— Поняла, — неуверенно ответила она.
— Вот и славненько.
Майкл скатился вниз и и лёг на спину, закинув руки за голову и засыпая.
— А если два писка услышишь? — с гаденькой улыбкой поинтересовалась ведьма и пощекотала его рёбра. И когда он успел снять рубашку?
Через секунду она оказалась в объятиях, не в силах даже пошевелиться, а он грозно зарычал ей прямо в ухо. Делия вздрогнула: такого правдоподобного животного рыка она никогда не слышала и уже было подумала, что на Майкла напал приступ гнева.
— Ты, что ли, специально нарываешься, дорогуша?
— Молчу-молчу, — едко шепнула она и обмякла, сдаваясь.
Они оба уснули, но Делию хватило минут на сорок от силы. Верховная выкарабкалась с постели и на цыпочках убежала в душ, а потом и на кухню, чтоб уж точно не разбудить того, кто, кажется, будил что-то, похожее на влечение, внутри неё.
***
Делия обрисовала магам и ведьмам коротенький план: когда придут черви, никто не должен вступать с ними в борьбу. Пока они будут надвигаться, задача ребят — защитить свой разум с помощью недавно изученных заклинаний и выбрать особь, противоположную по способностям. Дальше самое сложное: вступить в связь и освободить червя от особи-захватчика, потом погрузить в сон. Они должны захватить хотя бы пять штук, чтобы влияние Колораджо ослабло.
Ариэль и его ребята поставили такую стратегию под сомнение. Связаться с врагом таким образом удалось лишь Корделии и Мэллори. Майкл, без сомнений, был способен на такое, но остальные не внушали доверия. А что если чужая энергия поглотит молодых ведьм и колдунов? Что тогда? Они не могли так рисковать.
— У нас нет другого выхода. Колораджо уже чувствует безнаказанность, нападения на людей участились, времени нет, — безапелляционно заявила Делия, смерив суровым взглядом слушающих. — Однако я никого не заставляю. Ребята, — она обратилась к ученикам и ученицам, — кто готов пойти на это и стать сильнее?
— Стать сильнее или умереть? Говорите прямо, мисс Корделия! — вдруг крикнула Энн, приближаясь к шайке Ариэля.
Верховная вздохнула. С Энн было тяжело с самого начала. Чем-то ученица напоминала Мэдисон, поступила в Академию такой же грубой и нелюдимой, отвязной, безбашенной и абсолютно игнорирующей старших. Делия долго искала к Энн подход, но «ремиссия» длилась не больше двух-трёх месяцев. Стоило молодой ведьме связаться с родителями, как тут же начиналась ссора, потом снова тусовки, алкоголь, крики отвалить от неё. Многие были против нахождения Энн в шабаше, но Корделия упорно верила в исправление девушки. Ну кто в двадцать не бунтовал? Даже сама Верховная по молодости переругивалась с Миртл и бегала на свиданки с Хэнком, возвращаясь под утро вся растрёпанная и долго-долго, слезливо извиняясь перед тётушкой, объясняя, что нужно меньше за неё беспокоиться и контролировать. У Энн была немного иная ситуация, её родители просто религиозные фанатики, обвиняющие дочь-грешницу в служении Сатане, раз та ведьма, Но Делия не могла выкинуть ученицу на съедение этих больных людей. Каждый раз ей приходилось по новой убеждать мистера и миссис Олдридж, что в ковене не занимаются жертвоприношением и не пьют кровь младенцев, рассказывать, что этим занимаются вовсе не ведьмы, а психбольные, и те в особых случаях.
— Энн, я понимаю, что вы боитесь, поэтому и спрашиваю только желающих. Преподавательский состав дал согласие, вы можете не участвовать, но защищать тех, кто решился, обязаны. Иначе всё зайдёт слишком далеко.
— Так пусть это и делает только преподавательский состав, — выкрикнул Пол. — Не делайте из нас пушечное мясо!
— Делия, что ты с ними сюсюкаешься? — вставила Мэдисон свои пять копеек. — Скормим их Колораджо и дело с концом. Может, тот и подавится таким дерьмом, — презрительно выплюнула она, и ученики, верные Корделии, заулюлюкали.
— Тихо! — гаркнула Миртл и подошла к Верховной. — Я согласна с Мэдисон, Делия, не хотят, так их проблема. Крысы бегут с корабля, известное явление. Только об одном помните, — тётушка развернулась к толпе. Когда всё закончится — мы пересмотрим состав ковена и Готорна в том числе, так что если кто-то из протестующих хотел покинуть Академию — можете собираться прямо сейчас.
— Собрание окончено, можете расходиться по своим делам, — безнадёжно закончила Верховная и развернулась, направляясь к лестнице.
— А без всеобщей поддержки наша Вреховная больше ни на что не способна, — хмыкнул Ариэль ей в спину.
Делию встряхнуло. Как же надоел этот обиженный жизнью старикашка. Майкл давно влез тому в голову, и они с Гуд, если честно, от души посмеялись от рассказа загипнотизированного мага о том, как маленькие ведьмочки тридцать лет назад поиздевались над ним, пятнадцатилетним, закидав лягушками на глазах у толпы сверстников, а потом толкнули в лужу, а его мать назвала их избалованными подстилками Сатаны. Ситуация не из смешных, на самом деле, если не знать предыстории. Маг жестоко пошутил над одной из ведьм, написав записку с приглашением на свидание и признанием в чувствах, а сам привёл поросёнка и одноклассников на место встречи. Неизвестно, повлияла ли месть девушки на ненависть Ариэля к женщинам или что-то другое, но так продолжаться больше не могло. Терпение Гуд заканчивалось, и чувство собственной беспомощности надоело. Пора бы поставить его на место.
— Что ты хочешь этим сказать? — Делия повернулась, покрасневшая от гнева, и смерила разрушительным взглядом соперника.
— Даже не знаю. Может, то, что от тебя осталась одна оболочка, а сама ты давно неликвид в свои тридцать с хвостиком? Ты уже не прыгнешь выше головы, и победить тебя могут уже не то, что черви, а даже собственные ведьмы.
— Заткнись! — не выдержав, шикнула Зои. Даже Энн одумалась и недобро глянула на мага.
— Тише, девочки, всё хорошо. Тебе ли, Ариэль, говорить о возрасте, когда ты почти облысел? — Делии всё это ой как не нравилось, эти детские оскорбления и глупые выяснения, кто сильнее. — Хочешь поиграть в главного и сильного? Что ж, давай. Попробуй одолеть меня, и шабаш твой.
— Делия, что ты ведёшься на эти провокации? — услышала Верховная от Миртл. Тётушке не хотелось признавать, но её подопечная, её любимая девочка, с которой она провела полжизни, сильно ослабла.
— Всё в порядке. Просто ставлю на место противных обиженных мальчишек, — ухмыльнулась Делия.
Ребята только этого, кажется, и ждали. Все расступились и моментом отодвинули столы и диван, обступив импровизированную арену.
— Что здесь происходит? — с лестницы спускался недавно проснувшийся Антихрист, с беспокойством подмечая быстро поднимающиеся и опускающиеся плечи белоснежки и и её сжатые кулаки.
— А вот и защитничек подошёл, — процедил Ариэль, перемещая взгляд на Майкла. — Всё в порядке, мистер Лэнгдон, мисс Корделия всего лишь вызвала меня на бой.
Майкл ошарашенно глянул на Корделию. Вот и её точка кипения. По общему настроению он понял, что девочки против этой битвы, они сомневаются. И не стыдно не доверять своей Верховной? Он, конечно, тоже волновался и вообще жалел, что выпустил её из объятий утром, надо было пойти на собрание с ней и не дать этому выблядку открывать рта, но всё же мешать не собирался. Делия, в кои-то веки, поверила в себя, и это главное.
— Вы уверены? — спросил Антихрист обоих.
— Да! — в унисон ответили маг и ведьма.
— Надеюсь, ты наконец заткнёшься после того, как Корделия размажет тебя по стенке, — уверенно улыбнулся Майкл и встал в круг зрителей. Делия мимолётно благодарно на него посмотрела.
Битва началась. Ариэль не уступил даме и зашептал заклинание первым. Воздух вокруг Делии стал спёртым и горячим, ей показалось, что пространство сжимается, и голова закружилась. Она ответила сильной волной светлой магии. Горячий поток возвращался к Ариэлю, едва не сбив с ног. Он злобно огляделся, поднял руку и сжал кулак. Корделия проигнорировала колющее ощущение в ногах и одним взглядом подбросила мага вверх. У неё уходило чертовски много сил на такие фокусы, и она поняла, что тактику нужно менять. Не дожидаясь, пока соперник очухается, ведьма посмотрела на окно, повела тонкой ручкой, обнажая агатовый браслет, и длинная штора завилась вокруг Ариэля, стягивая его. Выкрикнув латинское слово, маг разорвал ткань и снёс волной магии стакан с рояля, призывая к себе осколок и бросая в ведьму. Ребята ахнули, испугавшись, но осколок полетел в браслет. Бусинки покатились по полу, и Майкл мог рассмотреть исказившееся о боли лицо Делии. Он знал, что это подарок бабушки, знал, что Делия очень им дорожит и что он, наконец, питает её силой.
