Чангэ хотела бы узнать, что стало с Шочжоу после того, как тегин Сун покинул его со своим войском, и что происходило сейчас в Тан. Едва ли Великий Хан упустит возможность беспрепятственно ступить на территорию Тан. И он не станет надолго откладывать поход, чтобы не успели подойти войска из столицы. Хотя есть еще Цзинчжоу, последний оплот Тан, способный какое-то время сдерживать противника…

Опустившаяся на плечи тяжелая ткань вырвала Чангэ из размышлений. Тегин, набросивший на нее подбитый мехом плащ из дорогой ткани, должно быть из трофейных запасов, прошелся взглядом сверху донизу, оценивая результат, и удовлетворенно кивнул.

— Ты не совсем здорова. Не простудись, — ответил он на ее вопросительный взгляд.

Чангэ стянула плащ с плеч и попыталась отдать его обратно:

— Не нужно, я не настолько слаба.

— Оставь себе, скоро придут холода, — невозмутимо отозвался тегин. — Ты пока ничего не добилась. Я не заключаю убыточных сделок, не хочу все потерять.

Чангэ не желала спорить.

— У тебя есть для меня какие-то распоряжения?

— Нет. Я совершал обход лагеря.

— Один?

— Мгм, — он оглянулся на распахнутый полог шатра. — Где твоя рабыня сегодня?

— Пошла к реке стирать.

Тегин с сомнением заметил:

— Поздновато. Еще немного, и совсем стемнеет.

Чангэ испытующе поглядела на него.

— Не нужно подозревать Мими, тегин. К тому же, Му Цзинь повсюду следует за ней как привязанный, так что она ничего не смогла бы сделать, даже если бы что-то замышляла.

— О, так ты доверяешь ее Му Цзиню? — беззлобно усмехнулся тегин.

Чангэ пожала плечами.

— Он твой друг… И, кажется, Мими ему нравится.

— Твоей рабыне повезло с хозяйкой, — заметил тегин.

— Она не рабыня, — тихо сказала Чангэ. — Мы с ней друзья, которые заботятся друг о друге. Окружающие постепенно покидают нас. Проститься со старыми друзьями и довериться новым людям в настоящей жизни не так просто. Это не ей, скорее, мне повезло встретить кого-то, о ком я хочу позаботиться.

— Мне тоже, — произнес тегин. Чангэ вопросительно взглянула на него, но он смотрел перед собой, о чем-то задумавшись.

— Тегин, продолжай свой обход, — нарушая его задумчивость, сказала она.

— Я закончил на сегодня. Но, если решишься, хочу отвести тебя в одно место.

— Почему бы нет, — ответила Чангэ, не пытаясь разобраться, почему ее обрадовала возможность провести еще немного времени в его компании.

Солнце скрылось за горизонтом, и почти полная луна заменила его на небосклоне, неясно пробиваясь сквозь невесть откуда приплывшее облако, когда тегин, уверенно пробиравшийся через заросли кустарников, наконец вывел ее к небольшому озеру. Чангэ замерла от восхищения. Вокруг и над озером, даже в темноте отливающим небесной голубизной, словно всплески зеленоватых волн вились мириады светлячков.

— Как красиво! — вбирая в себя увиденную красоту, выдохнула Чангэ.

— Я нашел это место случайно, — сказал тегин, переводя на нее взгляд. — Тебе нравится?

— Да… — улыбнулась Чангэ. — Наверно, в этом году мы видим светлячков в последний раз.

— В следующем году они появятся снова, — успокаивающе произнес он. — Если захочешь увидеть их, только скажи, я приведу тебя сюда.

Улыбка медленно сползла с лица Чангэ, в сердце непрошенно просочилась глухая тоска.

— Кто знает, где мы будем через год. Я вряд ли смогу прийти сюда еще раз. Да и какой смысл в желаниях столь же мимолетных, как сами светлячки.

Она продолжала смотреть на мечущиеся в воздухе огоньки, чувствуя на себе взгляд тегина, но так и не решилась встретить его взгляд. Почему-то он решил привести сюда именно ее. Впервые Чангэ готова была поверить, что тегин Сун действительно мог испытывать к ней чувства, отличные от дружеских. Это объяснило бы не только сегодняшний его поступок. Но что это меняло? Сейчас они не могли быть даже друзьями. Тегин тоже понимал это, и, наверно, поэтому не произнес больше ни слова, даже когда Чангэ предложила вернуться в лагерь.

…

Му Цзинь непривычно мялся, подыскивал оправдания и убедительные причины, но суть его просьбы Сун, перебирающий свитки в поисках подробных карт окрестностей Цзинчжоу, уловил почти сразу: друг хотел поехать в Юньчжоу вдвоем с Мими Гули. Не прекращая поиски, Сун спокойно дал Му Цзиню помучиться до конца его сбивчивой речи, и обернулся с выражением насмешливого интереса только на заключительном:

— Нам все равно нужно пополнять припасы. Я… я хочу взять с собой Мими Гули.

— Вот как? Все еще подозреваешь ее? Если возьмешь ее с собой, тебе будет спокойнее? — спросил Сун, с трудом сдерживая улыбку.

— Нет-нет, все не так, — засмущался Му Цзинь, — просто… просто, женщины лучше умеют торговаться, и она довольно проницательная… И еще, в Юньчжоу как раз будут отмечать праздник середины осени{?}[Праздник Середины Осени отмечается в 15-й день 8-го месяца лунного календаря, и означает для китайцев воссоединение семьи и гармонию.], заодно я хотел показать ей, как празднуют в Центральных равнинах…

Видеть такой просительный взгляд и застенчивую улыбку на лице друга Суну еще не приходилось. Му Цзинь был влюблен, никаких сомнений.

— Ладно, если она не против, — согласился Сун. — Но ты не можешь ей приказывать.

— Конечно! Спасибо, Сун! — счастливо воскликнул Му Цзинь, почти выбегая из шатра.

Сун проводил его взглядом, немного завидуя в душе, и, вздохнув, вернулся к своим поискам.

…

На следующий день Му Цзинь и сияющая от восторга Мими Гули уехали в Юньчжоу, небольшой торговый город, официально относящийся к Тан, расположенный к юго-западу на расстоянии дневного перехода от лагеря. Благодаря заключенным с родом Ашилэ особым торговым соглашениям Юньчжоу до сих пор избегал нападений.

Вечером тегин позвал Чангэ к себе в шатер помочь с расчетами предстоящих трат.

— Му Цзинь постарается купить ткани и лечебные травы, которые нам необходимы, так что их не учитывай, — сказал он, передавая ей проверенные им списки необходимых покупок. — Да, еще, для приобретения боевых лошадей придется дожидаться весны, мы закупаем их на ежегодном аукционе в Мобэй, цены там каждый год меняются.

— Хорошо, тогда я посчитаю их отдельно по прошлым ценам, — согласно кивнула Чангэ.

Долгое время они работали в молчаливом согласии, пока, уже почти закончив, Чангэ не наткнулась взглядом на аккуратно выведенную в конце списка дату.

— Что-то не так? — спросил тегин, заметив ее остановившийся взгляд.

— Сегодня 15-й день восьмого месяца, — ответила Чангэ.

— Да, зима не за горами, — кивнул он. Чангэ тихо вздохнула и стала сворачивать свитки. Тегин слегка нахмурился и продолжил, с участием глядя на нее: — Сегодня праздник середины осени, да? Я слышал, в этот вечер люди Центральных равнин любуются луной, запускают в небо бумажные фонари и едят лунные пряники. Интересно, знает ли Су Или, как печь лунные пряники. Попрошу ее попробовать.

— Не надо беспокоиться, — грустно остановила его Чангэ. — Суть праздника середины осени не в этом. Он имеет смысл, только когда ты дома, в кругу своей семьи… Я закончила. Если у тегина нет других заданий…

— Подожди, — остановил ее тегин. — У меня есть кое-что для тебя.

Он протянул ей небольшую коробочку.

— Светящийся камень, — зачарованно выдохнула Чангэ, вынимая из нее округлый камень в пол-ладони, излучающий мягкое свечение.

— Посмотри на этот свет. Похож на свет светлячков, которых мы видели той ночью, — сказал тегин. Чангэ подняла на него глаза, и он, удерживая их в плену своего теплого внимательного взгляда, продолжил: — Пока следуешь своему сердцу, оно будет хранить все прекрасное и важное для тебя. И еще, дом — это место, где царит мир, и где спокойно твоему сердцу. Степь тоже может стать твоим домом.

Чангэ поняла, что он хотел ей сказать, что готов был предложить. Но в том и заключалась проблема — в ее сердце не было покоя. Поэтому она ответила со всей искренностью и честностью, которые у нее были: