Вывод здесь мог напрашиваться только один: никакого стационарного заслона передо мной попросту нет! Почему да отчего – не время гадать, нужно срочно придумать, как выкручиваться!

Зеркало отразило еще одну атаку молодого графа. Счет на игровом табло был уже совершенно разгромным – в мою пользу – но что касается расхода маны, тут безусловное преимущество было на стороне моего противника: Зеркало – техника весьма затратная. Да так он меня запросто в ноль сольет! А что потом? Добьет беззащитного?

Вечер определенно переставал быть томным.

– Эй, тут, походу, нечестная игра! – нервно бросил я в потолок – туда, откуда недавно пришла команда «к бою».

Ответа не последовало: очевидно, живого смотрителя при павильоне все же не было, только стандартно запрограммированные артефакты.

Скрестив пальцы, очередной выпад молодого графа я принял на щит, тем самым сэкономив ману: так вышло куда дешевле. О, отличная идея! Да, атакующий при грамотном подходе к делу тратит еще меньше, но тут должна уже сыграть роль наша с молодым графом изначальная разница в лимите.

Охватившая меня было паника мигом схлынула: ситуация снова выглядела контролируемой.

Теперь, под прикрытием верного щита, не расходуя ману на бесполезные контрудары, можно было и поразмыслить над ситуацией. Ясное дело, Кутайсов прекрасно знал, что нас ждет в павильоне. Подготовил западню – сейчас даже неважно, как ему это удалось – и, перехитрив, сумел в нее меня-ротозея заманить. Умно? Нет, глупо! Про мой непревзойденный лимит молодой граф не мог не слышать – на что же он тогда рассчитывал? На то, что я безропотно растрачу ману на дорогое Зеркало? Ну это нужно совсем уж быть идиотом – едва ли оппонент держит меня за такого. Вот и мне не стоит: у Кутайсова определенно должен иметься в запасе еще какой-то убойный козырь.

Вот только какой? Может, заранее припрятанный на ристалище «бурдюк»? И что ему даст эта жалкая сотня мерлинов, ну, пусть даже две? Тогда несколько «бурдюков»? А как молодой граф протащил их на бал?

Да и, собственно, какой во всех этих ухищрениях смысл, если я тупо могу в любой момент уйти с ристалища прочь?..

Ведь могу же?

Попятившись, в том месте, где находилась входная арка, я уперся спиной в глухую стену: путь к отступлению был перекрыт. Я отодвинулся на шаг и, не пожалев маны, ударил по преграде разрывным – не помогло совершенно. Ну, допустим…

Тем временем Кутайсов методично продолжал постреливать мне в щит. Да уж, какой-то план у него явно есть…

– Что, так и будем дурью маяться?! – крикнул я оппоненту, надеясь разговорить.

Тот не отреагировал – может, и вовсе не услышал: дух знает, проходит ли сквозь эту разделявшую нас магическую преграду звук!

Ну, нет так нет…

Кстати: а самому молодому графу в ноль слиться не пора? Долбит и долбит, как заведенный…

Черный силуэт Кутайсова вдруг дернулся, сдвинулся в сторону и на пару секунд будто бы вовсе исчез из виду – маскировку что ли молодой граф на себя накинул? Я по-быстрому подключил технику выявления скрытого, но мой оппонент уже вернулся на прежнее место. Правда, ссутулившийся какой-то, съежившийся будто… Не пожалев еще пары мерлинов на усиление зрения, я пригляделся и аж присвистнул: передо мной стоял никакой не Кутайсов: позицию на ристалище теперь занимал Гончаров!

Так вот, выходит, какова задумка этих негодяев! Станут сменять друг друга, каждый выходя с полным запасом маны! С их стороны, получается, арка ни духа не заперта… Все продумано!

Все ли? По-хорошему, при экономном расходе мне на всех троих маны с лихвой хватит!..

Если, конечно, их там всего трое, а не больше… Дух ведь знает, сколько еще дружков мог подтянуть Кутайсов!

Нужно было срочно что-то предпринимать. Вот только какие у меня были варианты?

Не придумав ничего лучше, я дождался дежурного выпада вологжанина, убрал щит, позволив сработать Зеркалу, и, подгадав момент, одновременно ударил сам, сложив тем самым воедино мощь двух атак – своей собственной и чужой отраженной. И Гончаров зримо пошатнулся – я достал его даже через стационарную броню! Но, как видно, не столь уж серьезно достал: бóльшая часть затраченных усилий все же ушла в «радугу». То есть толку – чуть, а вот маны разом слилось изрядно.

Так что нет, не годится…

Рассудив так, я ринулся вперед в попытке сойтись с противником в ближнем бою – и даже вынудил вологжанина попятиться в испуге, но сам лишь уткнулся в оберегающий оппонента щит, в котором напрочь и завяз – как ни старался, ни продавить, ни проломить преграду у меня не получилось. Хуже того, увлекшись атакой, я на миг раскрылся, а вот Зеркало по привычке сдержал, и опомнившийся Гончаров тут же врезал мне кукишем, отбросив далеко назад. К счастью, удар у него второпях получился недостаточно сильным: упасть я упал, но боеспособности не потерял, и развить успех у моего противника не вышло.

После этого противостояние на ристалище снова перетекло в прежний режим размеренной долбежки фигой в мой щит – менять тактику мои оппоненты и не думали – стало быть, их все устраивало. Для меня же перспективы вырисовывались самые мрачные. Мана небыстро, но таяла, а новых идей, как поломать Кутайсову с присными их подлую игру, в голову мне что-то не приходило.

Через несколько минут этой бадяги Гончарова на ристалище сменил… нет, не Плетнев! Какой-то незнакомый мне парень в мундире Ростовской-на-Дону казачьей кадетской школы. Я даже не особо удивился, честно говоря.

Ничего нового придумывать ростовчанин не стал – продолжил работать в стиле предшественников. Я же в отчаянии даже попытался призвать на помощь фамильяра, тут же, впрочем, своего порыва устыдившись: Конвой же предупреждал, что это чревато чуть ли не гибелью духа. Как бы то ни было, Ди-Сы не отозвался. Хорошо, если не услышал, а не угодил, ведомый долгом, прямиком в духоловку…

Дело явно шло к тому, что на смену ростовчанину вот-вот заступит кто-то еще – и у того уже будут реальные шансы меня дожать – как вдруг вся разноцветная иллюминация на ристалище разом погасла. Решив, что столкнулся с какой-то хитрой атакой, но не понимая, с какого направления идет угроза, почти машинально я применил Сферу Отчуждения, одним махом вышвырнув кучу мерлинов, но тут из-под потолка послышался властный голос:

– Внимание! Аттракцион «Потешное ристалище» неисправен! Всем немедленно покинуть павильон! Повторяю: аттракцион неисправен! Немедленно покинуть павильон!

Не веря своим ушам – неужели в последний момент, как и положено, орлы подоспели?! – я ломанулся в арку – Сфера как раз иссякла. Дух там: выход по-прежнему была наглухо перекрыт.

– Как же его, вашего астрала, покинуть, когда тут, к духам, заперто?! – истошно возопил я.

И на сей раз был услышан:

– Оставайтесь на месте, сударь, сейчас я вам помогу!

Арка разблокировалась минуты через две – все это время я на всякий случай простоял, не опуская щита. Едва же проход открылся, я искрящимся файерболом вылетел наружу – и едва не сбил с ног офицера Конвоя в чине сотника.

– Все в порядке, сударь? – участливо поинтересовался тот у меня.

– Как вам сказать… – я бросил бешеный взгляд в противоположный конец зала: банды Кутайсова, конечно же, давно и след простыл. – Меня тут, вообще-то чуть не убили! – снова повернулся я к конвойному.

– Истинная правда, сударь, – легко согласился сотник. – Подумать только: стационарный щит отказал! Экая незадача! Кто бы мог подумать?! Счастье ваше, что девица мимо проходила, заподозрила неладное и подняла тревогу!

– Девица? – на автомате переспросил я. – Какая еще девица?

– За спасение свое молодую графиню Салтыкову благодарите, сударь! – ответствовал офицер.

– Добрый вечер, молодой князь! – из-за спины моего собеседника собственной персоной выступила оная молодая графиня.

Оставалось лишь гадать, как я мог не заметить позади конвойного ее широченную юбку!

– Выпьете со мной? – улыбнулась мне Варвара.

Признаться, это было для меня уже несколько слишком.