– И ты, взрослый человек, историк, учёный, поверил в эти сказки? – спросил с улыбкой Дмитрий, выслушав рассказ, не перебивая. – Да мало ли в то время было по северам всяких мест, где заготавливали пушнину и рыбу. Те же Лензета, Шуга, Хоровая, Нерусовая… Сколько всяких историй загадочных ненцы могут рассказать о них? Ушей переслушать не хватит! Так и здесь: нашли русские мужички хорошие места, накошмарили какими-нибудь фокусами аборигенов, чтобы те к ним не совались и промышляли себе потихоньку. Они же и говорили, что корабль за ними должен был прийти. Вдруг узнали, что какой-то купец приехал, и пришли пополнить запасы соли да муки. И всего делов. А ненцы после пары чарок могут и не такое рассказать. Да и купец наверняка приврал. Захотел просто рассказать что-нибудь шибко чудно́е из своих поездок своему товарищу, чтобы удивить, вот и расписал всё живо и красочно. А ты на всё это повёлся!

Костя, слушая Дмитрия, согласно кивал, но, глянув на невозмутимое лицо Сергея, безнадёжно махнул рукой:

– Вот и я ему то же самое сказал, но ты Филю знаешь… В общем, придётся нам туда ехать. А могли бы поехать на избушку и славно отдохнуть.

– Я уверен, что на реке Хевняныяха действительно было какое-то поселение, – спокойно ответил Сергей. – Нужно туда добраться и отыскать его. Экспедиция предстоит непростая. Места там глухие. Зато шикарную охоту и рыбалку я вам обещаю. А если мы там ещё и найдём что-нибудь, то будет вообще отлично. На всё у нас пара недель. Сначала на вахтовой вертушке – до стойбища, потом нас отвезут на лодке вверх по реке, а дальше – пешком. Обратно до стойбища сплавимся на катамаране. По словам ненцев, что в тех местах рыбачат, река там везде глубокая. Значит, доплывём быстро. А двадцать четвёртого сентября нас вертушка заберёт. Ну а если ничего не найдём на Хевняныяхе и вернёмся оттуда раньше, поживём в стойбище, рыбку половим, оленину поедим.

Два дня ушло на все приготовления. Собирались в такую дальнюю поездку основательно, продумывая каждую мелочь. Решили, что оружие берут все. Сергей взял свою старую, ещё отцовскую, ижевскую вертикалку двенадцатого калибра, Дмитрий – того же калибра «Сайгу» с магазином на восемь патронов, Костя был вооружён карабином «Тигр» с оптическим прицелом. Из одежды, как всегда, армейские камуфляжи, вязаные шапочки и армейские ботинки с высоким берцем. С учётом длительных переходов по лесистой местности ботинки были оптимальным вариантом. Ноги в таком походе будут мокрые в любой обуви, но ботинки удобнее и их легче просушить. Взяли с собой и лёгкие шлёпанцы, чтобы было во что переобуться, пока обувь сушится. На случай заморозков у всех были одинаковые лёгкие, но очень тёплые непромокаемые куртки. Их пару лет назад Дмитрий купил в Москве в магазине альпинистского снаряжения и привёз друзьям в подарок. У каждого был нож, спутниковый навигатор с запасом батареек, патроны, спальный мешок, маленькая аптечка и личные вещи для длительного путешествия. С рыбой и дичью проблем в глухих местах быть не должно, но всегда лучше перестраховаться, поэтому тщательно продумали и закупили запас продуктов. Для воды взяли обыкновенные литровые пластиковые бутылки. Наиболее тяжёлую часть продуктов, две компактные удочки, складную пилу, палатку, рулон полиэтиленовой плёнки и несколько мотков прочной капроновой верёвки, необходимой для изготовления рамы для катамарана, Костя и Дмитрий распределили по своим рюкзакам. У Сергея в рюкзаке лежала рабочая сумка с необходимыми для экспедиции принадлежностями, складная лопатка, бинокль, немного продуктов и походная посуда, а также два больших надувных баллона для катамарана. Эти баллоны Сергею по заказу изготовила какая-то питерская фирма, специализирующаяся по надувным плавсредствам из современных материалов. Стоили баллоны Сергею недёшево, зато были прочные и лёгкие. К ним прилагался ремонтный комплект, пластиковый насос и два складывающихся весла. Раму и площадку для катамарана путешественники должны были срубить уже в лесу. Единственного, чего у них не было из важных для автономной экспедиции вещей, это спутникового телефона. Дмитрий свой оставил дома, понадеявшись на то, что Сергей возьмёт свой, а телефон Сергея перед самой поездкой сломался. Просто не включился и всё. У Кости же спутникового телефона не было вовсе. Но отсутствие связи с миром не очень беспокоило путешественников.

Утром десятого сентября две тысячи девятого года друзья вылетели из Надыма на вертолёте, который доставлял вахтовых рабочих на газовое месторождение. Через полтора часа полёта их высадили в ненецком стойбище на берегу большого озера, которое протокой соединялось с Хевняныяхой. Стойбище было маленькое, всего два чума[1]да около сотни оленей. Вертолёт полетел дальше, а путешественники попили чаю с хозяевами стойбища и, сделав несколько фотографий на память, продолжили путь на моторной лодке. С полчаса они плыли по этой чужой извилистой реке, пока по левому берегу не появилась удобная для стоянки песчаная коса, за которой, по словам Василия, и начинались охраняемые злыми духами места. Лагерь разбили на открытом, продуваемом месте, где было не так много комаров и мошкары. Поставили палатку, заготовили дров на ночь, приготовили ужин и в честь благополучного начала путешествия распили бутылку французского коньяка. На случай появления какого-нибудь любопытного косолапого гостя друзья распределили ночное дежурство по три часа, и Сергей с Костей отправились спать, а Дмитрий заступил на дежурство.

Прервав воспоминания и размышления, он посмотрел на часы. Дежурство подходило к концу. Он знал, что Костю, который должен его сменить, будить не надо, так как после службы в армии тот обладал массой весьма полезных навыков, в том числе просыпаться без будильника в нужное время. Но приготовить для сменщика чай было его обязанностью. Он поднялся, разминая затёкшие мышцы, повесил на перекладину над костром чайник и подбросил в огонь дров. Начинало клонить в сон. Поправив веткой дрова в костре, он от скуки стал выводить загоревшимся её кончиком причудливые узоры в воздухе.

– Пытаешься наколдовать ещё бутылку коньяка? – услышал Дмитрий голос Кости и вздрогнул от неожиданности.

Тот стоял в двух метрах за его спиной и, улыбаясь, доставал из кармана сигареты.

– Чёрт, людей пугаешь… – недовольно проворчал Дмитрий. – Как привидение появляешься. Прекращай так делать, сколько раз тебе говорить!

Костя вытащил из пачки сигарету и присел на корточки возле костра.

– Извини, не буду больше.

Он взял у Дмитрия тлеющую ветку, прикурил от неё, с наслаждением затянулся и медленно выпустил вверх струйку сизого дыма.

– Пей кофе, вода закипает, – кивнул на чайник Дмитрий.

– Спасибо, ты настоящий друг.

Бросив ветку в костёр, он потянулся за кружкой к расстеленной на настиле из елового лапника плотной клеёнке, выполняющей теперь роль обеденного стола.

– Сам-то будешь что-нибудь?

Дмитрий, закинув руки за голову, сладко потянулся и зевнул.

– Нет, спасибо. Глаза уже закрываются.

– Ну, раз коньяка больше нет, а кофе ты не хочешь, иди спать, Гарри Поттер, – усмехнулся Костя, наливая кипяток в кружку.

– Пока, горный тролль, – проворчал Дмитрий и, взяв свое ружье, пошёл к палатке.

Утром, плотно позавтракав гречневой кашей с тушёнкой, которую приготовил Сергей, дежуривший последним, друзья стали сворачивать лагерь: собрав палатку и уложив рюкзаки, проверили оружие и включили навигаторы. Дмитрий и Костя были полностью готовы отправиться в путь и теперь только ждали Сергея, который, достав из рюкзака рабочий дневник и склеенную из нескольких спутниковых снимков карту, делал какие-то измерения и записи, уточняя маршрут.

Несмотря на по-осеннему холодные ночи, солнце для середины сентября днём пригревало очень хорошо и температура поднималась до пятнадцати – восемнадцати градусов. Было настоящее северное бабье лето. Комаров в это время уже не много, зато вездесущая мошкара донимает сильно. Через пять минут, обработав открытые участки тела «Дэтой», этим самым верным из всех пока что существующих средством от злых северных кровососущих насекомых, двинулись в путь.