— Я… ото всех, — решила не врать Верховная. — Майкл, я старая и больная женщина, оставь меня в покое, — Корделия развернулась. — Ты поиграешься и бросишь, а то и убьёшь меня и моих девочек, а я себе не прощу, ни в Аду, ни на Земле. Лучше займись делом и перестань думать обо всяких глупостях.

— О глупостях думаешь ты, — бескомпромиссно вставил он. — Не ты ли говорила, что я не похож на злодея и со мной тебе безопасно? — и снова цепкая хватка Антихриста на запястье не давала ей уйти.

— Пусти! — предупреждающе рыкнула Делия. В голове билось только одно: не позволить никому влезть в душу.

— Нет!

— Майкл, — она глянула на него исподлобья. — Ты не злодей, доволен? Но мне всегда стоит сомневаться, ради безопасности, не принимай на свой счёт.

— Да ты украла мой первый поцелуй, злодейка! — попытался пошутить Майкл, поднимая на себя её подбородок.

— Убери руки, Лэнгдон, пока целы! — злобно, страшно, резко выкрикнула загнанная в клетку собственных опасений и его напора ведьма. — Ты ещё маленький, и на этом всё! Убери, пока целы! — на секунду свеча разгорелась сильнее.

— Ах так?! То есть после всего, что мы успели сделать вместе, ты всё-таки видишь во мне чудовище?! — оскорбляла она не хуже, чем целовалась, и трепет в груди юноши сменился резью в желудке. Вот ведь чёртова женщина, попробуй разгадай, что с ней не так и кто в этой светлой голове прячется.

— Не считаю! Но коль тебе так легче — пусть так и будет. Ты Антихрист, Майкл, и пока у нас есть общий враг — я не могу заявить, что ты неопасен. Не будь Колораджо — кто-то из нас двоих уже варился бы в котле!

Ну вот. Парой предложений высказала все опасения, да ещё и в такой грубой форме. Она и впрямь такая? Всегда?

— Такое впечатление, что добрая и милая девушка, тёплая и нежная, к которой я привык — жалкая обёртка, а вот настоящая ты — продуманная стерва с кучкой опасений. Чудовище так чудовище. Извините, мисс Верховная, за потраченное время, — ядовито выплюнул он, процедил, едва ли не прошипел, презрительно взглянул на неё и отступил. В один миг оранжерея опустела.

— Майкл, постой, — только сейчас до Корделии дошло, что она наговорила, но Майкла рядом не было, только его парфюм на её плечах и шее. Его запах, которым она, сама того не заметив, потихоньку начинала дышать. Как жаль, что она вынуждена рубить на корню. — Прости меня… прости… я не это имела в виду, — с каждым тихим словом Верховная оседала на пол, скатываясь по стенке теплицы и, осев, горько заплакала.

***

Прошла неделя. Те, кто были постоянно вместе, неожиданно для самих себя, ужасно страдали порознь. Эти сухие взгляды, абсолютно пустые, невозможность выговорить хотя бы «доброе утро», сильная обида друг на друга сводила Майкла и Корделию с ума. Разумеется, Делия не поняла вдруг, что жить без него не хочет, не влюбилась до беспамятства за это время, но и искра, проскочившая когда-то, никак не желала угасать. Однако жить можно, так решила ведьма, всегда так решала. Жить. Или существовать. Без того, кто баловал чаем через день. Видит Бог, она так часто порывалась поговорить и извиниться, но, натыкаясь на ледяное «Вы что-то хотели, мисс Корделия?», просто разбивалась вся на осколки, а язык костенел. Гордость не позволяла сказать хотя бы «прости за грубость». Не позволял той, что обычно сыпала извинениями по поводу и без.

У Майкла всё в груди замирало, когда он смотрел на Корделию. Вновь такая неприступная, якобы здоровая, хотя очевидно, что без его отваров вновь начала увядать и страдать. Зато какая красивая, аж зубы сводило. Так бы и зажал её в кабинете с требованиями выслушать. Он много раз пытался попросить прощения за свой напор, попросить ещё раз всё обдумать, не торопить события, сказать, что многое понял и был ослом, но этот их последний диалог выдался абсолютно пустым.

— Вас зовут девочки, мисс Верх… мисс Корделия, — чуть было не осёкся, но вовремя вспомнил, что он тут, видите ли, ученик, хотя приезжал в качестве руководителя и действительно многими руководил.

— Спасибо, мистер Лэнгдон, я сейчас спущусь, — слышался безэмоциональный ответ. И даже мимолётного взгляда в его сторону не проскользнуло, что страшно бесило. До дрожи.

Долго они всем шабашем обсуждали планы, долго обсуждали врага, но так и не смогли помириться, хотя краем глаза частенько поглядывали друг на друга, где-то в глубине души помнимая, что скучают по тем временам, когда Делия командовала в оранжерее, а у него ничего не выходило без магии, и они искренне, не боясь, смеялись друг рядом с другом.

Майкл бесцельно пялился в потолок, против воли вспоминая поцелуи с Делией, что первый, что второй, ностальгически улыбаясь, а потом долго чертыхаясь, потому что всё внутри переворачивалось. Он и не подозревал, как прекрасно чувствовать кого-то рядом с собой, близко и очень лично. Делия приятно пахла, очень нежно отвечала, была тёплой, мягкой, совсем не вызывающей опасности, он тогда расслаблялся рядом с ней, и непреодолимо делал как можно чаще это повторять. Делия ведь на самом деле такая ранимая… Чёрт знает, что она себе на его счёт напридумывала, но ему не нужно было быть таким настырным и прямолинейным, теперь Майкл понял, чем так её напугал. У него по сути эти чувства возникли давно, но довольно неожиданно, признать их было тяжело, но когда парень позволил впустить такие мысли в голову — попросту не смог ни проанализировать, ни сдержать нахлынувших эмоций. Действительно неопытный подросток: вот твоя зазноба, так бери и обнимай. Жаль, в реальности всё работало совсем не так, и, как ему показалось в итоге, он в принципе пренебрёг чувствами и границами Верховной.

— Майкл, — в дверь постучалась Зои. — На нас напали! Колораджо!

— Иду!

Не очень-то он и испугался. С этим насекомым пора бы было заканчивать, в последнее время этот недопоработитель бесил побольше одной блодинистой ведьмочки.

По дороге вниз Майкл чуть не сбил так засевшую в голове Гуд (немножко нелепая фраза, сбил-то он ее не у себя в голове), они коротко переглянулись, и Делия убежала вперёд него, созывая всех. Зараза.

Бой выдался нелёгким. Просто защищаться не получилось. Сначала пришлось нападать под звуки страшнючей грозы и ужасающего грома. Откуда ни возьмись с неба посыпались огромные камни, всё те же ледяные глыбы. Ребята отбивались, бросались заклинаниями, но черви, а точнее, их лидер, видимо, узнал про их планы, и сам защищался, не позволяя сошкам идти в атаку. Только с помощью природных явлений справлялся.

Корделия смогла разглядеть фиолетовое что-то, напоминающего остроплечего, карикатурного человека, высокого и фантасмагорически тонкого. Был непонятный корабль в потемневших облаках, а в них — Колораджо в чёрно-красном плаще. С просьбой защищать её Верховная двинулась в его сторону. Теперь с ними Мэллори, значит, можно доверить ей и Майклу надзор за ребятами.

«Я уже это делала», — с такой мыслью бежала она к охранникам врага. Цель поработить, показать, что пока один червь в её власти, в связи с ней — другие в их сторону двигаться не будут.

— Корделия! — заорал что есть сил, голос позади. Взволнованный, разозлённый и такой, какой давно она желала услышать.

— Я справлюсь, — крича, ответила ведьма.

Майкл поверить в это не мог, хотя предполагал, что это возможно. Рвётся в бой и плюёт на здоровье, на опасность. А ему снова переживать и выхаживать потом. Уж очень она ему по душе, не сможет долго обижаться. Лэнгдон огляделся. Сейчас не было возможности бросить магов и ведьм, чтобы побежать за Делией.

— Ну же, защитное заклинание, живо! — скомандовал он. — Я помогу! Быстро лезьте к ним в головы! Вы сможете! На позиции!

Самые отважные бросились, как и Верховная, навстречу особям, оставшиеся — принялись налаживать барьер. Майкл и сам быстренько притащил к себе тройку червей. Контролировать их разум ему труда не составило, и в какой-то момент все трое оказались в пузырях, как тот, который когда-то напал на Делию. На десяток учеников только две подобных, заключённых, как понял Антихрист, оценив общие усилия. И у Делии, что удивительно, аж целых три. Зато сама еле на ногах стоит.