– И что, я тупо не могу поручить вам помочь княжне? – разочарованно вздернул брови я.

«Можете, сударь. Но не на постоянной основе. Каждый раз – отдельным приказом. В крайнем случае – на непродолжительный период, до часа, но после – непременно должен следовать существенный перерыв… Сие не моя прихоть, сударь, извините. Такова данность».

– Прости, не совсем так, – вынужден был поправиться я, снова обращаясь к юной собеседнице. – Ты сможешь применять магию, почти когда захочешь – но, к сожалению, только с моего ведома, – объяснил я девочке. – Увы, это непреложное условие, не мной и не Ди-Сы придуманное. Но мы никому о нем не расскажем!

– Даже Светлане? – уточнила Настя – совсем уже другим, почти капризным тоном – и я понял, что победил.

– Ну… – протянул облегченно.

– Ладно, Светлане можно, – заявила между тем, что-то там себе в уме прикинув, Любомирская. – Но только больше чтоб – никому!

– Договорились! – с готовностью кивнул я.

– Ох, и задергаю же я вас, сударь! – на лице девочки появилась первая за эту ночь, пока неуверенная, но уже улыбка.

– Полагаюсь на твою совесть! – хмыкнул я.

– Моя гувернантка утверждала, что у меня оной нет вовсе! – заговорщическим шепотом поведала мне княжна. – А можно мне для начала это платье немного перешить? – тут же спросила она затем, ухватившись обеими руками за подол и демонстративно задрав его – до самой грани приличий. Хотя нет, даже немного за гранью. – Я умею, и недурно – только магия нужна!

– Перешивайте на здоровье, – благосклонно кивнул я. – Ди-Сы…

«Достаточно просто вашего ясно выраженного согласия, сударь».

– Спасибо… Спасибо, сударь! Огромное вам спасибо! Бесконечно огромное! – прорвало вдруг Настю на благодарности – бросив пресловутый подол, она кинулась мне на шею и внезапно разрыдалась.

Казалось бы: теперь-то с чего?

В довершение всего у меня вдруг тоже навернулись на глаза слезы.

Ну да, как говорится, лучше плакать в подлунном мире, чем смеяться в Пустоте!

в которой свистят пули

– Добрый же был мост! Кому помешал? – озадаченно почесал затылок Мотя.

Мы стояли у края обрыва над заледеневшей рекой, всего-то в каких-нибудь полутора сотнях верст от Петрополиса. Мост здесь и впрямь был – возможно, вот буквально вчера: оставшиеся от него на берегу головешки еще дымились. Кому помешал? Должно быть, тем же, кому помешала летняя императорская резиденция в Царском Селе.

– Ди-Сы, а вы куда опять смотрели? – сердито бросил я фамильяру. – Не могли предупредить, что дальше дороги нет?

«Простите, сударь, но я был немного занят», – заметил на это «паук».

Его правда: к реке нам пришлось прорываться с боем – через блок-пост Черной гвардии, на котором нас попытались задержать. Вот о нем дух предостерег нас заранее, так что к встрече мы подошли наготове – благо в команде у нас теперь был какой-никакой, но маг. Я о Насте, если вдруг кто не понял. Поначалу, правда, духу и княжне пришлось друг к другу приноравливаться, из-за чего по нам таки успели сделать пару выстрелов – уже ответных, после того, как Любомирская и Ди-Сы разворотили половину заставы. К счастью, обе пули пролетели мимо (одна вовсе просвистела в стороне, другая угодила в уже треснутую фару, разбив ту окончательно) – а то, увлекшись атакой, щит девочка выставить не позаботилась.

За что по завершении схватки удостоилась от меня суровой отповеди. Досталось «на ману» и «пауку».

«Виноват, сударь, – заявил дух. – Но не могу не отметить, что у меня не было потребного для сего контроля над сердцем Анастасии Августиновны. Я мог подкрепить лишь то, что желала сотворить княжна».

– В следующий раз – заберите этот духов контроль, – буркнул я.

«Извините, сударь, но подобное дозволение мне вправе дать лишь сама Анастасия Августиновна», – напомнил мой фамильяр.

– Настя, поняла? – обернулся я к недовольно поджавшей губки девочке (типа: «я тут вам всех победила – а меня же теперь еще и ругают!»). – В следующий раз заранее дашь Ди-Сы полный контроль!

– Чтобы он все сделал за меня? – скривилась Любомирская. – На что тогда такая магия?

– Чтобы он мог тебя в случае чего подстраховать, – терпеливо объяснил я.

– Ну, если только подстраховать – тогда ладно, – помедлив для приличия, без особой охоты кивнула Настя.

Как раз в этот момент тракт и вывел нас к сгоревшему мосту – на берег немаленькой такой реки.

– Может быть, поискать удобный спуск и попробовать переправиться по льду? – предложила Светка.

«Лед слабый, – не поддержал ее идею “паук”. – Пешего выдержит, но экипаж с пассажирами – нет».

– А если мы все вылезем, внутри останется только водитель? – не отступала Каратова.

«Нет, – прикинув, ответил дух. – Все равно получится тяжело».

– Стоп: а почему бы Насте не перенести автомобиль через реку левитацией? – пришло тут мне в голову.

– Через такую широкую? – нахмурилась в неуверенности девочка. – Могу, конечно, попробовать…

«Увы, на такое сил Анастасии Августиновны не хватит, – отверг и мое предложение Ди-Сы – правда, после гораздо более долгой паузы. – Не забывайте: она еще весьма юна. А я могу оперировать лишь тем, что есть у нее самой – и сего недостаточно».

– Я бы все-таки попыталась, – склонив голову набок и прищурившись, Любомирская еще раз смерила взором реку.

«Я помогу – ежели мне поступит такой приказ. Но совершенно уверен, что сей эксперимент завершится падением коляски и уходом оной под лед. Даже могу приблизительно сказать, где именно сие произойдет: саженях в пяти от ныне дальнего от нас берега».

– Нет, не нужно экспериментов, – покачал я головой. – Но что, все же, делать?

«Я тут осмотрелся: верстах в семи выше по течению есть еще один мост, – сообщил на это мой фамильяр. – Похлипче того, что сгорел здесь, но под коляской устоит. Вот только вдоль реки к нему дороги нет. Нужно вернуться на три версты назад – там будет стезя через поля. Далеко не тракт, конечно, но люди ездят… Изредка».

– Других вариантов нет? – уточнил я.

«Можно еще через Новгород Великий рвануть. Дорога туда получше, но длиннее раза в два. И в самом городе бал правит чернь, так что я бы вам туда соваться не советовал…»

– И не станем, – кивнул я. – Поехали к верхнему мосту!

«Стезя через поля», о которой говорил дух, оказалась занесенной снегом колеей, почти не просматривавшейся среди наметенных ветром сугробов. Едва свернув на нее, мы тут же плотно засели – я, Светка и Настя были вынуждены вылезти из машины и, проваливаясь по колено, толкать ту сзади, пока Мотя отчаянно газовал. В итоге Любомирской все же пришлось задействовать левитацию – иначе нипочем бы не выбрались. С магией-то вышло едва-едва!

После чего, к слову, девочка окончательно признала, что Ди-Сы был прав и перенести автомобиль через реку она бы не сумела – а до этого пару раз, уже в пути, возвращалась к той отвергнутой идее, обзывая духа и нас с Каратовой перестраховщиками.

С расторопностью даже не пешехода, а разве что не черепахи, проехав полем около двух верст, мы пересекли узкий перелесок (здесь снега было меньше, и Рыжий на радостях дернулся ускориться – машину повело, и мы снова завязли, после чего Мотя истово поклялся больше никогда так не делать), и тут нашим взорам открылась симпатичная усадебка, примостившаяся на невысоком, поросшем кустарником холмике: розовый домик с белыми колоннами, два небольших флигелька того же цвета под остроконечными крышами, пара уютных беседок… И столбы густого черного дыма, поднимавшиеся над строениями и сносимые ветром куда-то за холм.

– Начинается… – обреченно пробормотал я.

«Нынче такая картина по всей Империи, сударь», – заявил Ди-Сы.

– Там кто-то есть! – встрепенулась вдруг Настя, указывая на усадьбу. – Вон, в окне тень мелькнула!