов-аборигенов прикрывали, не знаю даже как сформулировать, в общем — стаи боевых птиц…

— Птиц? — император подался вперед, не скрывая недоумения, — боевых? Что за абсурд…

Ларс, нахмурившись, с нетерпением ожидал ответа Советника.

— К сожалению, пока мы и об этом знаем немного… «Ведущие Рухов» — так называют наездников из племен нохой, которые управляют огромными, покрытыми шерстью плотоядными птицами…. Рухи легко разбивают клювом голову человека и наносят когтями ужасающие раны… Кстати, похоже, что лет десять назад — еще до заключения Торгового договора с Лааром — именно этих птичек видели наши авиаторы, пытаясь миновать земли Лаара, пролетев над равнинами… И едва сумели вернуться… но сейчас не об этом…

Сосредотачиваясь, советник на секунду прикрыл глаза, потер красный след на переносице под пенсне и продолжил: — Так вот, наши уважаемые научники ни на миг не поверили в существование таких тяжелых летающих птиц. Сказали, как отрезали, что крылатые существа с такой массой не смогут взлететь и обязаны падать! — что это невозможно в принципе…

— Естественно, невозможно, — высказался, наконец, Министр внешних связей, — неужели Департамент Тайных дел верит сказкам, которые преподносят арианцы, чтобы накрутить панику… и повысить цену на ферилл?! Это же очевидно!

— Не горячитесь, Филипп, — попытался успокоить его нор Кербази.

— А что думаете вы, господа? — неожиданно обратился Магнус к сыну и племяннику.

— Копьеметалки, птички — смешно… — Гуннар рассмеялся, глянув на кузена. Но Ларс качнул головой, не принимая легкомысленный выпад кузена.

— Я думаю, — заявил он, подойдя к столу, — что необходимо проверять и перепроверять любые, в том числе самые невероятные сведения, и даже, как вы выразились, граф, сказки, мифы и легенды…. — если эти мифы в потенции могут оказаться реальностью и угрожать Империи…

Ивар нор Кербази очень внимательно посмотрел на племянника императора и одобрительно кивнул: — Именно так, Ваша светлость… Смею заметить, у вас очень грамотный подход к информации.

— Хорошо, советник, разбирайтесь, проверяйте, — согласился император, — но птиц пока оставим в покое… сейчас мне интересен ваш вывод с учетом всех полученных данных.

— Мой вывод, Ваше Величество, следующий: именно Лаар руководит нападением на месторождения «крылатого металла», используя равнинные племена. Цель — перехватить у Ариании добычу и поставки ферилла в Энрадд, — выдал краткий результат Тайный советник.

— И это происходит из-за того, что я собираюсь женить сына не на прионсе Лаара, а на принцессе Ариании? — усмехнулся император. — Ваш вывод мне понятен… И я согласен, что Лаар, зажатый между Энраддом на севере — пусть и с буферной зоной в виде Лютого океана — и Арианией на юге, чувствует себя не слишком комфортно. И понятно, что король Готфрид хочет, чтобы я женил Гуннара не на арианской принцессе, а на своей дочери… — Он жестом остановил пытавшегося что-то возразить Гуннара.

— Именно так, Ваше Величество. С помощью этого брака Красный король хочет со временем заполучить наши технологии в военном деле и аэронавтике, других сферах промышленности, а также усилить свое влияние на соседей… И, конечно, не допустить прочного союза Энрадда с Арианией.

— Да, да, все это очень похоже на правду… Мне странно другое, — император наклонился над картой, — почему малхаз Мгер-Камари столь пассивен в отражении поползновений Красного короля на месторождения ферилла, которые находятся на его суверенной территории…

— Пассивен, потому что либо не знает точно, а лишь подозревает… либо подозревает, но не желает обвинять Лаар без прямых доказательств и портить отношения… А скорее всего, просто боится связываться с Красным королем… — заявил Советник.

— Может быть, мы могли бы как-то помочь малхазу в отражении этих странных птичьих атак, не афишируя это? Людьми, современным оружием? — озвучил свое мнение Гуннар. — Ферилл нам жизненно необходим!

— И ферилл, и торговые связи с Арианией и богатейшими странами, что лежат еще дальше к югу… — поддержал принца граф Вельфский.

— Что скажете, советник? — спросил Магнус, не поднимая глаз от головоломки, которую опять начал крутить в пальцах — похоже, хитрая игрушка успокаивала его.

— Помочь арианцам, — медленно повторил Кербази предложение Гуннара. — Считаю, что в этих вопросах мы должны действовать очень осторожно. Наши специалисты в Департаменте рассматривают проблемы с поставками ферилла как свидетельство тайной мощи Лаара, Ваше Величество…

— Прошу Вас, продолжайте, советник, но с фактами, — поощрил его император.

— Устойчивый мир меж Арианией и Лааром царит долгие пять веков, с начала эпохи Рассвета, — просто тишь да гладь. Расширяются каботажные грузоперевозки, работорговля, связи между образовательными институтами. И действительно, арианские оружейники достигли гораздо больших успехов, нежели лаарцы. Однако… — сделал паузу нор Кербази, — однако, именно территория Лаара, а вовсе не Ариании, трехкратно расширилась за счет стремительного захвата и полного порабощения Джакки, Рхета, Каапро, островов Юха и Тейгу — и я перечислил не все страны и земли…

Складывается впечатление, что сменяющие друг друга властительницы Лаара просто не торопились, оставляя Арианию на десерт. И, похоже, что сейчас от амбиций Красного короля Арианию спасают лишь хребты Змеиных гор.

— Да с чего вы взяли, Ивар! — возразил граф Вельфский, — Лаар просто как боялся раньше, так и сейчас опасается военной мощи Ариании, потому и не рискует соваться за Змеиные горы! И правильно делает.

— Смею напомнить, Ваше Величество, — проигнорировал нор Кербази своего оппонента, — что до подписания с королевой Элмерой договора о торговле, сооружении причальных мачт и воздушных перевозках, наши небесные суда по до сих пор не выявленных нами причинам или взрывались, или просто исчезали над территорией Лаара! И только после того, как мы наладили отношения с Элмерой, нам открылся доступ к южным территориям за Змеиным хребтом.

— И с чем же вы это связываете, советник? — спросил император, чуть прищурив холодные серые глаза.

Ивар нор Кербази вдавил в переносицу дужку пенсне и закашлялся, будто тянул время. Граф Вельфский усмехнулся:

— Советник хочет, но стесняется сказать, что Тайная императорская служба, призванная строить выводы на основании четких фактов и доказательств, все больше и больше погружается в мир фантазий о том, что могущество Лаара зиждется на применении магии!

В кабинете императора на несколько секунд воцарилась тишина.

— На применении яджу, — уточнил Советник, подняв палец, — энергии неизвестной природы… Неизвестной в Энрадде, дорогой граф. Однако, даже наши научники, которым свойственен консерватизм и некая заторможенность, в последнее время всерьез дискутируют по этому поводу…