Ночной туман медленно укутывал белым покрывалом извилистую северную речку и лесные низины. В прохладном осеннем воздухе уже ясно чувствовалось скорое приближение долгой и суровой северной зимы. Верхушки могучих сосен, не тревожимые ни единым дуновением ветра, казались в лунном свете сказочными исполинами, охраняющими покой этого загадочного места с небольшой рекой под названием Хевняныяха. Что в переводе с ненецкого языка означало «Чужая река». Сидя сейчас у костра на берегу этой Чужой реки, Дмитрий размышлял над её названием. Ненцы, коренной народ, кочевники Ямала, в старину называемые самоедами, всегда давали местам своего обитания названия со смыслом: Пырьяха – Щучья река, Сядэяха – река Идолов, Яр-Сале – мыс Плача, Хевняныяха – Чужая река. Ну, Щучья, Гнилая или Большая – ещё понятно. Но вот почему Чужая… Почему для людей, веками кочевавших со своими оленьими стадами по бескрайним просторам Севера эта обыкновенная с виду речка была чужая? А если она была чужая для них, то кому она могла быть своей?

Глядя на игру пламени костра и размышляя обо всём этом, Дмитрий начал вспоминать некоторые вещи, которым совершенно не придавал значения днём. Например, как странно вёл себя Василий, молодой ненец, их проводник, который привёз его с друзьями сюда на моторной лодке несколько часов назад. Он неохотно отвечал на вопросы или просто отмалчивался, опасливо озирался по сторонам, а иногда что-то бормотал себе под нос. Ещё в стойбище Дмитрий заметил, с какой неохотой Василий согласился ехать в эти места. И если бы не строгий приказ старого ненца – главы семейства, им бы ни за что не удалось его уговорить. Да и старик вёл себя немного раздраженно, хотя, возможно, Дмитрию это только показалось.

Хевняныяха была довольно глубокая и широкая. Завалов или каких-либо помех не встречалось, и вполне можно было ехать дальше, но, поднявшись на восемнадцать километров, Василий остановился на удобной для ночёвки косе и объяснил, что дальше уже идут запретные места, которые охраняют злые духи, и ненцам ходить туда никак нельзя. Он помог путешественникам выгрузить вещи и сразу уехал назад. Тундровые ненцы, как и все кочевые народы, впечатлительны и суеверны, так что никто на него не обиделся, а все сразу занялись обустройством лагеря. И вот они здесь… В нехорошем, запретном месте, которое охраняют злые духи.

Стоит только оторвать городского человека от привычной для него жизни в цивилизации, поместить его в мир абсолютно дикой природы, без связи и Интернета, как скоро он начинает смотреть на многие вещи иначе, оценивая их как бы со стороны.

Вслушиваясь в звуки ночного леса, Дмитрий стал вспоминать рассказ Сергея в баре «Айсберг» в Надыме. И всё сказанное тогда другом воспринималось теперь совершенно иначе. Сгущающийся туман ещё больше подстёгивал воображение, и на душе становилось всё тоскливее и тревожнее. Подбросив в костёр несколько толстых сучьев и устроившись поближе к огню, Дмитрий, прогоняя неприятные мысли, начал вспоминать свои детские годы в Надыме, когда они с лучшими друзьями, Сергеем и Костей, проводили свободное время. Как все надымские дети, они лазили по многочисленным стройкам молодого, быстро растущего города, ходили в походы по окрестным, далеко не безопасным лесам, делали шалаши, копали землянки, собирали грибы и ягоды. Забирались на самые верхушки огромных кедров за шишками и ловили рыбу. Строили плоты и катались на них по озёрам, которых в окрестностях Надыма великое множество. Как интересно было бегать в ненецкие стойбища и кататься на оленьих упряжках! Домой иногда возвращались в таком виде, что родители хватались за голову и долго потом отмывали юных путешественников от сажи костров и кедровой смолы, а после обрабатывали комариные укусы.

Он, Дмитрий Велянский, Константин Студилин и Сергей Филимонов, а проще говоря – Дёма, Кот и Филя, познакомились, когда им всем было лет по семь. Жили они в одном дворе и учились в одной школе. Поначалу они просто иногда вместе играли на улице, но после одной драки всех мальчишек их двора против мальчишек соседнего они как-то ближе сошлись, а потом уже и всё свободное время проводили втроём. Много лет прошло с тех пор, но они так и остались лучшими друзьями. Их родители тоже хорошо знали друг друга. А познакомились они в милиции после одного неудачного научного эксперимента, который друзья устроили в не совсем подходящем для этого месте. Соорудив из велосипедного насоса космическую ракету и зарядив её топливом, которое изготовил Костя по своему секретному рецепту, они не нашли лучше места для её запуска, чем пилорама на окраине города. В космос ракета не улетела, зато точно попала в окно находившегося рядом ангара, где хранились тюки с паклей. Благо пакли в ангаре было немного, и отец Дмитрия, занимавший высокий пост в горисполкоме, смог по-тихому уладить этот неприятный инцидент с пожаром. Много ещё было случаев, когда их родители собирались вместе, чтобы решать проблемы, которые подкидывала им весёлая троица, но, за что старикам большое спасибо, никто и никогда не пытался запрещать им дружить. Несмотря на общие интересы, у каждого из друзей было своё увлечение. Дмитрий занимался шахматами и даже выигрывал турниры между школами. Любил с друзьями клеить модели самолётов и танков, которые из командировок привозил его отец, так как в Надыме их купить было просто невозможно.

Его родители были коренными москвичами, коммунистами и приехали осваивать Север по направлению Коммунистической партии. Несмотря на занятость, отец Дмитрия уделял много времени сыну, и Сергею с Костей нравилось проводить время у них в гостях, разгадывая с Димкиным отцом кроссворды или просматривая диафильмы на большом белом экране.

Сергей, как и его родители, больше всего любил книги. Читал он много и обо всём, но самыми его любимыми писателями были Жюль Верн, Майн Рид и Александр Дюма. Понравившиеся произведения он перечитывал по нескольку раз и черпал из них замечательные сценарии для игр.

Костя тоже любил поиграть в шахматы, но читать не любил просто категорически. Зато живо интересовался холодным и огнестрельным оружием и постоянно мастерил стреляющие, хлопающие далеко не всегда безобидные игрушки. Ещё он слушал классическую музыку. Обожал Моцарта, Баха, Шопена, Глюка. Это очень удивляло не только друзей, но и его родителей, которые как-то даже думали отдать сына в музыкальную школу, но на комиссии выяснилось, что у него напрочь отсутствует музыкальный слух. Отличительной же чертой Кота было его чрезмерно развитое чувство юмора и острый язык. Жертвами розыгрышей и шуток частенько становились не только сверстники, но и учителя. И если шутки над сверстниками почти всегда сходили ему с рук благодаря высокому росту и крепким кулакам, то шутки с учителями всегда заканчивались одинаково – вызовом родителей в школу. Родительское внушение на какое-то время охлаждало пыл шутника, но через некоторое время всё повторялось снова. Лучшие друзья Кота, разумеется, тоже становились жертвами его розыгрышей, но в долгу, как правило, не оставались и всегда придумывали, как в свою очередь отплатить шутнику той же монетой.

Пролетели школьные годы, и друзьям пришло время выбирать специальность и определять свой путь в жизни. Дмитрий уехал в Москву и поступил в МГУ на физико-математический факультет. Учился он всегда хорошо и, окончив университет, успел ещё защитить кандидатскую диссертацию по физике. После учебы женился на Светлане, с которой познакомился на третьем курсе. Светлана была коренной москвичкой и работала в солидном агентстве недвижимости, владельцем которого был её отец. Дмитрий остался жить в Москве и вскоре с помощью связей тестя устроился работать в крупную компанию, занимающуюся новыми разработками в сфере компьютерных технологий, где сейчас уже занимал руководящую должность.

Сергей закончил Санкт-Петербургский университет. Учился он на историческом факультете на кафедре археологии, этнографии и антропологии. После учёбы у него была возможность остаться в Питере, но он вернулся в родной Надым, где и работал сейчас директором краеведческого музея. Он много ездил в составе научных экспедиций, проводя исследования и раскопки на территориях Западной Сибири и Урала, занимался этнографическим исследованием северных народов, знал ненецкий, хантыйский и зырянский языки. Сергей обладал поистине поразительной работоспособностью. Работа была для него смыслом всей жизни, и в свои тридцать четыре года он уже успел защитить докторскую диссертацию и написать несколько научных трудов, но обзаводиться семьёй совершенно не торопился, ссылаясь на занятость и отсутствие времени на поиски своей половинки. Родители его, выйдя на пенсию, переехали жить в Белгород, оставив Сергею в Надыме двухкомнатную квартиру, которая теперь больше напоминала запасник какого-нибудь музея. Тут можно было найти что угодно: от древней керамической посуды раннего железного века до костей мамонта.