========== 8. Утраченная реликвия ==========
Дождь прекратился, небо прояснилось, сквозь тучи просачивались первые за сегодня кроваво-красные лучи солнца — настал вечер, но Аой так и не вернулся. До неё издалека доносился громкий радостный гул, уловимый, казалось, даже самым обыкновенным слухом. Кетсуми не понимала, чью победу так бодро встречает публика и что это может означать для неё самой.
Она достала карту, где был начертан план забега, и решила отправиться по намеченным пунктам. Линия между причалом и храмом в конце гонки, по середине которой располагался мост, выглядела наиболее опасной, потому куноичи решила осмотреть именно её.
Оказавшись у обрыва, разделявшего почти весь островок напополам, она заметила, что подвесной мост был разрублен. Ошибки быть не могло — здесь произошло сражение, из которого живой могла выйти лишь одна сторона. В подтверждение её предположениям она увидела в траве едва заметную вещь, которую её прежний владелец не мог бы так просто обронить. Видимо, Коноха, не дождавшись возвращения Кетсуми, отправила ещё ниндзя в поддержку бегуна клана Васаби, возможно, целую группу, и им удалось одолеть Аоя, но его самого нигде не было. Она подняла рукоять меча Рейджина и отряхнула её от грязи. Вспомнив объяснения Рокушо, девушка направила свою чакру по мечу, выходя за его пределы, стремясь образовать ту же фигуру, что он ей показывал, но тщетно. Концентрации было недостаточно, и энергия, которую она едва могла удержать в одном предмете, тем более не могла составить что-то наподобие лезвия из чакры. Оставалось лишь спрятать меч в сумку и ждать, пока силы восстановятся.
Раз Идате Морино достиг цели, а Аой так и не вернулся, то нельзя откладывать с возвращением в Хогакуре. Но при этом ей хотелось выйти хоть на какой-то след Рокушо. Раз его меч был брошен у самого обрыва, то других вариантов не оставалось — его столкнули вниз. Чем ближе был край, тем сильнее подкашивались ноги от поразительной высоты, но Кетсуми пересилила себя и посмотрела вниз, на бурлящий ручей в узкой долине, который отсюда казался тонкой полосой: с такого расстояния невозможно упасть и не погибнуть, но и мысль о том, что он мог выжить, не давала ей спокойно уйти отсюда.
Обойдя возвышенность по береговой линии острова, куноичи оказалась у устья той самой реки, которая вблизи была намного шире, чем казалась сверху. Следуя по течению, она увидела скрытую во тьме сумерек сжавшуюся фигуру на берегу — это был он. Бело-голубой комбинезон был в иле и крови, бирюзовые волосы окрасились в красный, а лицо было совсем бесцветным. Даже для ледяных пальцев Кетсуми его мокрая кожа казалось слишком холодной, но пальцы нащупали пульс, значит можно было попробовать помочь. Она осторожно прощупала ноги и руки Аоя на предмет переломов — их оказалось слишком много, чтобы дать ему шанс даже сдвинуться с места, но уже сам факт, что он жив, был подобен провидению. Все остатки чакры девушка сконцентрировала в своих ладонях и поднесла к повреждённым местам.
— Жизнь за жизнь, — прошептала она. — Не знаю, зачем ты оставил меня в живых, но теперь ты знаешь, что не зря.
Вздремнув с полчаса в судёнышке, которым управлял старый лодочник, Кетсуми чувствовала себя ещё хуже. Ноги всё так же гудели от усталости, а сил, казалось, не хватало даже на самое элементарное дзюцу. Солнце уже скрылось за горизонт, ветер совсем утих, и водная гладь отражала россыпь звёзд на тёмном небе. «Ждут ли её вообще в Конохе? Или надо было вернуться раньше?» — размышляла куноичи, вертя в руках рукоять меча Бога Грома.
— Мы на месте, — прохрипел старик, протягивая морщинистую руку для денег.
— Спасибо, — сдержанно поблагодарила его девушка и отдала положенную плату.
Он причалил у самой границы Страны Чая и Страны Огня и принялся привязывать лодку.
Впереди был высокий дремучий лес. Холодало, но Кетсуми, торопившаяся добраться до Конохи хотя бы до рассвета, этого не ощущала. Погружённая в свои мысли, она не сразу осознала, что оказалась в окружении вражеских шиноби. Во мраке ей не сразу удалось разглядеть ноту на протекторах этих четырёх ниндзя. Без слов они напали на неё, но девушка увернулась от сюрикена, брошенного в неё мужчиной, стоящим справа, который лишь слегка оцарапал её лоб. Это спасло от куная, брошенного ей в спину. Притупленная реакция уставшего разума едва могла стоить жизни Кетсуми, но инстинкты взяли бразды правления и помогали ей в этом бою. Она засунула руку в сумку на поясе и первым, на чём сомкнулись её пальцы, оказалась именно та самая рукоять меча Аоя. Лишь с ним одним она могла бы их всех одолеть. Чакра была на исходе, но загнанной в угол жертве, желавшей выжить, это было неважно. Она вложила все остатки сил в реликвию Второго Хокаге, и желтый свет на момент озарил утопающую во тьме чащобу, ослепляя противника и пришедших на шум наблюдателей из Конохи.
Оторопевшие шиноби Звука застыли на месте, выставив перед собой кунаи, которые, всё же, не смогли бы защитить их от разящего клинка меча Рейджина. Двое шиноби упали вниз, крича от боли, и тогда Кетсуми прыгнула к третьему и вонзила меч в его живот. Тот, что оказался позади, успел метнуть в противницу два сюрикена и они достигли своей цели, но вопреки его ожиданию, куноичи это не остановило и она направилась к последнему ниндзя Звука. Столкнувшись с ним лицом к лицу, она только сейчас рассмотрела знак на его повязке.
— Орочимару-сама не простит тебе измену, — прошипел мужчина за секунду до того, как его пронзило электричество. Лицо под маской исказилось от боли, но стоило вытащить меч из его напряжённого тела, как вражеский шиноби обмяк и рухнул замертво. Джонины Конохи до этого момента лишь наблюдали, даже не собираясь вмешиваться.
— Она здесь, — шёпотом подозвал к себе Ибики другой шиноби Деревни Листа, однако тот не стал просто бездействовать. Он видел, что Кетсуми без чакры и едва держится на ногах. Морино один решил спуститься к ней, успев подхватить обессилевшее тело девушки на руки. Едва ли не впервые ему удалось так близко рассмотреть эту куноичи — глубокие и мелкие ссадины испещряли её бледное лицо, со впалых щёк сошёл румянец, а под глазами были тёмные круги, указывавшие на то, что она уже долго была без отдыха. Сильные руки крепко прижимали невесомое тело девушки к себе, словно защищая от уже поверженных врагов. Джонины Конохи также спустились к нему, окружив своего товарища со всех сторон.
— Значит, меч Второго Хокаге у неё, — констатировал один из них.
— Она хотела скрыться с ним, — продолжил его мысль другой.
— Теперь понятно, почему она не вернулась с задания сразу, — заключил третий. — И как мы могли её впустить в наше скрытое селение?
— Вздор! Вы ничего не знаете! —громогласно прокричал Ибики, и его слова заставили всех замолчать. — Вы просто смотрели, как она дралась одна против четырёх.
— Если она — предательница, то она ничем не лучше этих шиноби из Отогакуре.
— Прежде чем обвинять, вам надо доказать её вину, — Морино не стал слушать, что ему ответят, и устремился ко вратам в Коноху, а остальные следовали за ним.
Кетсуми очнулась и не сразу поняла, где находится. Вокруг всё было ослепительно белым, яркий солнечный свет лился из окна прямо на лицо девушки и слепил её, поэтому она не сразу увидела фигуру в чёрном у своей кровати.
— Как ты? — сухо спросил Ибики, держась максимально холодно и отстранёно.
— Лучше, чем вчера, спасибо, — девушка уловила настроение собеседника, потому её минутная радость сменилась настороженностью. — Как я здесь оказалась?
— Мы нашли тебя в лесу, когда ты сражалась с шиноби Звука… Ты хорошо сражалась, я тобой горжусь, — он произносил заранее продуманные слова, но Кетсуми понимала, что на уме у него совсем другие мысли.
— Спасибо, — ещё раз скромно поблагодарила куноичи и коснулась пореза на лбу.
— АНБУ считают, что ты хотела скрыться с мечом Рейджина из Конохи, это правда?
Вопрос шокировал девушку, и у неё совсем не получилось скрыть удивление от проницательного Ибики. Он был нетерпелив и спросил ещё раз:
