— Ты только вернулся. Что за спешка встречаться с Великим Ханом, даже не передохнув? — спросил Му Цзинь, следуя за ним.

— Доклад о военных делах.

— И где этот доклад?

— Сейчас напишу.

Час спустя, когда Му Цзинь пришел сказать, что все готово, Сун сосредоточенно полировал свой меч.

— Ты же доклад писать собирался, — нахмурился, глядя на меч, Му Цзинь.

— Уже, — коротко отозвался Сун.

— Су Ишэ рассказал, что произошло, — сменил Му Цзинь тему. — Как ты собираешься ее оттуда вытаскивать?

Сун ответил, не прерывая работу:

— До Курултая всего три дня. Я вызову Шээра на поединок. Попрошу ее в качестве награды.

— Сун, ты с ума сошел?! Шад спит и видит, как бы тебя убить, чтобы никто не мог придраться. А ты хочешь ему предоставить такую возможность. Ты-то проявишь милосердие, а он — нет.

— На этот раз я тоже буду беспощаден, — со звоном задвигая меч в ножны, сжато ответил Сун.

Му Цин вздохнул, понимая, что не переубедит его.

— Мими Гули хочет поехать с тобой. Прошу, не позволяй ей. Там опасно.

— Поэтому я и не могу оставить Чангэ там надолго, — бесцветно ответил Сун, поднимаясь. — Му Цзинь, скорее всего я останусь в Главном Шатре до Курултая. Если не вернусь через три дня… ты знаешь, что делать.

Тот кивнул.

— Обоз с дарами для хана я отправил вперед. Сун. Будь осторожен.

Мими Гули ждала Суна возле его коня, уже оседлав одну из хозяйственных лошадей.

— Тегин, разреши мне поехать с тобой, — попросила она.

— Зачем?

— Чангэ может быть голодна или простужена. Или ранена. Я захватила с собой еды и лекарств. И одежду потеплее, — она указала на притороченную к седлу сумку.

— Я могу это передать, — сдержанно сказал Сун, помня о просьбе Му Цзиня.

— Нет, я должна ее своими глазами увидеть! Прошу, пожалуйста, позволь поехать с тобой. Я тебе пригожусь, — умоляюще произнесла Мими.

Глядя на ее искренне взволнованное лицо, Сун задумался. Он никому не говорил, что видел Мими Гули еще до того, как она попала в Соколиное войско. Несколько лет назад Шээр серьезно потерял голову из-за юной огневолосой рабыни, присланной из Мобэй. Она отвечала ему взаимностью, — или не могла не отвечать, — но спустя короткое время неожиданно пропала, и тегин предполагал, что от нее избавились, потому что влюбленность шада совсем не устраивала либо катунь, либо хана. Однако, спустя столько времени она оказалась живой и в его лагере. Конечно, шад, скорее всего, давно забыл о своем тогдашнем увлечении, и все же… В худшем случае, Мими Гули просто позаботится о Чангэ, в лучшем — у него будет рычаг, чтобы слегка утихомирить кровожадность Шээра.

— Хорошо, — сказал он. — Держись рядом со мной или с Чангэ, никаких прогулок в одиночку, никаких возражений. Не создавай мне дополнительных проблем.

Девушка с готовностью закивала, соглашаясь. Больше не медля, Сун пустил коня в галоп.

…

Шад неторопливо прогуливался вдоль поля, на котором тренировались в стрельбе лучники Волчьего войска. Он нечасто заглядывал сюда, предпочитая оттачивать свое мастерство на живых мишенях, охотясь, или выбирая удаленную цель где-нибудь в лесу. Но в этот раз, после утомительного похода, полного неприятностей и недовольства дяди, вид раз за разом поражающих центр мишеней лучников приносил удовлетворение и снова наполнял его уверенностью в своих силах.

Адун с четырьмя стражниками приблизились к нему и почтительно поклонились.

— Молодой хан, мы только что встретили нового раба, которого вы привезли, — многозначительно сказал телохранитель.

— Тебе он тоже показался отвратительным? — поморщился Шээр.

— Не в этом дело, молодой хан. Мы его уже видели прежде. В Ючжоу. И он тогда помогал тегину Суну.

— Эти негодяи еще и друзья… — задумчиво протянул шад, вспоминая услышанные им слова тегина: «Не буду сидеть и смотреть, как он умирает. Я спасу его». — У них, как и ожидалось, не обычные отношения. — Он снова посмотрел на стреляющих лучников, и в голове у него зародилась интересная идея. — Адун, приведи-ка этого раба сюда.

Несколько минут спустя приведенный раб был крепко привязан вместо мишени к одному из столбов. Шад удовлетворенно оглядел работу Адуна и взмахом руки приказал всем удалиться с поля. Для того, что он собрался делать, свидетели были нежелательны.

Шээр подошел ближе к рабу, в первый раз внимательно его разглядывая. Щуплый, и роста невеликого. Симпатичная мордашка больше подошла бы девушке. Глаза умные и наглые, смотрит прямо и даже не думает их опускать. Шад почувствовал подступающую злость, вспомнив, как этот мальчишка нахально заявил перед ханом: «Если бы я убил Ли Шимина, ты бы и тогда сомневался, что я принадлежу Волчьему войску?» У него не осталось никаких сомнений, что эти двое сговорились, чтобы подставить его.

— Отвечай мне. Зачем этот негодяй послал тебя в Волчье войско? Чтобы потом ложно обвинить моих людей? — процедил он.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — невозмутимо ответил раб, заставляя шада скрипеть зубами от злости.

— Думаешь, ты бессмертный? — снова процедил шад и, отойдя на положенную дистанцию, поднял лук. Убивать мальчишку он пока не собирался, просто хотел посмотреть, сколько стрел потребуется, чтобы сбить с него это проклятое спокойствие, заставить вопить от боли и умолять о пощаде. — Я буду считать до трех, чтобы ты мог одуматься. Если пойдешь со мной к Великому Хану и признаешься, что ты из Соколиного войска, я сохраню тебе жизнь.

— Я не из Соколиного войска, — все так же невозмутимо отозвался раб.

— Что ж, раз ты смерти не боишься… — шад быстро прицелился в плечо раба и выстрелил. Рука, перехватившая стрелу в самом начале полета, появилась и исчезла так быстро, что он не успел осознать этого движения и еще смотрел туда, куда целился, когда ощутил резкий толчок в плечо, и невесть откуда взявшийся тегин, сверкая взглядом, гневно заорал:

— Шээр, ты совсем озверел?!

Шад посмотрел в лицо раба и довольно ухмыльнулся — мальчишка дышал прерывисто, смотрел на них широко раскрытыми глазами и выглядел глубоко потрясенным.

— Похоже, он тебе особо дорог, — легко произнес шад, переводя взгляд на тегина. — Можешь побороться за него со мной.

========== 4.2 Живая мишень ==========

Комментарий к 4.2 Живая мишень

timeline: 22 серия

Появление Суна нисколько не удивило Шээра, пусть он и не ожидал, что тот примчится спасать своего сообщника так скоро. То, что тегин проявлял к людям Соколиного войска больше заботы, чем подобало военачальнику, ни для кого в степи секретом не было. Но на этот раз… Он не только растерял свое хваленое хладнокровие и прибежал спасать мальчишку, не заботясь о том, что это разоблачит их ложь; Шээр заметил также неподдельную тревогу в его глазах, которую тегин безуспешно пытался замаскировать гневом.

Посещая бордели в Тан, Шээр слышал истории о романтических отношениях двух мужчин, говорили даже, что в некоторых областях Центральных равнинах однополые брачные союзы допускались наравне с обычными. Поведение Суна наводило шада на мысль, что он мог бы оказаться одним из таких мужчин, павшим жертвой смазливого юноши. То, что тегин никогда не брал в свой шатер наложниц и, насколько было известно шаду, вообще не проявлял интереса к женщинам, лишь подкрепляло это невероятное предположение. Окажись оно верным, тегин потеряет не только расположение хана, он будет опозорен в глазах своих же воинов.

Эти приятные мысли в одно мгновение пронеслись в голове Шээра, пока он придумывал, как использовать свое преимущество и заставить тегина совсем потерять голову.

— Шад. Как ты смеешь использовать живых людей вместо мишени? Не боишься кары богов? — было даже забавно наблюдать, как тегин напрягается всем телом, стараясь сохранить самообладание.

— Ашилэ Сун, не забывайся. Здесь тебе не твое Соколиное войско. Этот парень — мой раб. Что с того, если я превращу его в мишень? — грубо отрезал Шээр, а потом снова ухмыльнулся. — Ты пришел вовремя. Давай постреляем. Мы с тобой давно не соревновались.